Пирс шутливо выпучил глаза.

— Правда, что ли? Ой. А я уже решил было, что, стоит мне отказаться от самого незначительного предложения, какое ты мне сделаешь, и ты просто отпустишь меня на свободу… Конечно же, это было бы проще, чем, гм, пустить по ветру всех присутствующих и попытаться снова, переписав меня набело?

Он поймал взгляд человека на престоле и выдержал его, наставительно подняв палец.

— Нет, — ответил человек на престоле после мимолетной паузы. — В этом не будет необходимости. Я не собираюсь поручать тебе ничего такого, о чем ты сам меня не попросил бы.

— О, — Пирс обдумывал эту фразу добрую минуту. — Ты сторонник Оппозиции, так ведь? А я — нет, как ты знаешь.

Немного погодя, желая быть честным, он прибавил:

— Еще нет.

— Я тебе говорила, что он это скажет, — послышался за его спиной голос Ярроу. Пирс повернул голову. Она чуть заметно наклонила голову, приветствуя его, но приберегла улыбку для человека на престоле. — Он молод и наивен. Ты это, полегче с ним.

Человек на престоле кивнул.

— Он наивен, но не до такой же степени, госпожа моя.

Он нахмурился.

— Пирс, ты перерезал горло своему собственному двойнику, отделенному от тебя несколькими секундами жизни. Ты, не станем забывать, вступил в ряды Стазиса. Но вряд ли ты вправду считаешь, что совершать подобное с возрастом становится легче, особенно если у тебя будет время помедитировать о том, что ты натворил? Вот истинная причина, по которой армейские командиры посылают с заданием убивать и умирать молодой цвет нации, а не умудренных годами циников. У нас есть другое слово для тех, кому стало легче убивать под воздействием накопленного опыта. Это слово — чудовища.

Он поднял руку.

— Кресла всем!

Перед ним у подножия трона возникла пара кресел. Они были украшены изящной резьбой по алмазу. Высечены для владык творения.

— Думаю, лучше тебе рассказать ему, как обстоят дела, — сказал он, обращаясь к Ярроу. — Не уверен, что он мне вполне доверяет. Он еще не вполне оправился от травмы.

— Ладно, — Ярроу грациозно опустилась в свое кресло, затем перевела взгляд на Пирса. — Тебе тоже лучше сесть.

— Зачем? — поинтересовался Пирс, но сел в свое кресло.

— Потому что… — она кивком указала на старшего двойника Пирса, а тот, вторя ей, склонил голову и довольно, хотя и суховато, усмехнулся, — он не просто сторонник Оппозиции, он наш вождь. Вот почему Департамент Внутренних Дел решил выжечь муравейник. И именно поэтому нам пришлось извлечь тебя оттуда и привезти сюда.

— Чушь. — Пирс скрестил руки на груди. — Ты не за этим меня оттуда вытащила. У тебя уже был он. Я так понимаю, сам я — не более чем палимпсест, оставшийся от неудачного покушения. Так чего ты хочешь от меня? Здесь и сейчас?

Ярроу казалась смущенной.

Его двойник подался вперед и хозяйским жестом положил руку ей на колено.

— Позволь я? — Он посмотрел Пирсу прямо в зрачки. — Оппозиция — ты и сам, наверное, это понял — отнюдь не внешняя по отношению к Стазису структура. Мы все из него вышли. Стазис расколот, Пирс, он беспомощно дрейфует в Конец Времен без руля и ветрил. Мы разработали… альтернативный план спасения. Департамент Внутренних Дел занят лишь поддержанием внутреннего распорядка, они противятся любым структурным переменам. Они переписали эпоху, в которой жила твоя супруга, потому что в ней были найдены свидетельства нашего возможного успеха.

Свидетельства? Эти заброшенные города на чужой луне, флот гигантских досветовых звездолетов — так все это породили разборки внутри самого Стазиса?

— А что бы они с ними делали? — спросил он. — Они не интересуются дальним космосом. Конечно, если оттуда не исходят угрозы существованию человечества, которые надо устранить.

Ярроу покачала головой.

