Боль начала отступать, Верли вздохнула. Обеспокоенное лицо мужчины наконец-то перестало качаться перед её взором. Обнаружив себя полулежащей в его объятьях, девушка слегка отодвинулась. Оборотень отпустил девичье тело, ласково проведя пальцем по её губам.

— Ты не испугалась моего частичного облика? Признаться, я удивлён.

— В такой ситуации не до страха, — танцовщица попыталась подтянуться на дрожащих руках до сидячего положения. То, что она сидит полуголой перед змеем, как-то особо не волновало.

— Ну вот, теперь с тобой всё будет в порядке. Силой тебя они вряд ли возьмут, а принудить при помощи зелья не смогут. Зато теперь у тебя есть очень неплохое ночное зрение и противоядие, заключённое в тебе самой. Поэтому можешь спокойно есть и пить всё, что тебе будут предлагать. Плюс почти змеиная гибкость. Ты же, наверное, видела танцовщиц или гимнасток с весьма специфическими номерами. А почти, потому что ты не змея, а человек. Да, и усиленное чувство равновесия. Это мой тебе подарок. Теперь станцуй для меня, девочка. Костюм вон в том углу. Не бойся, я не буду подглядывать, пока ты переодеваешься.

Оборотень растёкся по ложу, устраиваясь поудобнее. Лена впервые за последние дни меняла свой наряд, с удовольствием готовясь к выступлению. Почти прозрачная одежда, расшитая золотом, её не смутила. Только что, собственноручно раздевалась, чего уж теперь. Издали послышалась музыка, основанная на барабанном ритме. Поймав такт, она закружилась перед полулежащим змеем. Изгибаясь в причудливых фигурах, она видела грустную усмешку старейшего змея.

Закончив танец, девушка подбежала к ложу и встала перед ним на колени, ловя руку оборотня. Поцеловав его кисть, и прижавшись к ней щекой, она подняла голову.

— Спасибо! — голос Мирхана оказался неожиданно глухим, — Спасибо тебе, милая девочка, за всё. И за танец, и за поцелуй, за то, что дала возможность хоть ненадолго снова почувствовать себя живым.

— Ты прощаешься со мной?

— Пора тебя отправить наверх. Подземелье не самое лучшее место для тебя. Переодевайся, а я пока оттяну магию, чтобы у меня хватило сил для твоего переноса. Постарайся больше не попадать в странные подземелья. Мне придётся задействовать всё, что у меня осталось на данный момент, и в ближайшие годы я не смогу тебе помочь, если ты опять вздумаешь блуждать по лабиринтам.

Оборотень поднялся с ложа и подошёл к Верли, слегка заслонив обзор зала своей спиной. Тяжёлый взгляд приближался, и его обладатель был уже здесь, просто пока оставался невидимым.

— Я перенесу тебя в твою комнату. Там за день никто не появлялся, и твоё исчезновение не заметили из-за суматохи с праздником. И запомни, смерть — это не выход из положения, а тем более самоубийство. Нужно всегда бороться до конца, до последнего вздоха, до последнего стука сердца или угасающей мысли.

Он наклонился, легко касаясь её губ, и оттолкнул чуть дальше, поднимая руки на уровень груди. Раздался чуть слышный щелчок. Лену закружил вихрь ледяного перехода.

Очутившись в своей комнате, девушка присела на краешек своей постели и закусила губу. Уж лучше было остаться навечно рядом с призраком, чем возвращаться в этот гадюшник.

Мирхан зло улыбнулся и, не поворачиваясь, произнёс:

— Ты сразу меня убьёшь или сначала поговорим, мой создатель!

Первый лорд вышел из невидимости. От него шла физически ощутимая волна холода.

— Ты считал с неё информацию и осмелился к ней прикоснуться!

— А ты перенёс её сам, не дав мне задействовать оставшиеся крохи моей магии. Или этот факт не считается вмешательством в события? — оборотень прошёл мимо Великого мага и расположился с удобством на мягком ковре ложа.

— Ты осмеливаешься настолько нагло вести себя в моём присутствии, — ледяной лорд сузил глаза.

— Да не поэтому ты злишься, а из-за того поцелуя, что она мне подарила, причём по собственной воле. Неужели ледяное сердце дало трещинки, и в них начала просачиваться ревность? Тебе дали такой шанс, такую девушку с открытым сердцем, а ты… — Мирхан обречённо махнул рукой.

