«Штошь это такое: либо што рука и ранита, а так весь ничего и ногами шевелит».

Тут еще подумал Васька: «Хорошо бы отца так ранили-сидеть в кресле и руку тебе гладят. Не то, что солдат тот, газом травленный. Брр, — как шкелет, и в газетине не пропечатали».

Васька ждал, но в зал никто больше не входил. Тогда Дикой поднимал шомполку и примеривался к молодому, но вздрагивал и опускал.

— Постой, не тебя мне надо.

Наконец, дождался: вышел откуда-то сам матерый, разбух в креоле и развернул крылья газеты.

Долго прилаживал шомполку, крестился.

— Господи помоги. Микола, милостивый…

Мушка заползла на бритый седой висок…

— Господи, помоги.

— Ах-ах-ха.

Звон в ушах, руки заныли.

Звон и гром в гостинной, упала, забилась в истерике барышня в пелериночке, грузно съехал барин под кресло, и на четвереньках уползал за гардины офицер.

Вернулся с двумя револьверами — в больной и здоровой-и плевался до изнеможения пулями- сразу из двух-в сад, в черную ночь. Пули шлепались, вязли в деревьях; одна с шипом втюхнулась в гнилую липу, пониже дупла.

«Вот так раненый, с обоих рук кроет», — улезая в дупло с головой, подумал Дикой.

Глаз у Дикого меткий, и шомполка била крепко, но заряжена была медной зипунной пуговицей: выдрала, озоруя, у барина клок плешивых волос, зажужжала волчком по паркету и трахнула дорогое зеркало, осерчав под конец.

По усадьбе и парку бегала дворня с фонарями. Голос Назарки грозился разорвать кого-то.

Раненый бегал так, скакал на коне, и никто бы не мог сказать, да в каком же месте у него рана?

Васька «прозимовал» в дупле ночь, день и только на другую ночь, дрыгая отекшими ногами, ударился мимо пруда по оврагам домой.

В имение приехала полиция. Пристав долго рассматривал медную пуговицу, тер себе лоб и, наконец, заявил:

— Из деревни прилетела. У них привычка пуговицами стрелять из шомполок. Я, ваше превосходительство, свидетелем был, как мужичонко, лесник, такой вот пуговицей медведицу свалил…

Генерал сидел, обвязанный примочками, и охал. Услышав историю о медведе, он заскрипел еще сильнее и зашипел:

— Вы меня бесите, полковник, не дожидайтесь же, пока я превращусь в того медведя, — действуйте, подавите, накажите!.

Полковник смутился, засуетился и в допросах перебулгатил всю дворню. Все подозрения были на пастуха.

Десять ражих стражников нагрянули к стариковой хате. Уезжая, увозили шомполку и зипун без Пуговиц. В кармане пристава был протокол: «Преступление налицо, но преступник неожиданно скончался и похоронен односельчанами», — гласило в конце протокола.

Дикой в избе не жил — одному было страшно, п пошел он ночевать к тетке.

На чужих полатях не шел сон. Всю ночь ворочался и тосковал; горела грудь, к утру стал бредить.

— Плохо с парнем-то. Уж не горячка ли. Всех перезаразит, — металась тетка.

Деть Ваську было некуда. Тогда тетка стащила его с полатей, настелила в углу у порога, где телят зимой держат, соломы, положила на нее, накрыла дерюгой и успокоилась, решив, что с пола хворь не так шибко перекинется.

Дикой метался, бормотал несвязное: — горят… горят… ржи, — орал он и вдруг вскакивал на колени. Потом брякался обратно и ворчал что-то о самопряхе. Снова орал и бился.

— От, бешеный-то, пра, дикой, и в кого уродился, — причитала тетка.

Приходила мать, кланялась в ноги и упрашивала родных не выкидывать сына, пока оправится. На куски, на копеечки пряничков синих слюнявых приносила и натаскивала тряпья прикрыть сына.

Был Дикой живуч-у порога, на телячьем месте, выхворал и оправился. Правда, одна шкура осталась да зубы, а все же оживать стал.

На рождество окреп совсем и не отстал от ребят в колядках.

