Перехватив клинок, я парировала очередной удар Айриты и чуть не лишилась руки: ядовито-жёлтое пламя, вспыхнувшее на кончиках когтей, в считанные мгновения превратило клинок в поток расплавленного железа. Я чудом успела увернуться от раскалённых капель, выронить уцелевшую рукоять и замереть на кромке выступа… Замереть, чтобы увидеть направленные в моё лицо пылающие иглы острого огня.
— Один шаг, дейте, — безликая холодно улыбалась. — Один шаг тебе осталось сделать.
— Мстишь, не так ли? — я облизнула пересохшие губы, мимоходом взглянув в пропасть и вздрогнув.
Если возникнет необходимость, я, конечно же, и летать быстро научусь… но мне нужна нить Клубка и хотя бы по этой причине сейчас я не отступлюсь. И Айрита об этом знала.
— Думай так, коли угодно тебе, — она пожала плечами, а я отшатнулась назад и вытянула руки, удерживая равновесие. — Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. В имени том, кое нам при рождении дали — лишь половина силы есть, вторую половину забирают себе дарители. Часть силы черт лица твоего да облика тоже родители твои себе забирают и силу свою, чужую, тебе не подходящую, не нужную, взамен отдают. Лишь самостоятельно имя да облик себе выбрав, получишь полную силу их. Ступай, дейте. Ступай и выбирай за себя.
Острые когти, со свистом рассекая воздух, устремились к моему лицу, и даже если бы я хотела постоять за себя — не успела бы. Мгновение — и горячая боль струящимся по телу живым огнём опрокинула меня в пропасть. Кажется, я что-то крикнула… может быть, кого-то прокляла… может быть, кого-то позвала, может быть… но я не уверена. Боль лишала способности видеть, слышать, говорить, чувствовать, парализуя, гипнотизируя и увлекая за собой… И, в последний раз взглянув на смеющееся голубое небо, я закрыла руками объятое пламенем лицо и, впитывая в себя раскалённый жар, провалилась в пустоту бессознательности.
…Где-то неподалёку от меня капала вода. Кап… Глухой, тихий звук упавшей капли пробудил от сна молчаливую тишину, эхом отразившись от невидимых стен. Я вздохнула и поморщилась. Там, где я очутилась, каменный пол и, несомненно, протекающая крыша. Кап… Гулкое эхо навело меня на следующую мысль — размеры помещения если и не безразмерные, то очень большие. Кап… А влажный воздух, насквозь пропитанный сырой затхлостью, красноречиво указывал на то, что, скорое всего, помещение является пещерой. Я с трудом приподнялась и попыталась осмотреться. Вместо привычных образов — жуткая чернота с неприятными всполохами разноцветных, ядовито-ярких пятен. Протирая глаза и массируя виски, я прислушалась к собственным ощущениям. Жива. Почти здорова, если не считать временной потери зрения и онемения всех конечностей. Неизвестно, где нахожусь, но с этим я разберусь чуть позже… Вывод: ничего особенного не случилось, набор неприятностей — стандартный.
Я не без труда села, потянулась и с удивлением поняла, что чернота с цветными точками — не показатель моей слепоты, а вполне реальное явление окружающего меня странного мира. Единственный плюс одного незрячего глаза, как выяснилось… Кромешная тьма — это порождение замкнутого пространства, а вот яркие всполохи — то ли необычные насекомые, то ли странные магические светильники, то ли что-то иное, мне не знакомое… Я встала и, шатаясь, побрела к ближайшему фиолетовому всполоху. Если посмотреть издалека — обычное пятно, небольшое, овальное, плоское, похожее на солнечного зайчика. А если подойти ближе… Но сначала подойти надо. Пятна не стояли на одном месте в ожидании гостей, а постоянно мельтешили, передвигаясь с поразительной быстротой. Хм…
Меж делом, пока я охотилась за пятном, мой единственный глаз привык к темноте, убедив меня в правильности вывода, касающегося пещеры. Мрачные своды древней пещеры величественно смыкались над моей головой, поддерживаемые толстыми колоннами оплывших сталактитов, с которых и стекала разбудившая меня вода. Крупные, тяжёлые капли, искрясь в свете цветных всполохов, скапливались в небольшие лужицы, растекаясь по полу и наводя на нужные мысли. Я вспомнила, как в моё лицо впились горячие, острые когти Создающей круг жизни и заподозрила неладное. Если от моей головы вообще что-нибудь осталось — и то хорошо… Я уже говорила, что собственная внешность меня волнует мало, но всё же неплохо бы узнать, как выглядит сейчас моё лицо вообще и я сама в частности.
