Какаши забеспокоился. Скормил мне сначала одну половинку боевой таблетки, затем вторую. Я приходил в себя ненадолго, но скоро глаза начинали слипаться снова. Мы тащились и тащились. Кривизна стен понемногу росла. Барьеры таяли. Куклы безжизненно замирали.

   Конец коридора стал полной неожиданностью.

   Хатаке Какаши и команда победы почти у цели

   Пол исполинского помещения ровно светился тонким слоем мерцающей пыли. Потолок тонул в темноте, но от наших движений пылинки всплывали в воздух и постепенно в зале светлело.

   Сёши наконец-то пришёл в себя.

   Коридор перегораживало полтора десятка самых разных барьеров, и на каждом мелкий заметно терял чакру. Печати, распознающие кровь Сенджу, черпали энергию быстрее, чем он успевал её восполнять. Пару раз мелкий едва не свалился, но в зале отток силы прекратился, и теперь он бродил, задумчиво ковыряя гладкую стену.

   Гай помахал рукой - что-то заметил в центре.

   Ещё один Водоворот. Ну, разумеется! Пыль скрывала резьбу, но границу знака выдавали восемь круглых отверстий. Мелкий решительно дунул, и гладкая кромка блеснула металлической полировкой, словно железный стакан вделали в пол. Прикинув пальцами размер в поперечнике, сын поинтересовался:

   - Думаете о том же, о чём и я?

   - Сейчас принесу.

   Стержни, извлечённые из кукол, мы побросали рядом с обездвиженными стражами. Никому и в голову не пришло забирать тяжелые куски металла. Двойник обернулся быстро, мы только-только отчистили от пыли все гнёзда и спираль. Чистили тщательно, но никаких иных отметин или указаний не нашли. На карте в этом месте стояла односложная надпись - Предел.

   Цилиндры аккуратно опустились на пол. Сёши немедленно вцепился в ближайший.

   - Вставляем?!

   - Не суетись. Стержни разные, - я показал два, со знаками Огня и Неба, - вполне возможно, что существуют правила установки.

   Мои спутники недовольно переглянулись - лишние сложности их не привлекали.

   - А почему нельзя просто перебрать все варианты? - ляпнул Гай.

   Сёши вытаращился в изумлении.

   - Да вы что, Майто-сан?! Это же получится... - загибая пальцы, он принялся считать, - раз, два, три... сорок тысяч комбинаций!! Давайте уж лучше отгадаем верный порядок!

   - Ну, конечно! Верный порядок! - напарник пристукнул кулаком по ладони и задумался. - И как мы это сделаем?

   Вопрос хороший. Как?

   Если я правильно разобрал старую кану, то пять знаков являются именами Великих элементов: Огонь, Земля, Вода, Молния и Ветер. Два - означают вторичные стихии Дерево и Металл. И последний символ - Небо. Готовых ответов у меня не было, но мелкий прав - перебирая варианты, мы тут зазимуем.

   - Сейчас соображу... - сын выудил из кармана блокнот и обкусанный карандашик. - Для начала нужно понять, что значат эти знаки.

   - Отличный план! - поддержал Гай, и оба вопрошающе уставились на меня.

   Я послушно перечислил имена. Мелкий перенёс знаки в блокнот, нарисовал восемь пустых кружков и многозначительно уставился в потолок.

   Вот-вот.

   Очевидное решение, лежащее на поверхности, - последовательность, в которой встречались куклы. И, поразмыслив, я его отбросил. В расположении марионеток не было никакого смысла. Зато сама загадка (спираль и восемь знаков) казалась на удивление знакомой, словно я слышал, или читал о чём-то подобном совсем недавно.

   - Ма-а... кто-нибудь помнит имена в печати Восьми Стихий?..

   Гай ожидаемо развёл руками. Фуиндзютсу никогда не входило в круг его интересов.

   Ладно! Допустим, задачу можно решить, зная только смысл символов. Хм-м... Крайне малополезная идея. Значений у каждого знака не одно и не два. Я выбрал лишь самые употребительные.

   А если выстроить порядок рождения и подавления стихий? Нет, тогда из общего круга выпадает знак Неба, и совершенно не понятно, с какого элемента начинать...

   Пока я размышлял, сын чиркал в блокноте и безжалостно выдирал испорченные листы. Гай следил, чтобы его подопечный не наелся грифеля - увлекаясь рисованием, мелкий норовил сгрызть свой карандаш.

