- Твоя очередь, мелкий. Если не хочешь, можем пойти домой.

   Ага, разбежался! Я решительно потопал к центральной плите.

   Вблизи казалось, что гладкая блямба, лежащая в углублении пола, отражает больше света, чем получает. Диск выглядел тёплым, приятным и совершенно неопасным. Я накрыл ладонью выпуклый бок.

   Ничего.

   Подумал ещё и вытащил ножик.

   - Сейчас, сейчас...

   Алая горошина, набухшая на кончике пальца, тихо плямкнула о металлическую поверхность.

   Вспышка!! Скипетр Сенджу полыхнул у меня над головой алмазной голограммой.

   Да-да-да!!

   Я - супер! Я - гений! Я... не успел полюбоваться красивой картинкой.

   Потому что здание вздрогнуло, и добрая половина зала плавно ухнула вниз!

   - Муа-ха-ха!!!

   Это мой Храм Судьбы!

   Вниз по лестнице.

   И вниз, и вниз, и вниз...

   Интересно, тут и вправду душно? Или мне просто кажется из-за темноты и тесного прохода? Спуск в подземелье, выглядящий таким крутым и загадочным, после пятой сотни ступеней слегка приелся. Вот зачем зарывать моё сокровище так глубоко? В чём смысл? Зная людскую привычку экономить усилия, полагаю, что эта шахта неспроста. Мы ведь уже на уровне моря, а то и ниже.

   Двойник Какаши опережал нас на несколько минут, но вестей от него не поступало. Лучи фонарей прыгали по ступеням, и я не сразу заметил неясный свет, идущий от бледного прямоугольника внизу. Проход?

   Аллилуйя! Наконец-то мы достигли дна! Или нет?

   Меня подхватила и тошнотно мотнула краткая невесомость.

   Фу-у! Никак привыкну перемещаться мерцанием. Гадостное ощущение падения в воздушную яму. И почему мы снова посреди лестницы?

   Какаши объяснил причину отступления:

   - Внизу охрана. Не человек. Похоже на большую марионетку. Мой двойник уничтожен. И он не успел заметить нити управления. Сёши?

   Я причуялся.

   - Только мы. Больше никого не нахожу.

   Гай молча покачал головой.

   Мы немного выждали, но атаковать нас никто не собирался. Шиноби деловито поправили снаряжение. Хатаке создал ещё одного двойника.

   - Сёши, остаёшься здесь!

   Прислушиваясь к доносящимся снизу лязгам, грохоту и свисту, я размышлял.

   Похоже, мы наткнулись на ту самую недремлющую стражу, про которую говорилось в письме. И немедленно кинулись её курочить. А ведь для начала стоило хоть как-то подтвердить свой статус и доступ: например, показать ключ или кровного наследника. Если у взрослых не заладится, предложу.

   Какаши и Гай вернулись через пару минут.

   - Как ваши успехи?

   Отец вяло покачал ладонью, зато Гай, разгорячённый короткой дракой, доложился подробнее:

   - Там внизу длинный коридор. Проход перекрывает марионетка, использующая райтон. Мы пробовали её разломать, но она составная. Отбитые части снова соединяются и восстанавливаются с большой скоростью, - и радостно похвастался: - Зато мы выяснили пределы, которые она не покидает!

   - Пф! - пренебрежительно фыркнул Какаши. - Я узнал, где находится часть, которая ею управляет. Уверен, если мы разрушим этот кусок, то...

   Я поспешил вмешаться. Двум трудоголикам только дай подраться сверхурочно, а мне хотелось проверить гипотезу.

   - Подождите-подождите, пожалуйста! У меня есть вопрос.

   - Валяй.

   - Она сразу бросается, как только вас замечает?

   - М-мм... нет. Когда приближаешься к определённой черте, она делает угрожающее движение, показывая, что собирается атаковать, а когда проходишь дальше - нападает.

   - Значит, не будет ничего страшного, если я тоже посмотрю?

   Какаши скептически сощурился.

   - Хочешь проверить, пропустит ли она тебя?

   - Угу.

   - Даже если и так, мы-то пройти не сможем.

   - Надо попробовать!

   Взрослые кисло переглянулись. Оба явно были не прочь помахаться ещё, а вот отпускать меня одного им совершенно не улыбалось.

