— Чтобы выполнить мой приказ, ты должен узнать тайну Искривления пространства, — задумчиво проговорил Наргис. Он рассуждал вслух, а не спрашивал, хочет ли Трухлявый вообще что-либо узнавать.

— Клянусь, никому ничего не расскажу. Никогда. — Глаза у Трухлявого забегали. Он не хотел слушать тайны. Ему было все равно, где, когда и как искривляется пространство. Вдруг теперь его отправят вместо Коли в какое-то там Искривление?

— Это ворота, — небрежно бросил Наргис, не слушая жалкое бормотание Трухлявого. — Сам ты никогда в жизни не научишься ими пользоваться. Ты видишь?

Заметив раздражение на лице Наргиса, Трухлявый жалобно всхлипнул. Сколько он ни таращил глаза, перед ним была лишь самая обычная стена. Темный двор и каменная стена одного из домов.

— Смотри! — приказал Наргис. — Я не собираюсь впустую тратить магическую силу.

И Трухлявый заметил в кирпичной кладке дыру — которой не было еще секунду назад. Словно часть стены заменили тусклой серой пленкой, за ней виднелся длинный туннель. Именно оттуда чуть раньше вышли Лафи и Коля. Лунный свет позволял рассмотреть растрескавшиеся старые бочки со сбитыми железными обручами и покрывавшую их неестественно светящуюся паутину. Трухлявый уже забыл, что перед ним обычный дом и за стеной должны быть самые обычные квартиры.

— Вижу. — Трухлявый отступил на шаг назад. От страха глаза готовы были выскочить из орбит. — Колдунство!

— Магия!

Стена дома приобрела прежний вид. Снова перед ними был ничем не примечательный жилой дом.

— Иди за мной, — не давая опомниться, Наргис пересек двор.

Трухлявый был вынужден отправиться следом: невидимая сила подталкивала его в спину. Радовало только то, что его не заставили лезть в эти ужасные ворота и не затянули в какое-то там Искривление пространства.

Слепо Трухлявый шел за тем, кого еще совсем недавно наметил себе в жертву. Они продвигались по пустынным бульварам, пересекали безлюдные площади, не встречая никого на своем пути. Город словно вымер. Отступили даже привычные городские запахи бензина и пыли, мир стал другим. Трухлявый натыкался на столбы, ограды и стены домов, падал, вставал, отряхивался. Пару раз Наргис останавливался, чертил в воздухе символы и шел дальше.

Неожиданно Трухлявый обнаружил, что уже светает. Как пролетело время, он не заметил. С робкой надеждой Трухлявый скосил глаза на Наргиса, словно тот мог исчезнуть с появлением солнечных лучей. Чуда не произошло, Наргис был рядом.

Они замерли возле входа в парк. Наргис небрежно кивнул в сторону толстого многовекового дерева с широкими темно-зелеными листьями.

— За этими воротами находится дворец светлых магов, он окружен садом. Самым пышным садом из всех, с множеством артефактов и сотнями ворот, ведущих в другие Искривления. Да и сам дворец светлых наполнен очень сильной магией. В залах и комнатах собраны сокровища, зеркала, сюрпризы. — В голосе Наргиса вновь появилась угроза. Он говорил быстро, губы кривились от неприязни. — Но ты не сможешь это увидеть. Эти ворота надежно охраняются, даже я не могу ни пройти, ни заглянуть в них без приглашения от светлых. О тебе и говорить нечего, ты не способен ничего понять.

Трухлявый, не отдавая себе отчета, подобострастно закивал. Да, он ни на что не способен и ничего не понимает, он просто хочет вернуться к своей привычной жизни и навсегда забыть об этой ночи. Странные ворота между Искривлениями, непонятные слова, магия — все это сильно пугало. Даже дворец со сказочными сокровищами казался ужасным.

— Сейчас он появится здесь, — приказал Наргис. — Светлый принц Дариан, твоя главная цель. Он предпочитает, чтобы его звали просто Ником. Запомни это!

На дорожке парка показался мальчик в серых джинсах и легкой серой куртке. Утренний ветерок развевал его светлые волосы. Он прошел совсем близко, можно было даже разглядеть его криво сросшуюся бровь.