Возле ближайшей лужицы я остановилась, присела на корточки и сначала ощупала лицо. Нос, скулы, глаза и лоб — на месте, подбородок и рот — тоже, как и уши, как и волосы… Однако лужа мне ничего из вышеперечисленного не отразила, кроме волос. Вместо привычного лица в прозрачной воде отобразился размытый овал, в принципе лишённый чётких черт. И сколько я не всматривалась в водяное зеркало, картина не менялась. Не обращая внимания на грязные руки, я вновь ощупала своё лицо. Ощущения подсказывают одно, а реальность — другое?.. Такое часто бывает… И несколько мгновений я проверяла правдивость реальности, переходя от лужи к луже и везде встречая одно и тоже… пока не вспомнила.
«Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. Ступай и выбирай за себя». Это на прощание сказала мне Айрита, и вот для чего я оказалась здесь. Слово даю, я сейчас нахожусь в собственном сознании, брожу по лабиринтам своей души в поисках себя настоящей — той, кем я могла бы стать, если бы Судьба в лице Хариты дала мне такую возможность. А раз она пожадничала, мне придётся добиваться всего самостоятельно. Новое лицо, значит, новый облик и новое имя? И новая сила, конечно же, взамен старой. Я едва заметно улыбнулась. Правильно. Новая жизнь требует не только смены обстановки, но и смены личности и прежних её составляющих.
Встав с колен, я задумчиво понаблюдала за странным танцем разноцветных всполохов. Что они такое, зачем находятся здесь, в глубине моего сознания?.. Я протянула руку, поманив к себе ближайшее красное пятно, которое, чуть помедлив, увядшим древесным листом упало в мою раскрытую ладонь. Упало, посветлело, сменив красный цвет на прозрачно-серебристый, и отобразило меня. Меня, маленькую девочку, вспоминающую, наивную, доверчивую, даже и не догадывающуюся, что её детство ей не принадлежит, как и она сама не принадлежит себе… Я рассеянно повертела в руках «зеркало» и вновь взглянула на всполохи, ярким вихрем кружившие вокруг меня. Множество моих лиц из прежней жизни…
Я кивнула самой себе. Первая ступень пройдена, и я стала многоликой, не имеющей собственного облика. И даже тот образ, который я сейчас выберу, будет лишь маской, постоянной маской, видимой всем, кроме меня. Я протянула руку, наугад выхватив из вихря зелёный листок, заглянула в него и невольно улыбнулась. Кассандра. И здесь никуда от тебя не спрятаться… Моя бывшая вторая сущность с ужасом и тоской смотрела на меня из «зеркала», ощупывая свои волосы цвета свежей зелени. Неудачный эксперимент по смене имиджа, если мне не изменяет память: когда она сначала покрасила волосы в рыжий, на следующий день зачем-то решила обесцветиться, а над получившимся результатом долго смеялись все её друзья.
Неожиданно для себя я тяжко вздохнула и покачала головой. Странно, но я уже успела по тебе соскучиться, Касси, как ты там без меня?.. Сильно дуешься, наверно, и ворчишь на каждом шагу, что я тебя использовала и подставила? Виновата, не отрицаю. Догадалась, конечно же, кем мы приходимся друг другу на самом деле? Подобные вещи долго в секрете не удержишь, а твою память всегда было трудно контролировать. Надеюсь, вы с приятелем ещё не успели в клочья разнести мои семь миров? Ваше счастье, если не успели и не успеете. Но — довольно об этом думать, у каждой из нас — свои дела и заботы. Я отбросила использованное пятно и внимательно изучила пёструю карусель «зеркал». Рассматривать каждое в отдельности — жизни не хватит, выберу наугад… седьмое по счёту.
Серебристый листок послушно лёг в протянутые ладони. Излучая мягкое мерцание и пульсируя, словно живое существо, клочок света озарил моё склонённое лицо. Я вздрогнула. По «зеркалу» пробежала мелкая рябь, в такт которой моё лицо начало изменяться. Я кожей чувствовала, как осторожное касание серебристого света вносит свои поправки в черты моего лица, меняя форму носа и подбородка, цвет и длину волос, разрез глаз и рисунок бровей, оживляя то, что прежде было мертво. Я моргнула, привыкая видеть обоими глазами, и прижала листок к своему лицу. И «зеркало» послушно расползлось по коже, впитываясь в неё, закрепляя полученный результат, вычёркивая из истории семи миров дейте по имени Райлит… И над новым именем я подумаю, как только закончу с обликом.
