Телефон уже лежал на асфальте, а в ушах все еще гудело. Странно…

Отдаленный гул вроде бы шел сверху и был похож на приближение грозы.

Косов поднял глаза.

«Самолет?» — пронеслось в голове. Точно! Вон там! Серебристый блеск крыла под легкими перистыми барашками. Инверсионный след — как две нити, вытянутые из облачного покрова.

Но не только это.

Извилистый дымный зигзаг, похожий на гигантскую закрученную запятую, вдруг возник под облаками и в пару секунд соединил небо с землей.

Свист, шипение, волна горячего воздуха в лицо…

Нечто шумное и стремительное, за чем не успевал уследить человеческий глаз, влетело в группу конных стражников, окружавших Косова. И…

И ничего не произошло. То есть совершенно ничего. Дымный след оборвался, словно обрезанный, метрах в полутора-двух от всадников.

Ракета! — запоздало понял Косов. — Воздух — земля! Вот ведь мля!

С ракетой произошло то же самое, что происходило с автоматными очередями, которыми Косов поливал монголов на Левобережном КПМ. То же, что происходило с пулями «Гюрзы», из которой он расстреливал возле городской больницы мчавшегося на него всадника с саблей.

Ракета не поразила цель. Она попросту исчезла. Удивительный, непостижимый феномен! Смертоносный снаряд на реактивной тяге растаял как дым, что тянулся за ним.

Стражники отшатнулись, но не разомкнули плотного строя. Косов увидел, как неподкованное копыто монгольской лошадки раздавило лежавший на асфальте мобильник.

А уже в следующую секунду сквозь рассеивающийся белый шлейф первой ракеты прошла закрученная дымная струя второй.

На этот раз ракета ударила в стороне — возле памятника красноармейцам. Где монголов не было. А потому — ударила по-настоящему.

Яркая вспышка. Раскрывающийся черный клубящийся бутон…

От взрыва мощной фугасно-осколочноой боеголовки вздыбился асфальт и содрогнулась вся площадь. Памятник снесло с постамента. В здании администрации и стоявших вокруг домах зазвенели выбитые стекла. Щедро сыпануло осколками.

Впрочем, от осколков, как и от первой ракеты, монгольских всадников вновь укрыла невидимая броня. Косов и Маргарита, со всех сторон окруженные кочевниками, тоже оказались под ее защитой.

Правда, взрывная волна, докатившаяся до крыльца администрации, повалила несколько человек и лошадей: видимо, от динамического удара незримая чудо-броня не оберегала. Но упавшие кочевники были невредимы и быстро поднимались.

Чего, увы, нельзя было сказать о южанцах, согнанных на площадь. Тех пленников, кто оказался возле эпицентра взрыва — под памятником, попросту разорвало и разметало кровавыми ошметками. Прочих нещадно посекло осколками.

С небольшим запозданием над зданием областной администрацией пронеслась третья ракета. Эта взорвалась где-то в соседнем квартале.

Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. Штурмовик скрылся за облаками, оставив в небе белую дугу.

На площади царил хаос. Кричали монголы. Стонали раненые южанцы. Ржали обезумевшие кони. Одноглазый старик размахивал руками и отдавал какие-то распоряжения. Возле расколотого гранитного постамента зияла чудовищная дымящаяся воронка, похожая на кратер от крупного метеорита. Всюду валялись окровавленные тела и ошметки тел. Асфальт был густо заляпан кровью. С деревьев и фонарей свисали куски плоти и человеческие потроха.

— Что?! — Ритка в ужасе смотрела вокруг.

Рядом суетились и толкались стражники.

— Что?!

Много стражников, слишком много — не сбежать! Да и Ритка — в ступоре. В ауте. В полном. Полнейшем. Бегунья из нее сейчас — никакая.

— Что?!

Она вертела головой и громко, растерянно выкрикивала одно и то же. Так бывает при сильном стрессе…

Косов протолкнулся к сестре. Монголы ему препятствовать не стали.

Он обнял Ритку. Ритка вцепилась в его рукав. И словно обретя опору, заговорила наконец по-человечески. Закричала, вернее:

— Что это было, Митька?! Они там совсем охренели, да?!

