Послышался шелест расступающихся пространственных пластов... Портал? Я резко остановился. Открылся государственный портал для официальных делегаций и посреди зала появился отец Дельфины.

Уже узнали, где девушки? Обрадованный и слегка удивленный проворством людских специалистов, я резко подскочил к герцогу – приветствуя. Уставший человек, не ожидая подобного, опешил.

По протоколу даже король в гостях подходит приветствовать хозяина, а не Владыка подлетает навстречу...

– Простите, Владыка, торопился и уже в портале сообразил, что попаду к вам глубокой ночью.

Я энергично подал руку, радостно сообщив:

– Все верно сделали! Я рад, что вы попали сюда ночью. Никто не помешает нам немного поговорить без протокольных тонкостей. Присаживайтесь...

Блекбелл кивнул и тяжело уселся в предложенное кресло. Эльфийская мебель скрипнула в знак протеста под тяжестью людского веса. Герцог сгруппировался, присев на край, явно опасаясь свалиться.

Я, как мальчишка, уже ерзал от нетерпения. Так что начал напрямик, стараясь убрать волнение из голоса:

– Позвольте узнать, каковы ваши результаты?

Герцог довольно кивнул:

– Мир, куда отправились девочки, называется Ниром. Находится в дальнем секторе на границе с Темными. Технологичный, самого высокого уровня. Предполагаю, что они туда не прогуляться отбыли, иначе, зачем так далеко и сложно?

– Вы правы. Мы знаем зачем, но не имели сведений куда. Они отправились за исцелением одного верного друга от чар колдуна.

– Понятно, я так и предполагал, зная маленькое хобби неразлучных подружек, – он мягко вздохнул. – В детстве это были котята, а теперь друзья... – Герцог, улыбнувшись, забыл и облокотился на кресло, но тут же застыл, не шевелясь, словно над обрывом.

– Кого вы отправите на поиски? – живо поинтересовался он, медленно устроив ногу на ногу.

Раздумывая, как бы ускорить процесс отправки на Ниром, я незаметно воспламенял потухшие свечи на противоположной стене зала. Бросив это развлечение, повернулся Блекбеллу и ответил:

– Сами отправимся! Может еще императрица гарххов с нами отбудет...

– Ясно. – Гость, сжав на коленях руки в замок, задумался, уставившись в пол.

– Вы с нами? – уточнил я. Почему-то и не сомневаясь, что герцог обязательно отправится.

– Да. Я боюсь за Дельфину, да и надо скрыть ее отсутствие, девушка молодая... Для всех, она с подругой в гостях, но будет лучше, если отец будет с ней.

Я кивнул и жестом показал на дверь и сам отвел его в крыло для гостей. Устроив герцога и пожелав ему спокойных снов, отправился к себе без какой-либо надежды уснуть. Теперь, когда точка отправки известна, осталось только найти Силь. Если она еще там...

На следующий день ближе к вечеру появились Джером с Инден. После длительных переходов они устали и пришлось остаться еще на день, чтобы дать им отдохнуть. Сгорая от нетерпения, я заканчивал дела, мысленно пребывая на Нироме...

Сегодня же прибыли мои родители, к официальной церемонии передачи власти отцу на время своего отсутствия в главном зале королевского замка было все готово.

После было торжественно заключено мирное соглашение с людским королевством в лице герцога. Где я, считая часы до отправки, выступил с важным пояснением, что это делается в благодарность за бескорыстную помощь в войне против колдуна, поскольку люди выставили огромное войско для последней битвы. Но аристократические "сороки" – даю голову на отсечение – разнесут по миру пересуды об угождении человеческой супруге. Я усмехнулся, наверно, так и есть!

После был прием с длинным столом переполненным угощениями и с утонченными эльфийскими развлечениями для гостей.

Уставший Джем, в мрачном черном костюме без проблеска светлого оттенка, проводив сестру отдыхать, остался со мной "отбывать" церемонии. Настоящий друг и в этом поможет!

Сидя в центре стола, я устроил Джема рядом, исподволь рассматривая. Гархх, прищурившись, наблюдал за эльфийскими церемониями, в его глазах давно не было видно привычного веселья и, несмотря на беспечный тон, ему очень скверно.