— Не боишься? — в голосе Мерсера прорезались угрожающе ледяные нотки, — Уничтожу, распылю…

Он метнулся к ложу, на котором вольготно разлёгся старый змей. Тот даже не шелохнулся и Первый лорд замер, чуть наклонившись.

— Если бы хотел распылить, то мог бы не двигаться с места. Одного твоего движения достаточно, чтобы отправить меня в небытие. Ты знаешь, а я счастлив. После стольких тысячелетий бесцельного существования снова почувствовать горячее девичье тело, нежный поцелуй на губах, увидеть танец, который исполнили только для меня. Ты знаешь, что такое счастье? Откуда! Ты замер в своём ледяном бесстрастии, как статуя. Вот только в отличие от тебя, я постарался ей помочь, чтобы девочка не страдала, кусая себе в кровь губы. Интересно, а что бы ты стал делать, если бы её всё-таки уложили в постель? Или тоже помнил бы о законе невмешательства? — голос оборотня сочился неприкрытым ядом и презрением, — Ей дают всякую гадость, склоняя к тому, чего на самом деле она не хочет. А ты знаешь, что все эти средства обладают приличным наркотическим эффектом? И она просто не сможет обходиться без него в один прекрасный момент. Когда она не выдержит и сорвётся, ты будешь любоваться на то, как она выводит змеиных детёнышей…

— Уничтожу, — голос Великого мага начал хрипнуть от бешенства, однако с места он так и не двинулся.

— Сделай одолжение, прекрати мои мучения. Я так устал от этого безжизненного существования. Вот только ты стоишь и ничего не делаешь. Чего-то ждёшь или всё-таки слушаешь? Конечно, кто скажет тебе правду в лицо? Твои тени боятся, ты же Повелитель, а мне уже нечего терять, — Мирхан поднял голову, с вызовом вглядываясь в ледяные глаза, — Она живая, понимаешь, живая. Ей нужно тепло и понимание. Вот только ты на это не способен.

— Она нужна только для того…

— Да знаю я, — невежливо отмахнулся от Мерсера старый оборотень, — Сейчас ты скажешь, что она нужна для дела. Никак не поймёшь, что для творчества нужно живое горячее сердце и чувства, волнующие кровь. Что ты можешь ей дать, ледяное чудовище? Ты даже не знаешь, что такое любовь.

Не выдержав, Великий маг схватил за грудки старейшего змея, вытаскивая его с тёплого места. Тот не остался в долгу, поставив подножку, и одновременно заехав кулаком в лицо. Противники не удержались на ногах и, сцепившись, покатились по полу. Силы были неравные, и почти сразу ледяной лорд подмял под себя Мирхана. Одной рукой он упёрся в пол, а второй стиснул его горло. У поверженного вырвался хриплый сдавленный смешок:

— Повелитель, а у тебя всё в порядке с головой? Ты пытаешься задушить призрака.

Мерсер зарычал и, вскочив на ноги, отшвырнул змея в угол пещеры прямо на груду костей. Тот перекатился, заученным движением поднимаясь на ноги. Смерти он не боялся, надеялся на неё как на благо, на милость, долгожданное освобождение от мучений. Великий маг выпрямился, небрежно отряхивая запылившийся камзол. Его лицо начало каменеть, превращаясь в бесстрастную ледяную маску. По стенам подземного зала побежали кубики голубого инея. Оборотень криво усмехнулся, в янтарных глазах заплескалась жалость.

— А я-то уж надеялся, что ты наконец-то стал живым.

Мерсер поднял руку и нарисовал пальцами причудливую фигуру в воздухе.

— Ты даже не представляешь, насколько изощрённым может быть моё наказание за наглость.

Серебристое облако рванулось к материальному призраку, окутывая его плотным слоем. Кости, на которых он стоял, рассыпались пылью, исчезая в сверкающей дымке. Старого змея начало ломать. Даже обычным зрением можно было увидеть, как по его телу бегут мучительные судороги, корёжа безупречную фигуру. Из горла мужчины вырвался хрип. Не выдержав напряжения и боли, Мирхан упал на колени и упёрся руками в пол. Изо рта побежала тонкая струйка крови. Серебристая дымка рассеялась, разлетаясь гаснущими искорками.