Центральная площадка, окруженная четырьмя красными флагами по углам, цвета более насыщенного, нежели любимый монахами в Шанхуне, ударила по ногам в середине дня.

– Оставим крылья, тей. Чтобы вы познакомились со всеми влиятельными особами, я пошлю вестовых. Вам покажут комнату, а через час прошу в большой зал, – регент на секунду задержался. – Нет! Я зайду за вами и лично представлю.

Предусмотрительность Нилса Алекс оценил, оказавшись под перекрестным огнем нескольких пар глаз, совокупной доброжелательности во взглядах не набралось бы и на один мышиный глазик.

Владетельных синьоров вместил упомянутый большой зал, гулкий из-за церковной высоты сводов. В дальнем от входа торце, под еще более вытянутым вверх куполом, расположился герцогский трон на возвышении, занятый серьезным восьмилетним мальчиком. Пустое кресло пообочь предназначено для регента, шествующего сбоку и чуть сзади нового командующего, но самое интересное не в этой меблировке и не в двух мужчинах – очень юном и стареющем.

Три кресла намеренно сдвинуты в сторону и достаточно далеки от трона, чтобы их расположение не подчеркивало, какое из тел в этих креслах носит более высокий статус. Две матроны старше, одна в красном и одна в черном, третья женщина намного моложе, в платье цветов Винзоров и с траурной окантовкой. С бойни во дворце минуло больше года. Две вдовы не сняли черное или специально надели, услышав о нежелательном визитере. Хотя сложно представить переодевание благородной синьоры всего за час.

Они не ругались между собой. Вероятнее всего, даже не разговаривали в момент появления Нилса и Алекса. Но с первой минуты князь был готов дать руку на отсечение: вряд ли родственниц объединяет любовь. Скорее – наоборот.

Вдоль стен выстроились ряды красных гвардейцев с нашивками унтеров и примов. Возглавил воинство фалько, ближайший к трем креслам.

– Синьор герцог! Благородные синьоры! Дорогая супруга! Рад видеть вас после расставания, – Ниле произнес пустую, в общем-то, формулу вежливости, фальшь от которой гулким эхом отразилась от высоких потолков. – В Леонидии на меня и герцога Мейкдона было организовано покушение, доблестно отраженное моим гостем. Я счел возможным пригласить его к нам в качестве командующего гвардией вместо погибшего в ту ночь тея Виллерса.

Почему-то смерть верного слуги не взволновала женщин. Протокол выдержал только мальчик, важно заявивший, что Винзоры не забудут павшего.

– Ниле, кто это? – сварливым тоном вопросила старшая вдова.

– Князь Алексайон Алайн, – отрекомендовал его регент, и Алекс поклонился, не переставая следить за реакцией. – Позвольте представить вам, князь, юного герцога Филлиса, доверенного моему попечению. Благородные синьоры...

– Хватит, Ниле! – бестактно перебила самая благородная из сидящих, бабушка мальчика на троне. – Тот самый Алайн? Убийца наших ненаглядных родных? Ниле, чем ты думал?

Дама без траура, жена регента, промолчала, выстрелив в мужа глазами – наедине он получит свое. Мать юного герцога перекосилась лицом от гнева, но не успела ничего произнести. Сын с детской бескомпромиссностью кинулся вперед.

– У вас нет чести, тей!

Он встал на расстоянии двух шагов от Алекса, уперев руки в бока. Вытаскивать короткую шпажку из ножен не пробовал – на это благоразумия хватило.

– Свежая новость, синьор. Кто же вам ее сообщил?

– Вы... Вы убили моего отца! И деда! И второго деда тоже! И дядю! Поэтому, как только вырасту, вызову вас на дуэль и убью!

Алекс наклонился, опустив глаза на уровень распаленного детского лица.

– Ваше право, синьор герцог. А знаете ли вы, что мало кто пережил дуэль со мной?

– Знаю – в Нирайне вас побили как собаку!

– Было дело, – улыбнулся Алекс. – А несколько дней назад, спасая вашего дядю Нилса, я застрелил своего нирайнского обидчика. Да, еще случай был в Кальясе, вам не рассказывали? Там пришлось проявить милосердие, обрубил одному наглому господинчику обе руки и оставил в живых. Больше никто легко не отделался.