У Трухлявого непроизвольно щелкнула челюсть. Он готов был поймать сотню таких мальчишек, лишь бы самому каким-то чудом удалось сбежать отсюда.

— Нет, тебе с ним не справиться, — недовольно кивнул Наргис. — Он светлый маг и уж намного сильней тебя, простого человека. К тому же он получил титул «Сумеречный». Ты хоть знаешь, что это значит?

Трухлявый не знал. Он понимал лишь, что эти два мальчика — принцы, только один темный, а другой светлый, и поэтому Наргис ненавидит того, второго, то ли Дариана, то ли Ника. А еще их дворцы спрятаны в каких-то странных Искривлениях пространства. А еще магия существует. А еще ему уже не выбраться из этой истории.

Мальчик, которого Наргис назвал светлым принцем, прошел по дорожке парка и куда-то исчез, наверное, вошел в свой дворец. Или он только что вышел оттуда? Трухлявый даже не пытался это выяснить.

— У нас, магов, есть главный враг, он затаился в сумраке, и тот, кто сможет противостоять ему, получает титул «сумеречный». Дариан победил его — тот свалился в бездну. Но без меня ему бы ни за что не справиться. Титул достался ему, а МНЕ дали лишь какую-то жалкую медаль. И он должен поплатиться за это. И ты мне поможешь!

— Помогу, — обреченно пробормотал Трухлявый.

— Не сегодня, но пройдет время, и светлый принц не избежит моей мести.

Время прошло…

Было уже далеко за полночь. Дворец светлых магов погрузился в глубокий сон. Бодрствовали только дозорные, они неспешно бродили по дорожкам сада или стояли на постах, изредка обмениваясь сияющими искорками, сообщая, что все спокойно. И дворец, и город, простиравшийся вокруг, могли быть уверены в своей безопасности.

Особенно тщательно дозорные следили за окнами на восточной стене. Именно там находились покои наследного принца Дариана, предпочитавшего простое имя Ник.

В воздухе мелькнуло еще две искры, сообщавшие о полном порядке. Может быть, именно из-за них дозорные не заметили, когда все началось. Просто на черном небе появилась лишняя звезда. Так же, как искры-сообщения, она имела магическое происхождение. Необычайно быстро звезда стала разрастаться и вскоре затмила лунный диск. Послышался скрип; сначала тихий, вкрадчивый, он усиливался с каждой секундой…

Ник проснулся. В ушах стоял громкий скрежет.

Ник открыл глаза и уставился в темный потолок.

Ник не понимал, что происходит.

Раздался оглушительный хлопок, и все стихло. Из приоткрывшегося окна потянуло ночным холодом. Звезда, появившаяся на небе в эту ночь, взорвалась сотнями ослепительных огней, осветив мир ярким светом. Казалось, что кто-то запустил гигантский фейерверк. Небо, видневшиеся вдали горы и верхушки деревьев — все окрасилось в желтый свет, который вскоре сменился ядовито-оранжевым.

И вновь стало темно. Пронзительный свет исчез так же неожиданно, как и появился, словно сработал невидимый магический выключатель.

Ник выскользнул из кровати, не зажигая свет, прошел через спальню по толстому меховому ковру и выглянул в окно. Лишь спящий город окружал дворец. В дворцовом саду порхали птицы с ярким оперением, слабо сияли огненные цветы, возвышались кроны древних деревьев. Несколько искр дозорных носились в ночной тьме. Все выглядело как обычно, словно секунду назад в небе не метались огненные всполохи, и неприятный звук не разрывал барабанные перепонки.

Ночной воздух был чист и свеж. Нежные побеги цветов, обвивающие окно, почти касались лица, тонкий запах проникал в ноздри. Ник уже совсем успокоился и тут заметил, как в воротах появился дед Гордей. Дозорные с почтением поклонились ему, тот поспешно кивнул в ответ и поспешил по дорожке сада. В свете огненных цветов можно было разглядеть, что он сильно встревожен. Ник хотел окликнуть его, спросить, что произошло, но передумал. Нет повода для беспокойства. Просто… Просто он еще плохо знает магический мир, в котором живет, и мало изучил дворец отца со всеми хранящимися в нем диковинками и артефактами.