На трехмерной картинке болото выглядело бесконечным. Пробраться через Хлюпающие Топи казалось невозможным. Узкие тропы, проложенные через трясину, не внушали доверия.

— Хлюпающие топи населены своеобразными существами, — продолжил судья так спокойно, будто зачитывал учебник по географии. — Я не будут требовать, чтобы вы прошли через Топи, на данный момент это невозможно. Ваша задача — самостоятельно найти жителей болот и вернуться обратно. Подобных существ вы еще не изучали, так что шансы у всех равны. Времени даю до захода солнца, то есть вполне достаточно.

Изображение болота исчезло, над судейским столом снова хмурилось серое небо. По рядам пробежал неуверенный шепот. Даже Окс оглянулся и с недоумением уставился на Константину; та лишь кивнула в ответ. Темка снова сдвинул набок свою шапку. Он был так изумлён, что не издал ни звука.

— Схитрить на этом задании не удастся. То, что вы нашли жителей Топей, будет сразу видно, — сказала Хиона и опустила глаза. — Никаких доказательств приносить не нужно.

Жорик тихо всхлипнул: неизвестные жители болот невероятно его пугали.

— В общем зачете лидируют лекари, поэтому они первыми пройдут через ворота и попадут в нужное Искривление. Следом идут охотники, стражи, разрушители, хворы и хранители, — сообщил Генрих Эдмундович. — Интервал между командами пять минут. За действиями команд будут следить. Если попадете в беду, направьте вверх столб огня. Этим заклинанием все уже должны были овладеть.

— Там будет много наших, но если надо, то я… — Широкоплечий здоровяк Виктор поднялся с места и ударил себя кулаком в грудь, желая доказать, что первым прибежит на помощь.

— Наставники, можете отойти. Капитанам дается десять минут на обсуждение стратегии со своими командами, — сказал Генрих Эдмундович. Казалось, что правая, искривленная половина его лица сегодня вытянулась еще больше. Судья будто исподтишка наблюдал за всеми собравшимися.

Команды сбились в кучки. Со всех концов стадиона доносилось тихое перешептывание.

— Значит, всем слушать меня! — сказал Касьян. — Сегодняшнее задание — это верный шанс победить. Горгулий, химер и троглодитов мы изучали, значит, и с жителями болот справимся. Малышкин, хватит трястись, не съедят они тебя.

— А ты откуда знаешь? — хмыкнул Темка. — У судей все задания с подвохом. Теперь или болота на месте не будет, или существа эти куда-нибудь переехали.

— Опять ты лезешь! — разозлился Касьян. — Предлагайте что-нибудь умное, не могу же я думать за всех.

— Если бы крылья разрешили с собой принести, — задумчиво сказала Кристина, — можно было бы рассмотреть все сверху.

Ник подумал, что ему крылья не помогли бы преодолеть болото. На зарядке он до сих пор был худшим. Наверняка, к изумлению жителей Топей, он бы просто свалился им на головы, разумеется, если бы смог взлететь.

— Принц Дариан, — окликнул Наргис.

Ник обернулся. Команда стражей собралась вокруг своего капитана и, вытаптывая снег, с интересом ожидала, что будет дальше.

— Твое поведение неучтиво. Ты до сих пор не поблагодарил за подарок на день рождения.

Стражи угодливо засмеялись. Лафи принялась ногой отбивать ритм танцующего скелета, а Коля стянул с головы шапку и схватился за уши, изображая, что оттуда повалил дым.

— Охотники, не отвлекайтесь, все обсуждаем мой план, — поспешно пробормотал Касьян, тихонько отступая в сторону. — Все подходите ближе. Мы будем держаться все вместе и сейчас, и там, в Искривлении. — С каждым шагом Касьян все дальше и дальше отводил охотников от стражей.

Ник не сошел с места и теперь в одиночестве стоял напротив веселившегося Наргиса и его команды. Наставники и судьи были далеко.

— Какой подарок? — спросил Ник, всеми силами стараясь не выдать, насколько обидно было получить такие поздравления. — Твой или подарок твоего отца?

— Отец не собирался тебе ничего дарить! — зло выкрикнул Наргис и обернулся к команде. — Уймитесь.

Смех затих.

— Он подарил, когда отправил тебя в карету, — ответил Ник, вспоминая злобные насмешки Тамира и нелепый урок темной магии.

