- Наверно, я боюсь потерять тебя. Боюсь, что если ты на самом деле узнаешь меня, то не захочешь остаться.

Она не была уверена, но по голосу и его дыханию было сложно понять, трудно ли ему выразить свои мысли. Ей захотелось уменьшить его волнение, сказав, что всё в порядке, что ему не нужно ничего говорить. Она не повернулась.

- Тони, я совершенно уверена, что знаю тебя. А еще я знаю, что до сих пор нахожусь здесь.

- Потому что у тебя не было возможности уйти.

Его руки нежно обвились вокруг неё. Она ласково погладила их своими маленькими ладошками.

- Нет, не поэтому и не из-за подарков, путешествий или денег. Я до сих пор здесь, потому что дала тебе обещание. Я сделала это в Центральном Парке, а потом еще раз в нашем доме, потому что люблю тебя и хочу быть с тобой.

Он обнял её.

- Миссис Роулингс, я тоже тебя люблю. Я хочу доверять тебе и не так контролировать. Но я не хочу снова причинить тебе боль, как уже это сделал. Если держать тебя в безопасности от внешнего мира, будет меньше шансов, что что-нибудь произойдёт и заставит меня отреагировать так, как это уже произошло.

- Я чувствовала то же самое: хотела остаться здесь и ничем тебя не огорчать. Я не хочу тебя расстраивать. Но, Тони, это не жизнь. Быть дома и ждать тебя, потому что у меня нет выбора, и быть дома и ждать тебя, потому что я этого хочу, – абсолютно разные вещи. - Она помолчала, но он не ответил, и тогда продолжила: - Если ты будешь доверять мне, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы следовать твоим правилам. Я буду обсуждать с тобой дела до того, как их совершать. Буду советоваться с тобой перед тем, как пойти куда-либо. Я понимаю важность правил приличия и значимость последствий. Я не хочу тебя огорчать. Мне не нужен повод, чтобы огорчать тебя.

Клэр решила, что разговаривать легче, когда не смотришь в его глаза. Она так и видела его маленькие чёрные радужки с широким ободком цвета шоколада. При этом она понимала, что её воображение и реальность отличаются.

- Скажи мне, чего ты хочешь. Какую свободу я у тебя отобрал, которую ты хотела бы вернуть?

Боже правый! Вот он твой шанс - ответить соответствующим образом.

- Я хочу получить доступ к своим собственным приглашениям. Я не буду принимать их или отвергать без обсуждения с тобой, но хочу знать, что где-то там есть другие люди, которым я небезразлична. Я хочу, чтобы у меня была возможность поговорить со своей сестрой без страха, что ты мне не позволишь или будешь расстроен моим разговором. И я хочу, чтобы у меня была возможность уезжать из поместья – просто так. И ещё раз: все это не будет происходить без твоего согласия, я лишь хочу знать, что могу это делать.

Она прислушивалась к его дыханию, но единственное, замеченное ею изменение произошло при упоминании Эмили.

- Я хочу, чтобы о планах на вечер ты обращался ко мне напрямую, а не узнавать новости через Кэтрин каждый вечер по поводу того, что будет происходить. Так я чувствую себя подростком.

Она сделала все возможное, при этом оставаясь честной. Клэр выдохнула и расслабилась рядом с его сильной грудью. Она не могла придумать, что еще сказать, поэтому стала ждать.

Их вылазка на природу выдалась оживленной: холодный воздух, бриллиантовый снег, физическая нагрузка на мышцы от лыжной прогулки. А согреваться было еще приятнее - потрескивающий огонь, мягкий ковёр и нежное занятие любовью. На обед подали теплый суп, панини и горячий кофе. Сейчас они делились своим мыслями, разговаривали и были абсолютно честны друг с другом. Тело Клэр таяло рядом с ним, она чувствовала утомление. Она ждала его ответа, зная, что её судьба зависит не от нее. У неё нет другого выбора, кроме как довериться этому мужчине, который в этот миг нежно обвивает её руками. Закрыв глаза, Клэр прислушалась к его сердцебиению, дыханию и уплыла в сон.

Однажды бабушка Николс сказала: «Перемены – это единственная постоянная вещь в жизни». Клэр молилась, чтобы эти самые перемены были к лучшему. После их разговора по душам она стала замечать маленькие знаки, дававшие ей надежду.

