– Благодарю тебя, мудрый визирь. До этого я не дошел своим куцым умишком. Но если ты позволишь ввести новых людей в диван…

– Да, мудрейший, это пойдет на пользу стране, я знаю.

«Нет, он все-таки непроходимо глуп… Ну что ж, после того как халиф… перестанет нам мешать, мы и тебя, дурачок, уберем!»

– Благодарю тебя, мудрейший из мудрых, за понимание. Если ты согласен с моими рассуждениями, то я в ближайшие дни готов буду представить тебе, о визирь, список тех, кого хотел бы пригласить в помощники…

– Да будет так, – кивнул, вставая, визирь, которому уже надоела эти игра. – Я повелеваю тебе, первый советник, найти таких людей, выбрать из них самых достойных, а из последних – тех, кто своим присутствием не унизит диван. И вот этот список я желал бы увидеть… Ну, скажем, к концу месяца…

– Надеюсь, о мудрость мира, что смогу порадовать тебя своим усердием куда раньше, – поклонился первый советник.

«Ну еще бы… Ты уже давно готов! Ну что ж, дружище Жак, вскоре тебе предстоит переступить порог этого неуютного местечка… Жаль только, что нам с тобой будет трудновато встретиться…»

Высокие двери закрылись за визирем. И лишь тогда смог первый советник в изнеможении опуститься на подушки. Почему-то оказалось невероятно трудно заставить этого недалекого и неумного мальчишку принять такое простое и разумное решение…

Халида торопилась домой. О нет, не потому, что ее корзина была уже полна, конечно нет. Более того, она не купила еще и половины из того, что собиралась. Но слухи, которые долетели до ее ушек в рядах кожевенников, были столь… необыкновенны, что она должна была спокойно все обдумать в тишине собственного дома.

Но до своей калитки она дойти не успела.

– Халида! Уважаемая Халида-ханым!

Девушка обернулась и увидела прямо перед собой красавицу в изумительном хиджабе – тонкий батист переливался на солнце всеми оттенками сиреневого, подчеркивая розовую бледность щек хозяйки.

– О Аллах всесильный, Заира! Что ты здесь делаешь? Откуда ты?

– Ах, подружка… Ну что за глупые вопросы… Я живу здесь, всего в двух кварталах от дома твоего мужа.

– Ты вышла замуж, дорогая?

Тут почему-то Заира покраснела и опустила глаза.

– Нет, я… я просто переселилась подальше от дома отца и матушки.

Халида внимательно посмотрела в лицо приятельницы.

– Знаешь что, красавица, я думаю, нам следует отправиться ко мне и выпить зеленого чая с мятой и сластями. Почему-то мне кажется, что нам есть о чем пошептаться.

– Увы, моя дорогая подружка, боюсь, что ты права.

Халида решила, что не станет расспрашивать Заиру ни о чем до тех самых пор, пока последняя крошка не будет съедена. Она суетилась вокруг низкого столика и искоса посматривала на девушку, пытаясь понять, зачем все же понадобилась своей давней приятельнице.

«Должно быть, она караулила меня не один день… Караулила, не решаясь подойти. Но что же ей от меня надо, Аллах всесильный?»

Сначала девушки вспоминали те дни, когда жили по соседству, умиляясь собственным глупым проделкам и радуясь, что вновь встретились. Наконец Халиде эта пустая болтовня надоела, и она спросила прямо:

– Да, мы были замечательными дурочками… Ну а теперь, красавица, признавайся, зачем я понадобилась тебе?

– Ты о чем? – почти естественно округлила глаза ее собеседница.

– О Аллах всесильный, – вздохнула Халида. – Девочка, ты, должно быть, забыла, что всегда боялась моей сообразительности. Вспомни, не ты ли говорила, что мне следовало бы родиться не девушкой, а мужчиной…

– Ты права, – несколько раз кивнула Заира. – Я действительно искала встречи с тобой. О нет, не так. Я давно знаю, где ты живешь. И давно хотела поговорить. Но все не решалась.

– Почему?

– Ну, теперь же ты стала такой важной госпожой… Твой муж – визирь. Ты знаешь обо всем-всем, что творится во дворце…

– Девочка! – Халида лишь могла покачать головой. – Ну откуда ты знаешь, что я знаю это «все-все»?