— Нет. Они очень сильно интересуются дальним космосом. Если быть более точной, они стремятся выкурить нас оттуда. — Она глубоко вздохнула. — Роясь в Библиотеке, ты не заметил никаких признаков существования внеземных поселений? А ведь мы тысячи раз заново терраформировали Землю, выкачали звездное вещество из солнечных недр, поменяли местами газовые гиганты, создали искусственные черные дыры, да что там — вырвали целую звездную систему из родного галактического кластера!

Пирс отрицательно помотал головой. Он все еще не понимал, к чему она клонит.

— Мы создали и разрушили тысячи биосфер, выполнили перепланировку континентов, нас стало больше, чем звезд во Вселенной, но при этом мы никогда не заселяли другие солнечные системы! Тебе это не кажется немного странным?

Но мы эволюционировали на этой планете, мы не приспособлены к тому, чтобы жить где попало… Пирс оборвал эту мысль. Мы занимаемся терраформированием и умеем создавать Врата, понял он вдруг. Даже будь у нас только одна кротовая нора, открытая в любом времени… Мы переделали Солнце. Мы составили подробные карты каждой планеты на десять миллионов световых лет кругом.

— Но мы…? — выдавил он тоскливо.

— Сейчас там, на Земле, развивается Наукоимперия, — сказал человек на престоле. — Они двадцать тысяч лет изучали эту проблему. Мы предоставили им принесенные зондами данные. Они говорят, что это реально. Они строили и запускали по одному кораблю поколений в год на протяжении последних шести веков. — Он досадливо сдвинул брови. — А вот эти большие Врата открыты в этом месте в каждую эпоху от самого начала цивилизации, чтобы помешать Департаменту Внутренних Дел проникнуть сюда и переписать нашу деятельность. Официально мы пребываем в самой середине эпохи упадка, система считается ненаселенной и непригодной для жизни; мы мало-помалу движемся к первому из серии распланированных Пересевов. Но они никогда не опускают рук. Рано или поздно они заметят нас и заглянут за возведенные нами баррикады. Пролезут в дымоход, через который ты сюда спустился.

— И что произойдет, когда они обнаружат их? — спросил Пирс.

— Для начала погибнут шестьсот обитаемых миров. И это будет только начало, — тихо ответила Ярроу. — Назови их неисторией, если тебе приятны такие эвфемизмы. Но разве убийство, которым завершается выпускной бал, показалось тебе нереальным? В отличие от… — ее изящный носик чуть заметно сморщился, словно ей захотелось фыркнуть, — твоих жены и детей, восстановить жителей колониальных миров по записям в Библиотеке не удастся.

— И эти шесть сотен планет — только… первое семечко, — вмешался его старший двойник, — прообраз чего-то непостижимо огромного.

— Но почему? — растерянно спросил он. — Зачем они…

Он умолк.

— Потому что, — сказала Ярроу, — Стазис не заботится об историчности. Эта забота, может быть, и стала причиной возникновения Организации, но истинная цель Стазиса — власть. Как и любая из организаций, эта живет и развивается сама по себе, движимая собственными побуждениями, а не теми, что заложили в нее создатели. Это просто правительственный комитет. Очень грустно, но так будет продолжаться, пока существует Стазис в той или иной форме.

— Мы спасли тебя, ибо они особо охотятся за тобой — моей первой итерацией, или итерацией настолько близкой к первоисточнику, насколько вообще возможно, — чтобы захватить тебя или уничтожить, как в той засаде в Карнегре, — сказал человек на престоле. — Нам нужна твоя помощь. Помоги нам освободиться из мертвой хватки истории.

— Но…

Пирс опустил руку и ощупал живот.

— Мой телефон, — сказал он медленно. — Он был поврежден, но вы могли его восстановить, если б захотели. Но его там больше нет. Так ведь?

Ярроу покивала.

— А ты знаешь, почему? — спросила она.

Наша Солнечная система в первую из эпох господства Стазиса. Континенты смещаются и дрейфуют, проскальзывают по мантийной поверхности и оставляют на ней зазубрины. Складываясь в контуры побережий, огоньки вспыхивают и гаснут, отмечая расцвет и падение очередной цивилизации с килогодичными интервалами. В космосе рой робопередатчиков орбитального момента, построенных из костей расчлененной Цереры, начинает работу по заданному циклу, перекачивая энергию вниз, на Землю, чтобы увести ее от медленно раскаляющегося Солнца.