Перепалка взрослого и ребенка выглядела глупо. Но присутствующие не вмешались – герцог все-таки.

– Вы утверждаете – вас победить невозможно?

– Позволю себе предположить, вас интересует – сможете ли вы меня одолеть? Только в одном случае. Если лично у меня будете тренироваться.

– Абсолютно исключено, – безапелляционно заявила старшая вдова. – Вы немедленно покидаете наш замок.

– Это тем более исключено, – развел руками князь. – Регент сказал слово тея, оно нерушимо.

– Не говорите ерунды! – фыркнула вдова, не желающая слагать полномочия старшей мегеры даже через год после смерти супруга.

– Синьор! – Алекс повернулся к Нил су и перешел на тон, почти ласковый, что в сочетании с изрубленным шрамами лицом воспринималось особенно зловеще. – Может, я чего-то не знаю, утвержденный советом герцогов регент – вы или та сердитая синьора?

– Я, конечно, – Винзор сыграл желваками на желтом лице. Не нужно слыть опытным физиономистом, чтобы понять: он только что дал решительный бой вдове брата, что уже давно назрело, и тяготился ситуацией, и не слишком радовался сомнительному союзничеству Алекса, которого в глубине души здорово опасался сам, и если бы не настойчивость Мейкдона... – Уверяю вас, князь, договоренности в силе. Синьора Хлория, вдова моего бедного брата, остро переживает его смерть и пользуется здесь большим авторитетом...

– Что ты мямлишь, растяпа! – она сорвалась на крик, не желая слушать никакие доводы разума. – Гони его в шею, я сказала!!!

Ее вопль не успел растаять под высоким сводом гадюшника, как Алекс отчеканил простые слова:

– Тей Нил с Виизор! В случае нарушения обещания о приеме меня на службу считаю себя униженным, а свою честь – поруганной. Все присутствующие понимают, что это означает ваши похороны? Взамен усопшего император назначит нового регента со стороны, в вашем семействе взрослые мужчины закончились.

Самая молодая и красивая из трех высокородных стерв качнула головой.

– Не вижу проблемы. Ниле отправит представителя. Любого из унтеров. Убивайте его, коли вам не терпится, и будьте любезны покинуть Винзор.

Сразу в памяти возник рассказ Ианы о Пейне Ван-джелис, не пожелавшей расстраиваться по поводу гибели молодых людей, отдавших жизни по прихоти ее ненаглядного сыночка Орайона, предложив заплатить за каждого усопшего по пять серебрушек. Пейне уподобилась супруга регента, женщина в красном, с ходу намеревавшаяся откупиться.

– Ниле! Надо держать обещания, – весомо добавила она. – Зачти молодому человеку за службу сопровождение тебя от Леонидии и выдай два золотых. Более чем достаточно.

– Не буду спорить, синьора, о разумности держать обещания. Но вы не учли еще одну вещь. Я могу поставить на кон свой княжеский титул взамен статуса регента, одолею вашего унтера... даже жизнь ему пощажу, – Алекс ободряюще глянул на шеренгу военных. – Тогда по всем обычаям воспитывать герцога и принимать за него решения придется именно мне. И уж я точно не нуждаюсь в ваших советах.

– Ваш титул – пустышка! – квакнула регентша.

– Как сказать. У вас с мужем в ленном владении графство от герцогов Винзоров. Допустим на секунду – я проиграю поединок. Тогда Ниле получит мой княжеский титул, с ним графство превратится в княжество. Да, не велик куш, но для соблюдения старинной формы вызова «все мое на все твое» вполне годен, тем более император получил трон именно благодаря такой процедуре. Или императорский прецедент не играет роли?

– Император вас ненавидит, – справедливости ради буркнул Ниле.

– Ну, назначит другого регента, я удовольствуюсь вашим графством, потому что имею неплохой шанс победить. Судьба, видно, стать ему княжеством.

Пока в зале длилось замешательство, Алекс вплотную подошел к наследнику.

– Я действительно убил твоего деда-герцога, потому что дал клятву императору и защищал императора. И твоих врагов убью, если принесу тебе клятву.

– Но ты убил и моего деда-императора!