Днем, когда между ними состоялся этот разговор, она проснулась на кожаном диване в комнате Тони. Обнимая тёплое одеяло, она осмотрелась вокруг. Угасающий дневной свет усиливал блеск потрескивающего огня, освещавшего комнату. Она была одна. Поначалу она решила, что муж в соседней ванной или гардеробной, но открытые двери и тишина вскоре дали ей понять, что это не так. Такого никогда раньше не случалось. В его же комнате располагалась техника. Она видела, как он ею пользовался. Большой экран, заключённый в рамку, мог дать доступ к миру одним щелчком пульта управления.

Клэр неуверенно и прошла к комоду. В левом верхнем ящике как раз находился та самая кнопка, открывающая доступ. Ей не хотелось нажимать ее, ей просто необходимо знать, можно ли это сделать. Начался внутренний диалог: «Видит ли меня Тони? Он никогда не упоминал о камерах в своей комнате. Они вообще тут есть? Это проверка? Или ловушка?». Она размышляла, расстроит ли его этим. Клэр решила, что ей нужно узнать, предоставили ли ей такую возможность.

Дрожащей рукой она взялась за тонкую ручку ящика. Что, если ящик заперт или там нет пульта? Собрав все своё мужество и силы, она потянула его на себя. В темной глубине ящика она увидела его – серебряный с чёрными кнопочками. Там лежал доступный ей пульт управления. С головы до ног ее окатил поток эмоций: облегчение - ей предоставили шанс, о котором она так просила. Счастье - он ей доверяет. Печаль - она не может притронуться к пульту. Страх - поймает ли он её? Клэр прислушалась к звуку шагов на лестнице или, ещё хуже, к звуку открывающейся двери. Но слышалось только потрескивание огня в камине. Она осторожно задвинула ящик, прошла обратно к дивану и рухнула на мягкие подушки.

Пламя мерцало, пока окружающая обстановка таяла перед слезящимися глазами. Она подтянула колени к груди и уставилась на огонь перед собой. Страх и печаль сменили чувство облегчения и счастья. Призывая счастье, она сказала себе, что это хороший поступок, и попыталась вернуть самообладание до того, как выйдет из его комнаты.

Спустя неделю она сидела на высоком стуле в своих ботинках от Гуччи на каблуках, упираясь ими в деревянную перекладину и слушая голос своей подруги, что само по себе было ещё большим доказательством прогресса. Клэр обожала компанию Кортни. Та могла разговаривать за двоих, попутно заставляя Клэр смеяться. Сегодня она говорила о Красном кресте, о потрясающей работе, которую они проделывали в ответ на природные катаклизмы, оказывая помощь гражданам Айовы и Соединённых Штатов. Она объяснила финансовые проблемы, с которыми сталкивается Красный крест в связи со снижением денежных вкладов и необходимостью их увеличения. Кортни была главой комитета по сбору средств для представительства организации в Четырёх городах. Она попросила помощи Клэр для своего комитета, надеясь на преимущество в том, что они с Тони знакомы с частными лицами и бизнесменами, которые успешно справляются с экономическим спадом. Можно воспользоваться данными связями, чтобы помочь собрать деньги. Потом женщина поинтересовалась у Клэр, какое по её мнению мероприятие по сбору средств будет наиболее выгодным. Они обсудили плюсы и минусы аукциона, банкета, спортивного соревнования или лотереи. Так много возможностей. Кортни хотелось превзойти показатели прошлого года.

Бар, в котором они сидели, заряжал энергией. Поскольку он находился на территории студенческого городка университета Айовы, его столики заполнялись в основном студентами, которые приходили и уходили. Шум голосов в совокупности со звуками отодвигающихся стульев заставлял пальцы ног Клэр двигаться от возбуждения. Она так долго не была в окружении такого количества народа. Ей хотелось впитать всю жизненную энергию. Клэр сказала, что, имея степень в метеорологии, ее очень привлекает идея благотворительности, чьей целью является оказание помощи в природных катаклизмах, которые она раньше предсказывала. Кортни передала ей папку с информацией. В ней был график встреч комитета и список имён членов комитета, их электронные адреса, а также телефонные номера. Пока Клэр ела салат, она просматривала содержимое папки. Ее добровольное участие займет гораздо больше времени, чем она предполагала. Великолепно. Конечно, она осознавала, что ей нужно всё обсудить с Тони и заручиться его поддержкой. Но как это будет выглядеть, если миссис Энтони Роулингс не захочет помогать благотворительным организациям? Кроме того, он позволил произойти этой встрече, зная, что Кортни ждет помощи от Клэр, а это уже большое доказательство.