В мешке был детеныш удава питона.

Прошло время, и питон превратился во взрослого удава весом в 140 килограммов и длиной почти в 6 метров. Но остался ручным и послушным. Удав так привязался к своему хозяину, что всюду следует за ним, как верный пес. И даже помогает ему в работе.

Когда, например, крестьянин отправляется в сад для сбора урожая, питон взбирается на дерево и стряхивает с веток только зрелые плоды, оставляя зеленые дозревать.

Когда одна из каравелл эскадры Христофора Колумба «Санта Мария» погибла, кормчие другой каравеллы «Нинья» отказались повиноваться ему. Колумб решил донести об этом королю и королеве Испании. Но в те времена, как известно, не было радиопередатчиков, а на берегах, к которым он мог пристать, отсутствовали почтовые отделения, готовые отослать письмо в любое место на земном шаре.

И великий мореплаватель использовал… морские течения. Он написал на пергаменте донесение, заложил его в скорлупу кокосового ореха, залил смолой. Потом велел заложить орех в крепкий пустой бочонок и выбросить за корму. Бочонок не спеша поплыл по волнам океана в сторону Испании…

Он почти достиг цели. Течение донесло его до Гибралтара, откуда до Испании — рукой подать. Но никто его не увидел. И пролежал он среди камней свыше 350 лет.

Может быть, еще и поныне лежал бы он на пустынном берегу, если бы капитану брига «Грифтен» не вздумалось поохотиться в этих местах. Но при возвращении на корабль поднялся ветер. Матросы бросили в шлюпку несколько камней, чтобы утяжелить ее. И среди балласта оказался и обросший ракушками бочонок с легендарной каравеллы Христофора Колумба.

В старину моряки часто пользовались морскими течениями для пересылки писем, заложенных в запечатанные бутылки. В Англии долгое время существовала даже должность королевского откупоривателя бутылок.

Первым делом познакомимся с дежурным и местом его дежурства. Випера — змея, которая питается птичками, а пизония — кустарник, похожий на нашу жимолость. Живут они в Уганде, в Африке.

Растения, каждое по-своему, приспосабливаются распространять семена. Пизония выстреливает липкими семенами из плода как из пушки. Стоит только птице зацепить такой плод, как вся она будет обклеена семенами. Но пизония перебарщивает Вспугнутая первой «артиллерийской атакой», птица начинает биться, цепляется за соседние плоды и обдается новым зарядом липких семян.

Кончается тем, что она теряет способность летать и падает у куста на землю. А здесь уже ждет ее випера. Она иной раз неделями лежит около пизонии, поджидая добычу.

Местные охотники хорошо знают повадки гадюк. Если надо поймать виперу для какого-нибудь зоолога, они не устраиваю! засаду у дикорастущей пизонии, а просто срезают куст и подвешивают его к дереву в удобном для них месте. Они знают: гадюка приползет сюда обязательно!

В тот день в гавани Иокагама стоял хохот. Смеялись на всех иностранных судах, бросивших якоря в гавани, до слез смеялись люди, стоявшие на берегу. И было от чего — в бухте метался пароход и среди ясного дня, при тихой погоде, при исправных машинах давал сигналы бедствия, звал, надрываясь, на помощь…

Пароход этот незадолго до описываемого дня был куплен в США.

Японский экипаж решил опробовать судно, на котором ему предстояло плавать. Разожгли топки, подняли пары, и капитан дал команду пустить машину в ход. Машину пустили, и пароход двинулся по бухте. Он хорошо слушался руля, легко поворачивался. Словом, команда оставалась довольна пробой. Пора было подходить к месту стоянки. И тут выяснилось, что… никто на пароходе не знает, как остановить паровую машину!

Чтобы не врезаться в причалы, капитан приказал повернуть судно и направил его в открытое море. Но не плыть же в Америку, чтобы остановить машину! Пришлось вернуться в бухту. Однако, пройдя ее, пароход снова был вынужден направиться к выходу в море.

Вот тогда на судне и стали давать сигналы СОС, что буквально значит «Спасите наши души» и дается только в случае, когда судно терпит бедствие и вот-вот пойдет ко дну.

Услышав сигнал СОС, иностранные моряки сперва вволю насмеялись. Потом кто-то подошел к борту парохода на катере, спустился в машинное отделение и остановил машину, спасши новое судно от гибели в своем порту.

Вот что значит зазнайство!..

Тропическая природа оделила человека всем необходимым. Дала ему пищу, одежду, освещение.

На островах Тихого океана и в некоторых районах Южной Америки имеются растения, плоды которых местные жители называют орехами-свечами. Эти плоды можно есть. Но ими очень удобно и освещать жилища.

Если такой орех зажечь, он горит долго, ровным пламенем, без дыма и копоти.

Но и суровый Север не обделил человека природными «свечами». Правда, здесь использовали не орехи, а морских животных — миног, очень похожих на рыб. Их ловили, вялили, через рот продевали фитили и зажигали. Такими выловленными в море «свечами» пользовались на Севере, пока не пришло электричество.

Появление плитки шоколада или шоколадной конфеты — начинается не на московской кондитерской фабрике, а в далеком африканском государстве Гана. И от количества чашек какао, выпитых в мире, от числа съеденных шоколадок зависит в значительной мере благосостояние пятимиллионного населения этой тропической республики.

В маленьком ганском городке Мампонг стоит хижина, на которой укреплена мемориальная доска:

«Дом покойного Тетте Карши, великого благодетеля Ганы. Умер 22 декабря 1892 года».

Тетте Карши не был ни королем, ни министром, ни ученым. Он всю жизнь ковал железо. Однако нужда погнала его в дальние края. Но где бы ни был кузнец, он помнил о своей родине.

И когда вернулся домой, то в его карманах были не золотые монеты, а горсть неизвестного на родине растения — какао, которое он видел на острове Фернандо-По.

Так выросло в Мампонге первое в Гане деревцо какао. А теперь эта небольшая страна каждый год вывозит свыше 250000 тонн какао.

Попадают они и на советские кондитерские фабрики.

Царь Борис Годунов помог ученым определить продолжительность жизни щук. А было это так.

Летом 1797 года чистили Царицынские пруды, что под Москвой, и среди прочей прудовой живности поймали огромную щуку длиною более 2 метров.

Когда повара стали разделывать этого прудового «крокодила», то в жаберной крышке нашли золотое кольцо. А на нем была выцарапана надпись: «Посадил царь Борис Федорович».

По этой записи ученые и определили, что щука прожила в пруду более 200 лет.

В Талышских горах, что вздымаются на юге Азербайджана, его называют темир-агачем (железным деревом).

И народное название вполне отвечает действительности. Древесина этого удивительного произведения природы тонет в воде — так она тяжела.

Но темир-агач отличается не только плотностью, но и тем, что имеет очень тонкую и нежную кору При трении одной ветки о другую кора стирается, и обнаженная древесина быстро срастается.

Несколько «железных деревьев» можно срастить так, чтобы получилась беседка. Можно посадить их рядом и превратить в живую решетку, которая с каждым годом будет становиться толще и крепче и самое главное — никогда не потребует ремонта.

У темир-агача есть и родственница. Растет она на другом конце страны, в горах Дальнего Востока.

Выстрелите в это дерево из винтовки — и пуля отскочит.

Ударьте по его стволу остро отточенным топором — и лезвие затупится после двух-трех ударов. Называют дальневосточного двойника темир-агача березой Шмидта. По своему внешнему виду она ничем не отличается от обычной березы. И что самое удивительное — древесина ее только немногим тяжелее клена или дуба.