Поблагодарив гостей за визиты, я с облегчением удалился с приема, предоставив герцога заботам родителей. Они как раз хотели обсудить с ним перспективу торговли, так как последнее столетие стали завзятыми садоводами и особенно великолепно у них получалось выращивать фрукты. Теперь они задумали делиться ими с людьми. Думаю, герцог согласится, так как денежное вознаграждение родителей волнует мало, наша семья одна из самых зажиточных в мире.

Мы с Джеромом, скрывшись ото всех, устроились в его апартаментах, приступив к благородному занятию – дегустации. Благо вино и впрямь было отменным, жаль, что оно не лечило грусть от потерь.

– Тебе надо отдохнуть. Завтра отправляемся. Наконец! – сказал я, пригубив надцатую чарку и нетвердо поставив ее на стол, принялся очищать зеленое яблоко от кожуры. Родительские фрукты... Попробуем.

– Выгоняешь? – нагло улыбнулся друг, смакуя нежную бордовую сладость в бокале. Заметив у меня яблоко, прихватил его себе на закуску. Жаль, сыр к вину не захватили...

– Несомненно! Иначе маленькой Инден придется таскать спящего брата на руках.

Вздохнув, я потянулся за новым яблоком.

– И ты не поможешь? – медленно потягивая вино и закусывая моим яблоком, сказал Джем.

– Я помогаю. Ложись спать, не то встанешь завтра, а мы уже отбыли...

На этот раз, не затрудняя себя очисткой, я откусил яблоко с кожурой. Вкусно, но забивает чудесный букет вина...

– Догоню! – с полным ртом сказал Джем, протягивая мне еще одно яблоко. В ответ, я сунул ему в руку нож. Сам чисть!

– Так-то благородные эльфы гостей принимают! – пошутил гархх, вгрызаясь в неочищенное яблоко.

– Ты не гость, а член семьи, так что не прибедняйся... – сказал я, игнорируя показное ощупывание собственных ушей Джеромом. А вставая, добавил:

– А теперь спать...

Джером, усмехаясь, оставил свои уши в покое и отдал честь почти по Риковски.

Я шел к себе по верхней галерее замка. К ночи значительно похолодало, а распоясавшийся ветер, нахально врывался в окна, агрессивно охотясь на тепло каминов.

Меня снедало нетерпение молоденького эльфенка перед первым боем: наконец-то мы будем на Нироме!

Джером де Гай

Хитрый эльф просчитал все, это он заранее предупредил, чтобы я забрал сестру и привез с собой. Как чувствовал! Вернувшись от людей, застал в империи бурное брожение. Откуда-то появился двоюродный братик, беглый принц, и стал смущать моих подданных! На его сторону стало много тех, кто был не рад власти отца, но противиться не смели, так как войска империи были за своего наварха.

Первым делом по прибытию мне доложили, что принц наметил восстановить справедливость – скинув "малявку" с трона, раз у меня духу не хватило править империей самому! Как мне сообщили, этот недоумок в кругу друзей грозился похитить Инден, заставить выйти за него замуж или отказаться от трона в его пользу. Я бы посоветовал ему держать свои планы в... далеко, в общем.

Но он скрывается, а я ограничен во времени. Рэн сразу предупредил о будущих проблемах в империи, предложил не тянуть и поставить верных гарххов на все стратегически важные места. Пока ситуация не наладится, забрать сестру на Ниром с собой, чтобы не подвергать опасности. Как не вовремя появился родственничек! Слопай его фипасы!

Я разослал письма бойцам принимавшим участие в битве против колдуна. В них приглашение: быть у меня в замке сегодня вечером и просьба – сохранить визит в секрете. Затем я вызвал сестренку на обед. С удовольствием слопав кусок острой курицы по-тилийски, в двух словах рассказал о результатах поиска Сильвии. И попросил помочь со сторонниками, чтобы перемены прошли тихо, но законно.

Инден устроилась в кресле, находившемся в дальнем углу зала, и пока не вмешивалась. Обозрев присутствовавших – вроде все приглашенные здесь – я обратился к ним:

– Я срочно отбываю в другой мир. Но собрал вас не для того, чтобы сообщить об этом. Императрица недовольна ходом дел в империи, потому попросила поручить вам, проверенным воинам, освобождавшим ее из плена колдуна, наведение порядка в государстве! – Ратники взволновано зашевелились, ясно, что они еще не рассматривали те события в таком ракурсе. Минуту помолчав, чтобы воины до конца прочувствовали глубину изменений, я продолжил: