Болезнь отдалила Меншикова от императора-отрока; многие дела по государству уже решались, минуя его, регента и первого министра. При дворе стали привыкать к его отсутствию, его заменили Долгоруковы, и светлая звезда всесильного временщика стала потухать.

Но Александр Данилович ещё не падал духом: он надеялся поправить дело и быть по-прежнему первым человеком в государстве.

Для этого он решил воспользоваться следующим случаем.

В своём роскошном имении, в Ораниенбауме, он назначил в первых числах сентября освящение церкви и стал домогаться того, чтобы на этом духовном торжестве присутствовал государь, так как это сразу уничтожило бы слухи о неприязненном отношении к нему Петра.

Он униженно и чуть ли не со слезами стал просить Петра посетить Ораниенбаум и своим высочайшим присутствием «осчастливить его, немощного старика, и всю его семью». Просьбы тронули государя: он дал слово быть.

Весёлым и радостным вернулся Меншиков из Петергофа и занялся приготовлением к предстоявшему торжеству. После освящения церкви был назначен большой праздник с угощением и подарками для простого народа, а в своём дворце Александр Данилович устраивал в день приезда юного государя такой бал, который своим великолепием должен был затмить все прежние балы.

«Приедет государь, я постараюсь объясниться с ним и положу конец всем сплетням. Я по-прежнему буду верховным министром в государстве и всех своих недругов заставлю молчать и повиноваться мне, не то — горе им будет», — думал Меншиков, занятый хлопотами по устройству праздника.

— Батюшка, мне надо сказать вам несколько слов, — обратилась к нему вошедшая в кабинет княжна Мария, обручённая невеста императора Петра II.

— После, после… не теперь… я так занят приготовлениями.

— Нет, мне надо переговорить с вами сегодня, — настойчиво промолвила княжна.

— Почему же непременно сегодня?

— А потому что завтра обещал быть у нас государь, мой жених, — последние слова княжна сказала с насмешкой, — и вы должны выяснить положение…

— Я не понимаю тебя, Маша.

— Давно ли, батюшка, вы стали так непонятливы? Прошу вас объяснить мне, что я такое… Я — царская невеста, так?

— Разумеется.

— Батюшка, вы заблуждаетесь! Неужели вы думаете, что государь женится на мне и я буду царицей?

— Ты — обручённая царская невеста.

— Обручённая!.. Батюшка, да разве вы не видите, что происходит вокруг нас? Государь на меня и смотреть не хочет, он совсем забыл, что на свете существует несчастная княжна Мария, которую чуть не насильно обручили с ним. Батюшка, зачем вы сделали это, зачем вы погубили меня? — У княжны дрогнул голос, и по её бледным щекам потекли слёзы.

— Я… я погубил тебя? — с удивлением воскликнул Меншиков. — Одумайся, что ты говоришь, и с кем говоришь?

— Простите, батюшка, я сознаю, что мои слова грубы, что мне не следовало бы так говорить с вами. Но что же мне делать? Ведь я измучилась от дум и от терзаний. Меня обручили, а жених и знать меня не хочет. Да и не пара я государю: ведь он — мальчик. Даже в то время, когда государь жил в нашем доме, и тогда он избегал говорить со мною. Пусть лучше откажется от меня государь.

— Я… я знаю, чьей невестой хочется тебе быть… ещё, видно, не забыла Фёдора Долгорукова? — сердито заметил дочери князь Меншиков.

— И никогда не позабуду его.

— Пожалуй, помни… твоё дело… Только его женой ты не будешь.

— Кто знает, батюшка! Будущее от нас закрыто непроницаемой завесой. Вы вот думали, что я буду царской женой.

— И будешь, будешь!.. — грозно крикнул Александр Данилович, всё ещё, по своему властолюбию и тщеславию, думавший выдать дочь за императора-отрока.

— Батюшка, и сейчас вы не теряете надежды выдать меня за государя? — с насмешкой спросила у отца княжна Мария.

— Да… не теряю…

— Повторяю, вы заблуждаетесь.

— Это мы увидим… А теперь оставь меня: я занят.

Подавив в себе вздох, бедная княжна Мария вышла из кабинета.

