- Интересно, насколько великодушны твои подданные? Примут ли они бескрылую, словно полукровка, королеву?

- Верни, верни, верни, - шептала Илия, ползая по земле, гладя свои крылья. Богиня отвернулась.

- Дакар, - прогремел ее голос, отчего ректор дернулся, - ты тоже будешь наказан за то, что не поверил, за то, что усомнился. - Он покаянно склонил голову, принимая беспрекословно свою кару. - Но твое наказание однажды обернется даром, - оборотень лишь кивнул.

Богиня повернулась ко мне.

- А ты..., - и тени заклубились вокруг нее сильнее. - Ты, демон, наказал себя сам.

- Верни ее, - прохрипел я.

- Зачем? - ровно без интонаций спросила она.

- Я хочу, чтобы она жила. Я люблю ее. И потом, разве она не заслуживает жизни?!

- Заслуживает. Но больше она заслуживает смерти.

- Я не понимаю, - прошептал я.

- Ее дорога была длинной, сложной, тяжелой. Вся в рытвинах, ухабах и ямах. Ей нужен отдых, нужен покой.

- Нет! - я не осознавал того, что кричу. - Нет! Я знаю ее. Она не привыкла сдаваться! Она бы хотела жить!

- Хотела бы жить... - эхом откликнулась богиня. - Жить с тобой?

- Я...

- Ты причинил ей много боли, мальчик. Ты сломал ее, а теперь требуешь от нас вернуть ее тебе!? - сила натянутой тетивой зазвенела в воздухе.

- Пусть не мне! - я шагнул к кострищу, - Слышишь?! Я отдам тебе все. Сделаю все! Только верни...

- И корону отдашь? - прозвучал спокойный вопрос.

- Отдам!

- А жизнь друга? Или сестры? Родителей? - она словно издевалась.

- Нет, - я склонил голову. - Я не могу этого сделать. Я не могу выменять жизнь Обсидианы на любую другую, кроме своей. Хочешь, забирай меня. - Богиня фыркнула.

- Нам не нужна твоя жизнь, мальчик. И твоя корона тоже. - Она замолчала, разглядывая толпу перед ней, Стэра, меня, Рика и продолжающую валяться на земле Илию. - Мы вернем Обсидиану. Но не тебе и не потому, что ты просил. А потому, что она сама действительно хочет жить, хочет увидеть своими глазами мир, ради которого умер Велес. Мир, которого бы не было, если бы не они вдвоем. Ту сказку, что появится благодаря отчаявшемуся Теневому и преданной охотнице. Вернем потому, что этот мир нуждается, жаждет таких, как она. Без них он погибнет. - Она снова посмотрела на Стэра. - Тебе предстоит трудный путь наш сын. Ты должен будешь исполнить последнюю часть пророчества, а посему мы даруем тебе наше благословление, - она коснулась его губ и лба, а потом шепнула несколько слов на ухо.

- А если я не узнаю? - опешил он.

- Только ты и узнаешь, - богиня улыбнулась, и начала оседать. Бывший леопард подхватил ее на руки.

Все замерли, казалось, само время остановилось, ожидая. Рассветные лучи коснулись обгоревших бревен и из их тени начали просачиваться две фигуры, сотканные из тумана. Нет, из Света и Тьмы. Они беззвучно устремились к Диане. Вдох и они в ней. Вспыхнула за спиной луна и еще два размытых очертания ринулись к охотнице, она едва дернулась. Из пограничья, там, где лучи солнца и луны переплетались, практически у самых ног Обсидианы, медленно вышла самая маленькая тень. Люга. Она вытянулась и, коснувшись ладошкой щеки Ди, растворилась в ней.

Первый вдох и выдох. Дрогнули веки, и пронзительный крик сорвался с ее губ. Сид выгнулась дугой в руках Стэра и снова застыла.

Не помня себя, я бросился к ритуальному костру, остановился в шаге от них.

- Возвращаться с грани оказывается больно. Не дай святые яйца оно того не стоило! - хриплый звук ее голоса. Спасибо! Боги спасибо! Я пошатнулся, упал рядом. Я улыбался.

Она открыла глаза. Свои изумительные, невероятные, золотистые глаза. Привстала и дрожащей рукой провела по моей щеке. Я попробовал перехватить ее ладонь, но не успел, наткнулся лишь на собственную щеку. Влажную.

Она отвернулась. С жадностью рассматривала Теневых, словно стараясь запомнить каждого.

