Эта идея Лену немножко воодушевила, и она продолжила выплясывать, только теперь пробуя разные варианты с кружевной тканью. Над дверью взвыла ракушка, приглашая воспитанницу в холл. Сердце одновременно с настроением сделали пируэт и упали. Кошка рассерженно зашипела, разглядывая несчастное лицо Верли. Дверь приоткрылась, и в неё аккуратно заглянул Трашт.

— Лен, ну ты чего? Идём, все уже в холле.

Девушка последний раз вздохнула, скорчила себе в зеркале злобную рожицу и поплелась вниз, как на казнь.

Ратуша, разукрашенная разноцветными фонариками, сияла яркими огнями. Сквер около неё был заполнен прохаживающимися молодыми и не очень кавалерами, которые ожидали прибытия своих возможных невест. Пёстрой щебечущей стайкой девушки подходили к месту Осеннего бала. Лена, по привычке, затерялась в самом конце, от души желая просто провалиться сквозь землю. Мужчины оживились, как только вереница воспитанниц остановилась около особняка, и начали целенаправленно подбираться к своим будущим избранницам поближе.

Элизия чуть приподнялась на цыпочки, выглядывая повелителя тёмного клана. Стоящая чуть в стороне, чтобы лучше было видно всех девушек, Кларисса облегчённо вздохнула. С этого бала начинался первый этап предложений руки и сердца. Чаще всего, причём намного, это были браки по расчёту. Все девицы достаточно чётко знали, почему их отдали именно в эту школу, и старались не строить несбыточных планов.

Директриса тоже приподнялась на цыпочки, оглядывая и пересчитывая учениц. Все на месте, никто не отстал и не опоздал. Все в приличествующем вечеру виде.

— Что же ты так нервничаешь, красавица? — по уху Лены прошёлся чей-то чуть присвистывающий шёпот.

Девчонка вздрогнула от неожиданности и, шарахнувшись в сторону, наступила на ногу Сайрии, которая стояла недалеко от неё.

— Ты что с ума сошла? У меня же платье и туфли светлые, как я теперь на бал пойду? — загоревала та, разглядывая затоптанную обувь.

— Не беспокойтесь, миледи, — тотчас какой-то рыжеволосый мужчина опустился перед ней на колено, оттирая грязь с туфельки.

Трашт насторожился. Он выполнял работу охранника при девушках и не мог не заметить, как Лену чуть оттеснили в сторону. Стараясь одновременно держать её в поле зрения и искать взглядом Гримьера, он чуть приблизился к образовавшейся толпе. Девушка посмотрела, как ловко расправляется с пылью внимательный кавалер, и отошла в сторону. Тут же её талию обвили чьи-то руки, прижимая спиной к подошедшему мужчине, а в голове прозвучал знакомый голос:

— Спокойно, это я, не дёргайся. И надень улыбку поприветливее, а то у тебя лицо перекосило.

Верли с облегчением выдохнула, выполняя указание, хотя ей жутко хотелось просто кинуться к нему на шею. Кавалеры, изображающие толпу, переглянулись, практически вплотную к девушке, придерживая её для надежности, стоял маг. То, что он обладал весьма внушительным магическим даром, чувствовалось даже на расстоянии. К их чести на лицах не отразилось ничего, просто в глазах промелькнуло небольшое разочарование. Эта группа претендентов, пришедших на бал, оказалась незнакомой и для Клариссы. Она упорно пыталась вспомнить, к какому роду или клану они могут относиться, но безрезультатно. Мужчины вели себя вполне прилично, соблюдали правила этикета, в общем, казались весьма благонадёжными.

Теневой лорд наклонился к уху Лены, демонстративно шепча ей так, чтобы можно было услышать:

— К сожалению, милая леди, я не смогу быть всё время рядом, постарайтесь больше не попадать в неприятные ситуации.

В голове девушки отдались совершенно другие слова: «Не беспокойся, всё нормально. Но тебе придётся поработать приманкой, я хочу выяснить, кто такие эти наглецы. Помни, я вытащу тебя, откуда угодно». Отошедшие кавалеры навострили уши, причём буквально. Из прядей волос разных оттенков рыжего появились тонкие почти чёрные кончики ушей, выдавая напряжённую заинтересованность, а зрачки стали вертикальными. Гримьер еле слышно хмыкнул и отошёл от девушки, взявшей себя в руки. Её саму уже начало интересовать, а к какому виду нелюдей относятся эти гости. То, что они не имеют отношения к человеческой расе, стало видно по внешнему виду. Живой интерес исследователя потеснил страх и уступил место жадному любопытству, так что в зал ратуши Лена вошла с горящими от нетерпения глазами.

Глава города поймал её в самых дверях, подцепив под локоток, и тут же оттащил в сторону.

— Милая леди, — начал он с подозрительно слащавой улыбкой, — я бесконечно рад, что вы осчастливили своим приходом нашу городскую ратушу.

Проходящая мимо группа рыжих насторожилась, но лицо говорившего излучало приветливость, а глаза он предусмотрительно опустил, будто разглядывая наряд девушки. Чересчур большое количество комплиментов, которые за пару минут выпалил немолодой мужчина, слегка насторожило Лену. В этот момент его глаз подморгнул, и она приняла игру, защебетав так, что один из странных претендентов вздрогнул и был вынужден отойти подальше, чтобы только не слышать ту чушь, которой разразилась девушка.

Градоправитель облегчённо вздохнул и повёл воспитанницу в зал, периодически наклоняясь к её уху, будто шепча банальности и комплименты. Верли застенчиво хихикала и поводила плечами, строя глазки всем без исключения мужчинам. Стоящий вдалеке, Гримьер без сомнения слышал всё, что о чём рассказал Лене мужчина, но он был неприятно удивлён зрелищем, как из милой девушки получилась первоклассная кокетка. Хотя в этом был свой смысл, актриса из неё вышла очень даже неплохая.

Лучший оркестр города, приглашённый играть на балу в ратуше, уже занимал свои места. Глава города церемонно раскланялся с Леной, ему надлежало открывать бал. Девушка, оглядев роскошную толпу, отошла в сторону, незаметно потерев серёжку.

— Толя, что тут происходит? Какие-то странные кавалеры рыжеволосые? Меня оттесняют, можно сказать, окружают, а я ничего не знаю.

— Ты смешнаааая, — протянула расслабленно киса, — Для моего сканирования нужно, чтобы ты прикоснулась к кому-нибудь из них, потанцевала, хотя бы в риэлле пройдись. И не слезай со связи, если что — подскажу, а то у тебя с испуга голова не всегда нормально работает. Не беспокойся, ты так, ничего ещё не произошло. В конце концов, я же тебе сразу сказала, что угрозы для твоей жизни и здоровья не будет.

Верли послушно встала в таком месте, откуда её удобно было приглашать, и замерла в ожидании. Девушек постепенно разбирали будущие, уже определившиеся со своим выбором, женихи. Примерно половина воспитанниц строилась в пары для парадного выхода бала. Элизия, щеголяя в роскошном шёлковом наряде, гордо занимала место в первой тройке, её партнёр, поблёскивая фиолетовыми глазами, оглядывал представителей знати. Тени нигде не было видно, и Лена облегчённо вздохнула, может, удастся просто понаблюдать за танцующими издали.

Рука, скользнувшая к ней на талию, была незнакомой. Чудом не вздрогнув и вовремя нацепив слегка испуганную улыбку, девушка повернулась к тому, кто рискнул позволить себе эту вольность. Перед ней стоял мужчина с красными, как огонь волосами, убранными в аккуратный хвост, весьма высокий, черноглазый, с очень хитрой усмешкой на синеватых губах. Вот за эти губы-то у Лены и зацепился взгляд. Сочетание несколько неживого цвета и кончиков чёрных клыков очень заинтересовали её. Кавалер слегка оторопел, заметив такую реакцию девушки. Неизвестно, чего он ожидал, дав возможность разглядеть его, но руку для приглашения на риэлле всё-таки предложил.

Почти сразу же, как только воспитанница ответила ему согласием, и положила свою кисть на его локоть, в голове проснулась Хранительница.

— Это клан вампиров, довольно редкого трёхипостасного вида. Очень редко появляются в публичных местах, солнца не боятся, серебра тоже. Почти неуязвимы к магии за счёт третьей ипостаси, подробности, наверное, можно опустить. Хорошие бойцы, обоерукие, дерутся с удовольствием. Да и без оружия физическая сила у них просто потрясающая. Женятся только на представителях другого рода или расы, всё равно рождаются только мальчики, передаётся только ген отца. С женщинами в клане всегда проблемы, вот теперь решили попытать счастья здесь. Свежую кровь, так сказать, поискать. Им не нужен никакой прибор для определения магической принадлежности и уровня дара, они сами сканируют весьма прилично. Теперь, думаю, что я удовлетворила твоё любопытство, и ты понимаешь, почему они к тебе как мухи…, хм, слетелись.