-- Я ждал, ждал тебя, Настя, и приехал сам... Что же ты так давно у меня не была? А может, забыла меня и не хотела навестить? -- шутливо проговорил Намекин, усаживаясь на диван в уютной гостиной майорского домика.

   -- Алеша, милый, зачем ты так говоришь? Я давно порывалась к тебе...

   -- Что же тебя, милая, останавливало?

   -- Прихворнула я с той ночи; видно, простудилась...

   Молодая девушка проговорилась. Поступок Тольского скрывали от молодого Намекина, опасаясь расстроить его.

   -- С какой ночи? -- живо спросил он.

   Настя поняла, что проговорилась, и ей волей-неволей пришлось рассказать о том, как Тольский увез ее из отцовского дома, как держал взаперти у поляка Джимковского и как наконец ей удалось спастись оттуда.

   Этот рассказ сильно встревожил и огорчил Намекина.

   -- Мерзавец! За этот низкий поступок я убью его. Как он смел увезти тебя, мою милую невесту? Нет, это даром не пройдет ему, -- горячо проговорил он.

   -- Успокойся, милый, Тольский уже наказан: он в тюрьме... Его по приказу губернатора арестовали и будут судить.

   -- И, наверное, признают невиновным и отпустят на все четыре стороны. У этого мерзавца есть в Питере друзья... Нет, я буду судить его своим судом... Я, как твой жених, должен отомстить за тебя...

   -- Да не тревожься, Алеша... Поверь, к нему придет возмездие -- рано ли, поздно ли.

   -- Какая наглость, и при этом какая смелость! Впрочем, удивляться нечему: Тольский -- тот же разбойник, а разбойники обладают и смелостью, и наглостью. Что же, Настя, твой отец, я думаю, был сам не свой от испуга?

   -- Папа переживал за меня ужасно. За те два дня, пока Тольский держал меня под замком, бедный папа крайне изменился, он совсем постарел. А знаешь, Алеша, нет худа без добра: до несчастья со мной папа имел очень крутой нрав, и нашим бедным дворовым немало от него доставалось; а теперь его узнать нельзя: он стал ласковым и в обращении с дворовыми совсем переменился.

   -- А он теперь дома?

   -- Нет, но скоро придет... Да вон он, легок на помине, -- весело ответила молодая девушка, показывая на входившего в горницу старого майора.

   По его лицу видно было, что он чем-то очень встревожен.

   -- Я с новостью... И знаете ли, с какой? -- как-то глухо произнес он, обращаясь к дочери и к гостю.

   -- С какой? -- в один голос спросили у него молодой Намекин и Настя.

   -- Подлец Тольский бежал из тюрьмы. Оказывается, он хитрее самого дьявола: он вместо себя оставил в тюрьме крепостного кучера, а сам, переодевшись в его тулуп, улизнул.

   -- Кто же вам сказал об этом?

   -- Случайно повстречался мне знакомый пристав, он и сообщил; по всем дорогам за негодяем погоня послана, и наверняка его изловят.

   -- Большой мерзавец этот Тольский, но ему придется со мною увидеться: он должен ответить и за меня, и за мою милую невесту! -- воскликнул Намекин.

   -- Как, разве вы знаете, Алексей Михайлович?

   -- Знаю. Настя все сказала мне.

   -- И напрасно сделала. Вы еще не совсем оправились, и вам тяжела всякая неприятность.

   -- Нет, нет! Я совершенно здоров, и, чтобы доказать вам это... через неделю меня будут венчать с вашей дочерью... Вы, Гавриил Васильевич, кажется, удивлены моею поспешностью?

   -- Правда, удивлен, признаюсь.

   -- Я и Настя, мы решили... Не так ли, моя милая?

   -- Да, да, Алеша, -- поспешила ответить ему Настя.

   -- Ну а как же ваш отец, Алексей Михайлович? -- спросил майор.

   -- Отец наверное согласится. Я завтра же поеду к нему в усадьбу...

   -- А если не согласится... тогда что?

   -- Тогда я обвенчаюсь без его согласия.

   Намекин волновался, в его голосе слышалось раздражение.

   Майор и его дочь не стали ему возражать, опасаясь расстроить еще более.

   На следующий же день Намекин отправился в усадьбу к отцу. Тот довольно холодно встретил сына, догадываясь о причине его приезда.