   - Ладно, идём.

   Кукла внушала почтение с первого взгляда. Красивая воронёная игрушка, способная порадовать сердце ценителя вооружения и взор поклонника Руди Гигера. Никакого дерева и тряпок - только блестящий чёрный металл и матовые вставки, похожие на углепластик. Эргономичная безглазая голова с хищно запрокинутыми рогами-обтекателями. Поджарое тело и четыре многосуставчатые руки, уверенно сжимающие серповидные лезвия. Два клинка стояли вертикально и упирались остриями в пол, два горизонтально висели на уровне груди.

   Какаши показал безопасную дистанцию, после которой марионетка резко вскидывалась и ощетинивалась сталью. Атаковала она ещё через три шага.

   Вооружившись диском-ключом, я приближался к заветной черте. Шажок... ещё шажок. Никакой реакции. Мысленно постучав по дереву и поплевав через плечо, я преодолел оставшееся расстояние. Боевая машина стояла как памятник.

   Ха!! Каково?

   Я заслал шиноби торжествующий взгляд.

   Какаши спокойно поманил меня назад.

   - Один не пойдёшь. Марионетка - видимая преграда. Готов поспорить, дальше полно скрытых ловушек.

   - А как тогда?

   Какаши протянул мне свой тяжёлый кунай.

   - Медленно подходишь к ней, замахиваешься и бьёшь. На твоей куртке печать Замены, при необходимости я успею тебя выдернуть.

   - Понял!

   Подходить с оружием было страшновато, бить тоже, но обошлось. На матовой поверхности осталась тонкая чёрточка, пропавшая прямо под моим взглядом. Чёрная статуя даже не шелохнулась.

   - Чего дальше?

   - У неё в спине есть круглая штука со знаком Молнии. Вытащи её!

   - Делаю!

   Забраться на куклу оказалось не так-то просто - руки и ноги соскальзывали, несмотря на чакру. Толкнувшись от стены, я перепрыгнул на гладкое плечо, чудом не напоровшись на торчащее рядом лезвие. Там, где у человека располагалась бы правая лопатка, в металлическом теле куклы виднелись прорези. Тонкие линии составляли что-то похожее на ромашку: круглая середина в окружении шести лепестков. Если глянуть сбоку, то на поверхности цветка и впрямь проступала незнакомая кривулина.

   Знак Молнии? По мне, больше напоминает знак "Скелет Сардинки". Как бы дотянуться до этой штуки? Рога марионетки оказались скользкими и малопригодными, чтобы держаться. Покрутившись так и сяк, я уцепился обеими ногами за шею куклы и повис вниз головой. Кончиком ножа ковырнул щель между лепестком и серединкой. Чик! Полукруглая металлическая чешуйка отскочила, открывая неглубокое гнездо и что-то похожее на защёлку. Ага! Минус шесть тугих затворов и характерное механическое Пынц! Скрытая в теле куклы пружина вытолкнула серединку цветка наружу.

   Ну-ка, потянем...

   Ого! Серьёзная штука! Воронёный круг оказался не крышкой, как мне подумалось, а торцом цилиндра. Длинного и тщательно отполированного, словно вал какого-нибудь высокоточного станка. Перехватив тяжеленную дуру поудобнее, я расцепил ноги и съехал вниз. Кукла покачнулась, но устояла.

   Bingo!

   Всего кукол оказалось восемь. Выглядели они однотипно, отличаясь только цветом материала, видом оружия и знаками на спине. Остальные семь я обезвредил так же, как первую. Вытаскивал управляющий цилиндр, и мы тихо-мирно проходили дальше.

   Коридор явственно шёл по спирали, витки потихоньку стягивались. Никаких особых сюрпризов я не заметил, только пресловутую безмолвную стражу и барьеры. Восемь кукол и шестнадцать барьеров.

   При нашем приближении полупрозрачные преграды медленно таяли. Неладное началось где-то после шестой. На меня навалилась неожиданная слабость. Мысли тянулись невыносимо ме-е-е-едленно... Мутный свет, исходящий от висящих в воздухе пылинок, усыплял. Казалось, что мы уже целую жизнь плетёмся в бесконечном туманном пространстве между тусклых стен, ломая чужие игрушки.