– А разве твой муж тебе ничего не рассказывает? Ну, о том, что решает диван?

Халида отрицательно покачала головой.

– А… а мне мой рассказал…

И Заира замолчала.

– Твой кто, глупая гусыня? И что он тебе рассказал?

И тогда Заира решилась. Она начала говорить, слезы показались у нее на глазах. И чем дольше слушала Халида рассказ своей подружки, тем больше удивлялась миру, в котором живет, и разуму некоторых его обитателей.

– Ты же знаешь, Халида, что отец мой небогат. Поэтому, когда я выросла, они с матушкой решили, что будут искать для меня жениха обеспеченного, пусть и немолодого… Не всем же так везет, как тебе, подружка…

– Это верно. Правда, я себе жениха не искала…

– Должно быть, в этом все и дело. Не искала, но нашла… Мои же родители искали более чем усердно. В доме нашем перебывала, должно быть, целая сотня свах. И наконец их выбор был сделан. Моим мужем должен был стать человек действительно немолодой, но более чем обеспеченный. Человек уважаемый… Мудрец, одним словом. Сулейман-звездочет…

– Отличный выбор, девочка.

– Увы, подружка. Родители согласились на все, но…

– Но?

– Тут начались настоящие чудеса. После сватовства вдруг оказалось, что Сулейман-звездочет вовсе не вдов, боле того – его жена была жива-живехонька.

– Воистину, чудеса. Но почему же тогда он вздумал свататься?

– Не торопись, подружка, слушай дальше. Он представил дело так, будто он уже пошел к кади и объявил о том, что желает развестись с женой. Из-за того, что детей у них нет – желает развестись. И теперь просто живет с ней под одной крышей, выжидая установленного срока для развода. А сам же тем временем подыскивает себе жену, которая сможет стать любящей спутницей его дней и заботливой матушкой его детям.

– Ну что ж, это свидетельствует лишь о его предусмотрительности…

– Не торопись с выводами, слушай, что было дальше. Родителей моих это объяснение устроило. И тогда Сулейман сказал, что хочет купить мне домик… Чтобы навещать меня там, ну… чтобы понять, действительно ли я стану хорошей женой и матерью.

Халида внимательно посмотрела на приятельницу, но ничего не сказала. В конце концов, у каждого свои понятия о том, как следует строить жизнь. И чему подчиняться.

– Домик он мне купил, тут, неподалеку. Уютный, красивый. И слуг нанял… И стала я жить там, готовясь к тому дню, когда истекут положенные месяцы и он освободится от семейных уз. Время шло, он приходил ко мне…

– Да-да, я поняла, что он стал твоим мужем, не дождавшись церемонии… А дальше?

– А дальше прошли положенные месяцы… Но он не торопился покинуть свою бывшую жену и переехать ко мне. Более того, он весьма резко ответил мне, когда я посмела задать вопрос о том, когда же наш союз освятит имам.

– Ого!

– О да! Он сказал, что раз уж я живу на его деньги, то обязана молча ждать и радоваться каждому дню. Более того, что я должна благословлять тот день, когда он решил посвататься именно ко мне. Увы, я промолчала…

– Почему, дурочка?

– Он… Он щедрый… И если… Если наше свидание удалось, то утром он оставляет много денег. И тогда я могу поддержать родителей… Могу побаловать и их и себя…

– Аллах всесильный, Заира! Ну ты же взрослая девочка! Называй вещи своими именами! Он купил тебя, сделав из тебя, прости, женщину продажную, любовницу…

– Это так, – кивнула Заира. – Любовницу…

– Но почему же ты не пошла к кади, не объявила о таком нарушении всех законов?

– Потому, что он… он щедрый…

Халида смотрела на подругу молча. О да, она прекрасно понимала, почему та терпит своего… содержателя. Но что Заира хочет от нее?

– Я даже привыкла к такой жизни… Потому что Сулейман действительно более чем щедр. Он хочет лишь одного – страсти. И платит за это не скупясь.

– Но что же заставило тебя искать встречи со мной?

– А недавно я встретила в рядах зеленщиков младшую дочь Никифора-грека, Саиду… Мы разговорились…