   -- Батюшка, вам известна моя любовь к Насте, и я прошу вас благословить меня, -- твердым голосом произнес Алексей Михайлович.

   -- Ты только затем и приехал ко мне? -- немного подумав, спросил генерал.

   -- Да, батюшка, только за тем.

   -- Не стоило ехать... Тебе хорошо известен мой взгляд на этот неравный брак. Я уже не раз говорил, что никогда не дам тебе согласия жениться на майорской дочери.

   -- А все же я женюсь на ней.

   -- Что же, дело твое, женись! Только тогда вместо одной свадьбы будут две зараз, -- насмешливым тоном произнес Михаил Семенович. -- Ты хочешь жениться на майорской дочери, а я тоже женюсь -- на дочери моего старосты, на Аришке; ты видал ее, знаешь.

   -- Что вы говорите, батюшка, что говорите? -- с удивлением и испугом воскликнул молодой Намекин.

   -- А что, сынок любезный, разве мой выбор тебе не по нраву?

   -- Вы шутите, батюшка?

   -- Почему? Ведь ты же женишься?

   -- Жениться в ваши лета, и на ком? На крепостной девке!..

   -- Что же, Аришка -- девка красивая, статная, полная, -- говоря эти слова, генерал не спускал насмешливого взгляда с сына и как бы наслаждался его смущением. -- Аришка будет генеральшей хоть куда, поверь мне.

   -- Батюшка, прошу вас, умоляю, не разбивайте же моего счастья!

   -- Я забочусь о твоем счастье. Пойми, Алексей, ты мне дорог. Ведь вас у меня всего двое: ты да Маша, и мое непременное желание видеть вас счастливыми.

   -- Если так, то разрешите мне жениться на Насте, батюшка, и это будет высшим счастьем для меня.

   -- Ты думаешь? Смотри, Алексей, не ошибись. Неровню возьмешь, жизнь несчастную наживешь.

   -- Да чем же, батюшка, Настя мне неровня? Ведь вы сами хвалили ее красоту, ее нрав.

   -- Я и сейчас скажу, что она -- красавица, нрав имеет хороший. А все же тебе она -- неровня, и, пока я жив, я никогда не назову ее своей невесткой.

   -- Так вы, батюшка, решительно отказываете в своем согласии на мою женитьбу, да? Так повторяю вам: я все равно женюсь на Насте.

   -- Я тоже повторяю, что женюсь на старостиной дочери Аришке, и моя свадьба будет в один день с твоею.

   -- Но, если вы решитесь на этот необдуманный поступок, что скажет наше общество?

   -- То же, что скажет, когда узнает, что ты -- единственный наследник именитого рода бояр Намекиных -- женишься на дочери худородного майора

   -- Между дочерью майора и дочерью крепостного мужика, я думаю, есть некоторая разница!

   -- Самая незначительная, -- с насмешкой ответил генерал.

   Алексей Михайлович удрученный вышел из кабинета отца и направился к сестре. Он сообщил ей о своем разговоре с отцом и, чуть не плача, воскликнул:

   -- Что же делать... что делать?

   -- Я и сама потеряла голову. Одно скажу: если папа грозил тебе, что женится на Арине, он так и сделает.

   -- Но ведь это будет не свадьба, а позор. Родовитый барин, генерал, и женится на крепостной девке!.. Это -- на весь наш род пятно.

   -- И не говори... А мне-то, Алеша, каково?! Хорошо ли, если папа на правах хозяйки введет в наш дом деревенскую девку? Я тогда не останусь здесь... Я в монастырь уйду, или ты меня к себе возьми, -- со слезами проговорила добрая Мария Михайловна.

   -- Успокойся, милая, этого никогда не будет.

   -- Нет, нет, будет... Ты вопреки желанию папы женишься на Насте, а он, чтобы отомстить тебе, непременно женится на старостиной дочери.

   -- Повторяю, Маша, этого не будет. Раз дело складывается так, то, как мне ни больно и ни тяжело, а все же придется на неопределенное время отложить свадьбу.

   -- А как же Настя?.. Она так любит тебя!

   -- Настя -- умная, рассудительная девушка и поймет мое положение. Ведь наш отец решителен, настойчив и действительно способен жениться на крепостной девке. Чтобы не допустить этого, я должен принести жертву -- отсрочить свадьбу! -- с глубоким вздохом сказал Намекин.