Печальное выражение появилось на лице помощника шерифа, но, когда он выбрался из машины, оно исчезло.

— Доброе утро, шериф, — поздоровался Монти, ступив на тротуар.

Джон Томас так и подпрыгнул. Он даже не слышал, как подъехал его новый помощник. Он посмотрел сверху вниз на молодого человека и из-за этого не увидел, как Саманта завернула за угол и исчезла из виду.

— Смотрю, вы привезли вашу даму с собой в город сегодня? — сказал Монти. — Она собирается пройтись по магазинам?

— Полагаю, — ворчливо ответил Джон Томас и двинулся к офису. — И она не моя дама, — добавил он сердито, сам удивляясь, отчего так разозлился.

— Простите. Я видел, как вы были нежны друг с другом. Наверное, я сделал слишком далеко идущие выводы. Мог бы догадаться, что у дамы из Лос-Анджелеса не может быть ничего общего с техасским полицейским.

Уязвленный Джон Томас ринулся в офис, предоставив молодому помощнику следовать за ним. Через несколько минут Монти уже уехал. Начальник направил его расследовать случай возможного отравления скота на ферме Райта, что на выезде из Коттона.

Лишь через какое-то время после его отъезда Джон Томас вдруг задался вопросом, откуда Монтгомери Тернеру стало известно, что Саманта приехала из Калифорнии. Непонятный страх охватил его, но тут же прошел. Возможно, парню об этом рассказали в городе. В тесном маленьком городишке невозможно оградить свою частную жизнь от любопытных глаз.

— Я скоро начну шарахаться от собственной тени, если не возьму себя в руки, — пробормотал Джон Томас и швырнул пачку канцелярских папок в проволочную корзину на своем столе.

— Вы что-то сказали, шериф? — спросила Кэрол Энн из соседней комнаты.

— Ничего особенного, — ответил он и начал просматривать сообщения о поступивших телефонных звонках, одним глазом косясь на часы, а другим на дверь. Оставалось только сожалеть, что у него такая подозрительная натура. Пока Саманта бродит где-то по улицам, его воображение будет играть с ним в черта и дьявола весь день.

Прошла почти неделя с того дня, когда Джон Томас начал брать Сэм с собой на работу, и каждый день оказывался повторением предыдущего. Она гуляла по улицам Раска, чувствуя себя здесь дома, так же как чувствовала себя на улицах Коттона в детстве.

Она завязала приятельские отношения с владельцем «Мемориз», магазина антиквариата и предметов коллекционирования на центральной площади, получила постоянное приглашение на еженедельный сеанс в салоне «Бьюти Квест», чтобы получать удовольствие от того, что кто-то другой моет, сушит и укладывает ее длинные густые волосы.

Она стала знать, чем торгуют в «Монике юник бутик», лучше, чем продавцы этого магазина, а два дня назад обнаружила, что ходила в школу вместе с кассиром банка «Саузерн Чероки кредит юнион». Саманта возвращалась к себе и своему прошлому, постепенно обретая былую раскрепощенность.

Смена Кэрол Энн приближалась к концу. Она встала и потянулась, радуясь тому, что ее дневная работа в офисе шерифа скоро подойдет к концу. Когда девушка уже начала собирать свои вещи, сквозь заднюю дверь вошел ее сменщик.

— Ну слава Богу, Делмар, ты как раз вовремя, — сказала она. — Мне хотелось смыться отсюда с того момента, как я появилась здесь утром. — Тут Кэрол Энн улыбнулась, чтобы смягчить свою жалобу.

— Что, было так плохо? — спросил Делмар Фоллет и сразу понизил голос, видя, что Кэрол Энн нахмурилась и указала на дверь, ведущую в кабинет Джона Томаса.

— Вернее, он был так плох, — прошептала Кэрол Энн. — Я не знаю, как долго он еще протерпит, но подозреваю, что наш шериф готов взорваться.

Старик улыбнулся.

— Я знаю Джона Томаса с пеленок. У него больше мужества, чем здравого смысла, но я бы поставил на парня, Кэрол Энн. Какие бы проблемы у него ни были, он решит их.