   - Какаши-сан, - Сёши оторвался от кучи разбросанных листочков, - а это точно знак Молнии? Не может быть так, что это, например, знак Горы?

   Такое толкование тоже имелось. Древний символ мог означать молнию, гору или лавину.

   - Допустим. И что тогда?

   - Тогда, я угадал правильную последовательность.

   - Ничего себе!! Как ты это сделал, Сёши-чан? - Гай выглядел впечатлённым.

   - Ну, просто, если это знак Горы, то вместе получается Предел Восьми Триграмм. Помните, в книжке... такой был? - мелкий смущённо хихикнул.

   Я помнил, что кое-кто обещал нарисовать схему этих самых Триграмм, а сам убежал играть, но слово "Предел" обнадёживало.

   - Тут ничего сложного. Смотрите, Майто-сан! - шалопай ткнул пальцем в кучу рассыпанных железок. - В Переменах заключён Великий Предел, который рождает двоицу образов. Двоица образов рождает четыре Символа. Четыре Символа рождают Восемь Триграмм. Восемь Триграмм определяют счастье и несчастье. Счастье и несчастье рождают великое Действие. Таким образом, если это - знак Горы, а спираль - Великий Предел, то я знаю нужную последовательность!

   Протараторив этот нелепый бред, мелкий уставился на нас с самым серьёзным видом. Впрочем, надолго его не хватило - подвывая от смеха, поганец свалился в пыль. Отсмеявшись, получил подзатыльник. Завел себе привычку потешаться над взрослыми. Обормот!

   - Показывай!

   Фыркнув напоследок, Сёши разложил цилиндры в один ряд.

   - Это столпы мироздания. Если начать с Воды, то за ней идёт Молния (которая на самом деле Гора, она как бы растет из Воды), потом Дерево, Ветер, Огонь, Земля (как почва), Металл и всё замыкает Небо. А спираль может служить изображением Великого Предела, как мирового круговорота материи и духовной энергии...

   Гай опасался задавать лишние вопросы, чтобы не услышать про двоицу образов, а я прикидывал, стоит ли рисковать, доверяясь знаниям мелкого. Предложенная последовательность выглядела непротиворечиво, но иногда учения его прежней родины разительно отличались от принятых у нас.

   - ...Таким образом, благодаря умнейшему Сёши-сама, мы сокращаем количество возможных комбинаций всего до восьми! - сын важно поднял палец, но осёкся на полуслове. - Какаши-сан, а что будет, если я выберу неправильно?

   - А давай, ты выберешь правильно.

   - Но я не знаю, откуда начинать последовательность! У меня нет этой штуки, которая показывает север! - возмутился оболтус.

   То есть, он знает и привязку символов к сторонам света? Похоже, придётся принять его вариант, если мы вообще собираемся пробовать.

   - Сёши, у тебя есть два джонина, зачем тебе компас?

   - Хорошо! И где тогда север?

   Посмотрев в указанную сторону, Сёши пометил одно гнездо резкой изломанной чертой, а противоположное закорючкой, напоминающей змею.

   - Ага, восток там... тогда правильно так... угу... - он ещё раз сверился с чертежом и разложил стержни.

   Я прислушался к своим ощущениям.

   Ничего. Никаких предчувствий, никакого беспокойства. Даже странно.

   - Отходите! - мелкий упрямо нахмурился, лицо затвердело. - Дальше я сам.

   Тц!.. Когда он так делает, только слепой не заметит сходства с Нидаймё. Я решительно поволок Гая в коридор. Сейчас чужое присутствие рядом - лишний риск. Сёши справится сам.

   Последний стержень встал в углубление. Спираль на полу медленно-медленно наполнялась светом. Вот загорелся последний завиток и мутно дрожащий столп чакры потянулся к потолку. Полированные стержни плавно утонули в гнёздах, как ригели в хорошо смазанном замке. Раздавшийся низкий рокот заставил Сёши попятиться.

   Облачко пыли скрыло начало движения, но не заметить широченную колонну, опускающуюся сверху, было невозможно. Каменная, в частой опояске металлических обручей... Мне даже думать не хотелось, сколько она весит и что делать, если эта махина вдруг застрянет посередине! Вот её основание накрыло центр зала, но не остановилось, а продолжило опускаться... До тех пор, пока над полом не остался лишь невысокий постамент с одним единственным предметом.