Мать насбирала пирогов, блинов, кто мясца дал, — Дикой накалядовал и решили разговляться дома, в дедовой хате. Оттопили избу старой соломой, зажгли лампадку и уселись за березовый стол. Мать на тарелке разогрела куски пирога и вынула из печки,

В сенях вдруг звхрюкало, заскрипело. Дверь рванулась. Васька так и остолбенел, разинув рот.

В дверях стоймя стояла свинья и поводила, хрюкая, зеленым рылом.

— Ой! — взвизгнула мать, — свят, свят, свят… аминь, аминь… — Свинья вдруг цапнула себя за пятачок, стянула рыло и, эахохотав голосом отца, проревела:

— Спужались!

— Тятька, — захлебнулся Васька и повалился на холодную шинель лицом.

Через полчаса отец сидел за столом и объяснял Паське, жене и соседям: — Это, значит, маска есть от газов, как немец пущает, напяливаешь, — во!

Он надевал маску и хрюкал. Девки и бабы писка-ли и пятились.

— А хрючишь зачем? — спрашивал дураковатый Авдоха.

— Зачем, зачем, — передразнивал Федот, — видал, бабы пуясаются, а газ и пововсе вблизь не подходит.

Все святки носился Дикой с маской, пока не надоел всем, даже Тузику.

С войны отец привез чаю и сахару, потом сходил в волость и принес трешницу.

— Это тебе, как солдатке, полагается, — объяснил он матери.

Мать побираться больше не ходила и первый раз за долгие годы проклятые истопила печку и испекла горячие, свои, хлебы.

Отец все время был веселый, только хмурился, когда рассказывали про умершего от обиды деда.

Терпел Дикой, крепился и вдруг признался отцу, кто стрелял в барина.

Отец долго и пристально смотрел.

— Эт ты, как же?

— Пуговицей, тятька, от дедкинова зипуна!

Задумался отец, а потом сердито сказал:

— Ты, Васька, брось, пользы от этого нет, — убьешь старого, молодой кобель будет; рассчитываться, так со всеми сразу. — В глазах отца полых-лун и потух огонь.

Скоро опять отец ушел на войну, а мать — по кускам.

Жить Дикому стало туго. Зипун продувает, и в брюхе урчит.

Ванька Щегол то свининки принесет, то пирога кусок, то целый блин; друзья победней — просто краюшку, — тем и сыт.

Днем за делами, и живот не слыхать.

Делов-то днем немало. Перво-наперво утром. Мужики еще в сараи за кормом не успели уйти — нужно их опередить. Взял колдашку и — передом. Обязательно в огумьях лежат зайцы.

Самое большое удовольствие — это косого выпугнуть. Вскочит, стук лапами, а тут в него колдаем, как пырснет, сто тузиков не догонит, и-и-и!

К обеду — на гору. Там дел по завязке. Каждый себе смастерил скамейку, дно льдом наморозил и с горы ходом.

Надо поспеть на чужих накататься. Хозяйства у Дикого нет, и ему прощают такие штуки.

К вечеру на пруду — там еще хлеще. Вырубят прямо изо льда ледянки, разгонят по льду, пузом бац и — ширр!

Совсем к вечеру — на посиделки; которых ребят и не пустят, а Дикого пустят, — плясун.

Девки сидят, как угоднички, в десять шалей закулемались и нитки сучат. А ребята без делов — тары-бары. А вот как гармонист придет — тут дело начинается.

Эх! Ходи изба, ходи печь!

Хозяину надо бечь!

Тут отвечают Дикого лапотки.

Хоть совсем к утру, но и с посиделок выгоняли. Тут уж податься было некуда. В такой крайности шел на гумна, в солому; закопается в середку омета и кончено — у зайцев научился.

Плохо только, когда брюхо урчит. С сытым брюхом и в соломе за мое почтение.

Так, день за днем на одной ножке прыгали! Проскакали холодные, пришли нюни, с капелями. Сыростью потянуло, а с нею потянуло в село разные вести. Мутные, шопотные.

— … Царя сместили… войне конец… землю дадут… — шелестело с языков. Стало больше солдат итти, с ними и вести ползли и слова новые разбегались:

«Митинги, оратели, капиталисты, буржуи и большаки».

Однако, весной что-то замолкло. Солдат шло совсем мало, землю не давали. Только как-то незаметно вместо стражника милиционер стал, а в имение десять солдат-кавалеристов пригнали. Охранять.