— Да нет, с ним ничего страшного не происходит, кроме того, что он влюблен. А пока он либо не догадывается об этом, либо боится признаться самому себе. Я бы поставила на последнее. А в остальном он все тот же старый добрый шериф.

— О Боже ты мой! Это же совсем другое дело. Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Делмар и ухмыльнулся. — Буду поаккуратнее и постараюсь не попадаться ему на глаза, пока дела не пойдут на лад.

Над входной дверью звякнул колокольчик. Это было единственное средство узнать, что кто-то вошел в приемную. А поскольку секретарша уже два дня как болела, диспетчеру нужно было идти встречать посетителя.

— С этим я разберусь, — сказала она Делмару, — но следующий уже будет твой.

— Готов он ехать? — спросила Саманта.

— Спроси его лучше сама, — отозвалась Кэрол Энн. — Я уже закругляюсь. Мне очень не хотелось бы проплакать всю дорогу домой только потому, что он опять накричал на меня без причины.

Саманта закатила глаза и вздохнула.

— Прости. Думаю, что я действую ему на нервы. Должно быть, закоренелому холостяку непросто делить с кем-то свой кров, особенно с женщиной в бегах.

— Не думаю, что проблема в общей крыше, девочка, — со значением произнесла Кэрол Энн. — Я полагаю, дело в том, что под общей крышей вы все еще находитесь на слишком большой дистанции друг от друга. Если хочешь помочь ему по-настоящему, поцелуй его как следует и избавь от страданий.

— Кэрол Энн! — лицо Саманты покрылось пунцовым румянцем. — Что ты такое говоришь! — Но тут же Сэм забыла о негодовании, которое вроде бы должна была испытывать, поскольку почувствовала сильное искушение сделать именно так, как посоветовала ей Кэрол Энн.

— До завтра, — пропела Кэрол Энн, заговорщически улыбнувшись ей на прощание.

Саманта чуть ли не целую минуту колебалась, решая, можно ли побеспокоить шерифа Джона Томаса Найта в его святая святых. Но затем успокоила себя мыслью: «Он может быть шерифом для кого угодно, но для меня он просто Джонни».

Саманта глубоко вздохнула, нацепила на лицо дежурную улыбку и вошла в его кабинет. Поняв, что Джонни ее не заметил, она остановилась у двери, обрадовавшись возможности рассмотреть его без помех.

Шериф был глубоко погружен в работу, разбирая пачку документов, лежавшую перед ним. В задумчивости Джон Томас постукивал ручкой по пустой банке из-под газированной воды.

«Боже, Джонни! Почему ты не приехал за мной много лет назад? Почему потребовалось появиться убийце, чтобы ты начал заботиться обо мне?»

Но не существовало никакой разумной причины, из-за которой так внезапно и необъяснимо прервалась их юная любовь.

Если бы у Сэм не заурчало легонько в желудке, напоминая о том, что пора что-нибудь туда бросить, она могла бы любоваться гораздо дольше широкими плечами Джонни, обтянутыми темно-синей рубашкой с длинными рукавами, тем, как он ерошил рукой свои волосы, превращая короткие густые пряди в беспорядочную гриву, вовсе не походившую на аккуратную прическу, подобающую блюстителю закона.

Поняв, что она следит за ним слишком долго и это опасно для нее самой, Сэм слегка кашлянула, чтобы привлечь его внимание. Удивившись постороннему звуку, Джонни поднял глаза, нахмурившись, и в этот момент стал больше похож на бандита, чем на офицера полиции.

— Сэм? — Как долго она находилась здесь? Шериф бросил взгляд на часы и вновь посмотрел на девушку. — Прости, я не заметил, что уже так поздно.

Она не ответила, и Джон Томас забеспокоился, гадая, что у нее сейчас на уме.

Когда же она плавно двинулась к нему через комнату, огибая стол, словно волчица, подбирающаяся к добыче, сердце его чуть не выпрыгнуло из груди.

Во что, черт возьми, она играет теперь?

Сэм наклонилась к Джонни, ее длинные черные волосы касались стола. Господи!

Все, что ему нужно сделать, — это зажать ее волосы в руке и потянуть…

Саманта улыбнулась, забрала у него авторучку, положила бумаги, которые он держал в руке, поверх пачки остальных и сделала вид, что не замечает его напряженного взгляда.