Кого именно Ритка подразумевала под «они», Косов не знал. Вероятно, летчиков, нанесших ракетный удар. А может быть, тех, кто отдал приказ. Или тех, кто отдал приказ отдавшим приказ. Или тех, кто еще выше.

— Город бомбить вздумали! Это что и есть их обещанная помощь?!

Да уж, помощь…

— Успокойся, Рит! Самолет уже улетел.

— Улетел?! — кричала она ему в лицо. — Да?! А если он вернется?!

— Этот — не вернется, — заверил ее Косов. — Этот свое дело сделал.

— Дело?! Какое еще дело?! — Сестра была на грани истерики. — Он только начал бомбить!

— Он уже закончил, — хмуро проговорил Косов. — Это был точечный удар.

— Точечный?! — никак не могла успокоиться сестра. — И по какой же точке, интересно?! Эдак-то! Эдакой кувалдой? Кого они хотели достать? Субудэя? Джебе? Ты посмотри, сколько народу погибло! И ведь не монголов, заметь!

Косов вздохнул:

— Целью были не монголы.

— Что? — Ритка подавилась собственным криком.

— Били по телефону, — сказал Косов.

— По чему? — Сестра ошеломленно уставилась на него.

— По телефону полковника, — объяснял он. То ли ей, то ли себе. В голове выстраивалась безупречная логическая цепочка, разорвать которую он, увы, не мог при всем своем желании. Косов просто проговаривал ее вслух: — Мне позвонили. Хотели убедиться, что трубка у меня. Потом навели ракеты. Мобильник отследить в наше время — пара пустяков. Нацелить на сигнал боеголовку — тоже не проблема.

Ритка смотрела на него непонимающими влажными глазами.

— Чтобы протолкнуть нужный приказ и поднять в воздух боевой самолет, потребовалось некоторое время, поэтому не ударили сразу — после первого звонка. Но когда все было готово, мне позвонили снова… Мне позвонили…

Цепочка замкнулась. Ритка качала головой. То ли ужасаясь, то ли не веря, то ли не соглашаясь с ним.

— Посмотри на воронку, — продолжал Косов. — Таким зарядом можно достать человека и на улице, и в квартире. Первая же ракета разнесли бы меня в кровавую пыль, если бы…

Он запнулся. Он и сам с трудом верил в то, что говорил. Но ведь все обстояло именно так!

— Если бы не монголы, оказавшиеся у нее на пути. Я понятия не имею, куда подевалась та ракета. Но точно знаю одно: эти узкоглазые ребята обзавелись неплохой защитой. И притом не только от пуль.

Косов умолк. Ритка растерянно хлопала длинными ресницами. Ему показалось: ждет продолжения.

И он заговорил опять, бесстрастно нанизывая новые звенья на холодную логическую цепь.

— Телефон растоптала лошадь. Наведение сбилось. Вторая ракета ушла в сторону. Третья — упала еще дальше.

— И что теперь, Мить? — задала Ритка странный вопрос.

А в самом деле — что? Теперь?

Он пожал плечами:

— Думаю у того, кто отдавал приказ об атаке, есть все основания полагать, что цель уничтожена.

— Какая цель? Телефон полковника? Люди на площади? — Она еще не все понимала. Даже мозг ученого после сильного потрясения дает серьезные сбои.

— Люди на площади — это случайные сопутствующие потери. Их редко считают. Телефон — точка наведения ракет. Целью являлся тот, у кого был телефон. Тот, кто по нему разговаривал.

— Ты?

— Я.

Сестра тряхнула головой:

— Но зачем все это?!

Да, порой стресс мешает находить ответы на простые вопросы. Особенно если нет никакой заинтересованности в ТАКИХ ответах.

— Рита, а кому нужны лишние свидетели?

— Свидетели чего? — нервно улыбнулась она. — Разве ты так много знаешь, Митька?

— Какая разница, сколько я знаю! Много или мало — это никого не волнует. Проблема в том, что я знаю, чего не должен знать. Я знаю о существовании секретной службы и курируемом ею проекте, я знаю о провале эксперимента, я знаю, откуда на улицах Южанска объявились монгольские орды. И я имел глупость проговориться об этом. Вероятно, моих знаний хватит, чтобы доставить какой-нибудь большой шишке большие неприятности. И вот что я тебе скажу, сестренка…