- Маленькая охотница, - позвал я, почему-то снова боясь произнести ее имя. Диана вздрогнула и посмотрела на Стэра.

- Так вот ты какой, мой Король? - прошептала она.

- Девочка моя, - она прижалась к бывшему леопарду сильнее, зажмурилась, обхватила себя руками.

- Забери меня отсюда, пожалуйста. Я устала и хочу домой, - он кивнул. Я поднялся на ноги, пытаясь остановить их. Но тут Обсидиана открыла глаза, и я утонул в потоке боли, не в состоянии сделать и шага, просто вдохнуть.

В следующий миг за ними закрылась воронка портала.

Все правильно, богиня сказала, что возвращает ее не мне. Но это не значит, что я сдамся!

   Обсидиана Вернувшаяся

Воронка портала давно закрылась, а я все еще с недоумением рассматривала собственную гостиную. Все-то у него получается, я же обычно промахиваюсь сточкой выхода взмахов на сто. Что ж, на то он и король.

- Если ты еще раз меня так напугаешь, я сам отправлю тебя к духам грани, - проворчал леопард. А голос ничуть не изменился. Все такой же с хрипотцой, только уставший очень.

- Я не специально.

- Ага, и контракт ты разорвала тоже не специально, - передразнил он, забавно морщась.

- Что мне оставалось? Рисковать тобой? Я сволочь, конечно, но не настолько.

- Может, если бы не это, я бы тебя вытянул!

- А может, отправился бы следом за мной, - я врезала ему кулаком в грудь. Ну да, удар, конечно, так себе.

- За что?

- За то, что поперся на это кострище!

- Диана...

- Все. Не хочу это обсуждать, - я правда не хотела, просто не было сил. К тому же я сказала почти все, что нужно. А то, что не сказала, он знает и сам.

- Госпожа, - на звук наших голосов из кухни показался Малик. Он поспешно вытирал руки о фартук и во все глаза смотрел на нас. - С вами все в порядке?

- Да, только поспать нужно, - я постаралась выдавить из себя успокаивающую улыбку. Вышло, как всегда, не очень.

- Ох, и напугали же вы меня, - леопарду надоело стоять столбом, и он просто уселся в ближайшее кресло вместе со мной.

- Напугала?

- Да тут бумаги какие-то принесли из банка. С дарственной и закрытой закладной. Но я так сперва и подумал, что это ошибка. А потом с вами связаться попробовал, а вы не отвечали и не отвечали, - он тараторил, как заведенный. А я лишь глупо улыбалась, смотря в обеспокоенные глаза.

- Все хорошо Малик, правда. Но давай мы потом все обсудим, - я сжала его руку и попробовала подняться. Но меня не пустили. Леопард вместо этого сам встал на ноги и направился ко входу в мою комнату.

- Госпожа, - как-то неуверенно начал мужчина, - позвольте спросить, а кто... этот господин? - Я выжидающе посмотрела в зеленые глаза. Нет уж, пусть сам представляется. Мне ведь тоже интересно - Тарий или Стэр?

- Малик, ты не узнал меня? - ехидно оскалился он. - Признаться, я огорчен. - у бедного мужика глаза на лоб полезли.

- Г-господин Стэр? - кот удовлетворенно выдохнул, а Малик стушевался и покраснел.

- Я помогу Диане, а потом вернусь сюда. Надеюсь, ты найдешь, чем накормить оголодавшего леопарда? - Малик поспешно кивнул и, поклонившись, тут же скрылся снова на кухне. - Что? - Стэр удивленно смотрел на меня.

- Вот думаю, как я раньше не замечала этой твоей любви к приказному тону и королевских замашек. - Кот лишь щелкнул меня по носу.

Меньше, чем через пол оборота, я чистая, переодетая в ночнушку и практически довольная жизнью, лежала в кровати. Рядом в кресле сидел Стэр... Или все-таки Тарий?

- Стэр значит? - я прищурилась, заново рассматривая того, кто был мне больше, чем просто талом, больше, чем просто другом. Он был родным, так долго. А сейчас мне казалось, что я смотрю на незнакомца. Высокий, красивый, с иссиня-черными волосами, уверенный и властный. Только оскал и ехидные изумрудные глаза оставались все теми же.

- Да, - просто кивнул он.

- Леопард значит?

- Да.

- Почему? - спать хочется дико, но еще больше хочется узнать.