Наступил день торжества; всё было приготовлено к приезду государя. В церкви для него было сделано возвышение с балдахином, украшенное дорогим бархатом и парчой. В Ораниенбауме собралось много гостей, и Меншиков с нетерпением поджидал приезда государя.

Однако прошло время, в которое должен был приехать Пётр, а его не было; вскоре из Петергофа приехал царский посол, офицер Лёвушка Храпунов. Он, как мы уже знаем, ни за что ни про что по приказанию Меншикова был посажен под арест, но князь Иван Долгоруков, будучи искренним приятелем Лёвушки, испросил ему защиты у государя. Лёвушка был освобождён, принят в свиту государя, вопреки желанию Меншикова, и теперь ему пришлось ехать в Ораниенбаум с известием, что государь быть там не может.

При этом известии Меншиков изменился в лице и дрожащим голосом проговорил:

— А по какой причине его императорское величество не может приехать?

— Про то я ничего не знаю, ваша светлость, — почтительно ответил офицер-гвардеец.

— Звать тебя Леонтий, а по прозвищу Храпунов? — спросил Меншиков, хотя лично знал офицера Храпунова, однако, не благоволя к нему, решил поиздеваться над ним. — Я думаю, господин офицер, что это поручение принесло тебе особенную радость? — горько улыбаясь, спросил он.

— Я все поручения и приказы его величества государя исполняю с одинаковой радостью.

— А разве не составляет для тебя радости возможность унизить меня, причинить мне неприятность?

— Ни малейшей, ваша светлость, — откровенно ответил Лёвушка Храпунов, который, обладая мягким сердцем и ценя в Меншикове крупного государственного деятеля, давно забыл нанесённую им обиду.

— Стало быть, зла против меня ты не имеешь?

— Никогда не имел и иметь не буду, ваша светлость.

— Спасибо! Ты, господин офицер, по-христиански живёшь — зла не помнишь. Будь сегодня на празднике моим гостем!

Началось освящение храма, и говорят, будто Меншиков во время богослужения стал на место, приготовленное императору Петру II. Это было замечено присутствующими, в церкви пошло шушуканье, однако громко говорить боялись, опасаясь временщика, и церемония освящения продолжалась. Остальная программа дня тоже была выполнена, но прошла без оживления — хозяин дома был хмур и мрачен: его беспокоило отсутствие государя; он понимал, что это произошло неспроста, а, очевидно, под влиянием его врагов. Поэтому праздник закончился рано и в тоскливом настроении.

Проводив гостей, Меншиков хотел было направиться кабинет, но его остановила княгиня Дарья Михайловна, сказав ему:

— Александр Данилович, не уходи… зайди ко мне. Поговорить с тобою мне надо.

— Ну что такое?.. Говори здесь… в зале никого нет.

— Знаешь, что мне сегодня Машенька сказала? — как-то таинственно проговорила княгиня Меншикова, оглядываясь по сторонам. — Будто она больше жить так не может и уйдёт куда глаза глядят.

— Что такое? Кто её пустит? Да как она смеет? Убежать?.. Да я в монастырь её отправлю. Это ты… ты, Дарья, детей избаловала… вот теперь и возись с ними и выслушивай их грубости.

— Себя вини, Александр Данилович, а не меня и не детей наших… они ни в чём не повинны.

— Я ли не старался для Марии… Через меня она в невесты попала к государю. Её поминают в церквах, великой княжной называют… на её двор тридцать четыре тысячи отпускают, а Марии всё мало… это ей всё нипочём.

— Ничего, Данилыч, она этого не требует от тебя!

— Так чего же ещё ей надо? Какого рожна? — крикнул Меншиков.

— Покоя душевного надо нашей Маше. Ведь с тех пор, как нарекли её царской невестой, Маша покоя себе не видит, измучилась, сердечная. С самого дня обручения государь не сказал ей двух слов ласковых, сторонится её. Мой совет, Александр Данилович: скорее поезжай в Петергоф, переговори с государем, спроси, женится ли он на Маше? Хоть и наперёд я знаю, что тому не бывать, а всё же спроси, узнай.

Князь послушался доброго совета жены и поехал в Петергоф. Однако он не застал государя и остался дожидаться его возвращения.