Лицо Наргиса скривилось от злобы.

— Команда лекарей — вперед! Охотники — готовьтесь! Нужные ворота уже открыты! — крикнул судья.

Одетые в белые костюмы, лекари устремились к выходу со стадиона. Судья смотрел им вслед. Может, поэтому он и не заметил, как огромный ком снега взлетел вверх и угодил в лицо Нику. Наргис ничего не бормотал себе под нос и не размахивал руками, он предпочитал бесшумные заклинания.

Ник почувствовал резкий, жалящий холод и руками в перчатках очистил лицо, но тут в него угодил второй ком снега, еще больше первого.

— Чего происходит-то! — Темка подошел ближе и тихонько зарычал, красные прожилки в его зрачках стали разрастаться. Еще немного, и глаза приобрели красный цвет.

Наргис небрежно кивнул Лафи и отошел в сторону.

— Принц Наргис считает ниже своего достоинства разговаривать с оборотнями! — заявила вампирша. — Даже находиться рядом с нашим принцем слишком большая честь для тебя!

— Здесь мы все равны, — твердо сказал Ник. — Неважно, кто принц.

— Равных не бывает. — Наргис недобро сверкнул глазами. — Дариан, запомни это. Мы с тобой другие. Мы выше!

Ник не успел ничего ответить, он заметил, что с Темкой стало твориться что-то странное. Шапка слетела с его головы, вместо волос полезли клочья шерсти, череп стал менять форму, челюсти вытягивались вперед, уши заострились.

— Нет, — испугался Ник. — Темка, тебя же исключат. Тебе нельзя превращаться здесь. Ты должен держаться. Перестань.

— Жалкий оборотень! — сказал Наргис, презрительно кривя губы.

Темка бросился к стражам. Тело его стало вытягиваться. Из горла донеслись утробные звуки. Ник кинулся на Темку, изо всех сил пытаясь его удержать. Они кубарем покатились по заснеженному стадиону.

— Он того не стоит! — пытался объяснить Ник, глядя в раскрытую пасть зверя, еще недавно бывшего Темкой. — Тебе дадут чугунный шар. Ты же обещал не превращаться!

Шерсть медленно втянулась, череп приобрел свою прежнюю форму, вместо морды снова проступило лицо. Покрытое снегом, слегка растерянное Темкино лицо.

— Все в порядке, — пробубнил он. — Все!

Ник отпустил его и поднялся на ноги.

Рядом возвышался Генрих Эдмундович.

— Драка! Вам обоим следовало бы присудить по чугунному шару, — сказал главный судья, рассматривая испачканную снегом, порванную форму ребят. Приопущенный край правого глаза Генриха Эдмундовича еще больше сместился вниз, когда он заметил на лице у Ника свежий синяк. Но голос его оставался равнодушным. — Но на первый раз сделаю послабление.

— Мы не дрались, мы того, мы хотели… — Темка, одумавшись, закрыл рот. Если бы он успел сказать, что собирался напасть на Наргиса, то на послабление можно было не рассчитывать.

Наргис в окружении своей команды стоял чуть в стороне, его одежда, как и прежде, была безупречной. А в глазах застыла темная бездна.

— Команда охотников вперед. Ник Калинин, задержись. Я видел, как ты первым набросился на товарища, — констатировал Генрих Эдмундович. — Ты отправишься позднее остальных. В качестве наказания я назначаю тебе тридцать штрафных минут.

Ник не удивился наказанию. Прежде чем команда охотников скрылась из виду, он заметил виноватый взгляд Темки. Потом стадион покинули и остальные команды. Ник одиноко стоял посередине.

— Ступай, — наконец приказал судья.

Ник бегом кинулся прочь, обогнул дом и выскочил в нужные ворота.

В этом Искривлении было темней, намного темней, чем на стартовой площадке. Свинцово-серое небо нависало над грязно-коричневой равниной, снега тут не было.

До Хлюпающей Топи еще надо было добраться. Ботинки противно шаркали по мягкой земле или скользили по бурому прошлогоднему папоротнику. Ветер налетал порывами, словно пытаясь выставить заслоны. Ник пытался сосредоточиться на задании, но в голове упрямо всплывала ссора с Наргисом и незаслуженное наказание.