Слуг у входа не оказалось. Прижав голову Рика к ноге, как когда-то в детстве я прошмыгнула через черный ход вверх по лестнице и попала прямиком в покои Дельфины.

– Привет, соня! – Я распахнула дверь. Дельфина у окна рассматривала какую-то бумажку. От внезапности она резко выдохнула, подскочила с подоконника и потрясенно уставилась на меня.

– Угу, а гостей не ждали! Еще лучшая подруга называется!

Дель ахнула, радостно подлетела и принялась обниматься. Расцеловав меня, взялась за волка с такой энергией, будто век не видела.

– Моя слабость – обожаю собак! – заявила она и, секунду подумав, почему-то добавила, – ... и кошек.

Комментировать, что это ни то и ни другое, я не стала. Растрепанный во всех смыслах, обалдевший от столь горячей встречи, Рик сидел на полу, растопырив лапы, и ошалевшим взглядом рассматривал эту буйную особу.

– Ну, все! Я собралась еще вчера. Пошли... – решительно сказала Дель, вытащив из-под кровати две небольшие, но туго набитые дорожные сумки.

– Куда пошли? – с недоумением наблюдая за ее манипуляциями, спросила я, флюгером поворачиваясь вслед суетящейся подруге.

– Как куда?! – спросила Дель, удивленно обернувшись. – Надо поесть перед дорогой! Мы же отправляемся в тот мир, о котором ты спрашивала. Кстати, как он называется?

Улыбаясь, покачала головой. Как же я люблю свою подругу, но забыла, какой взбалмошной она может быть. Довольно вздохнув, погладив Рика, я ответила:

– Конечно, Дель, поедим и... прямиком в Ниром. Только для этого что-то надо? – Я перевела взгляд с Рика на подругу. – Это ведь не обычный портал, там разрешения нужны. После последних событий Владыка эльфов и Императрица гарххов постарались – ввели документы для межмирового перемещения... – Это я знала точно, так как сама помогала их составлять.

Дельфина загадочно улыбнулась и сказала:

– Ты поедешь по разрешению людского правительства. Пока короля нет, документы подписывает герцог. Ну, а мне ничего не стоило пробраться в отцовский кабинет и поставить магические печати на стопку пустых бумаг. Так что, все готово!

Я кивнула, обдумывая. Но Дель, опасаясь терять время, уже тащила меня в кухню.

– А Рик? – Я в панике обернулась, разыскивая его глазами. Волк нашелся сразу, он еще не отошел от объятий Дельфины и теперь скромно топал следом, мимоходом осматривая драгоценное убранство герцогского дома.

Дель остановилась прямо посередине лестницы, ведущей на кухню и, повернувшись ко мне, сказала:

– Все сделаем, не переживай, – успокоила она, ласково оглядев волка. Тут она у лестницы заметила девушку в голубом платье с белым передником, видимо кухарку, и попросила отвести Рика в питомник, попутно поясняя:

– По приказу отца там собакам кроликов жарят. Закусит перед дорогой и вернется, – произнесла Дель, поглаживая Рика по холке. Тот недоверчиво посмотрел на меня, ожидая разрешения.

Я склонилась над ним.

– Не надо светиться. Помни – ты пес! – прошептала я, ласково взъерошив ему шерсть на загривке. – Все в порядке, иди, – это было уже сказано громко.

Провожая взглядом недовольного Рика выходящего в сад в сопровождении девушки, мне внезапно подумалось, что скоро для перемещения Владыка эльфов предложит ввести новые разрешения: "с согласия супруга", а императрица гарххов, несомненно, его в этом поддержит. Так что надо торопиться, Дельфина права.

Пока я раздумывала, Дель уже хозяйничала на кухне: наполнила тарелки чем-то аппетитным и налила густой сок в высокие стаканы. Повернувшись ко мне, пригласила за стол. Едва мы уселись, Дель вновь завозилась, раскладывая на тарелку нарезанный сыр:

– Представляешь, у нового Владыки эльфов жена... не угадаешь кто!

Я вздохнула, к сожалению, представляю, но вслух спросила:

– Кто? Тролль? Гарххин? – и комично улыбнулась Дель, придвигая к себе тарелку с мясными блинчиками.

– Человек! – Дель была поражена. – Представляешь? Говорят, она пристала к нему, когда он мир спасал. Потом женила на себе! – она презрительно фыркнула. – Такая глупость! Ей бы связывать его пришлось, а потом в антимагических кандалах держать, как-никак, он сильнейший маг нашего мира.

– Наверно все так и было. Зря не скажут, – припомнив нашу "свадьбу", искренне подтвердила я, и равнодушно потянулась к соку.

Дельфина покачала головой. Она приняла мои слова за шутку и принялась просвещать дальше. Внимая подруге и ее "последним новостям", я тщательно выбирала лакомые кусочки из тарелки с закусками, перемежая это занятие восклицаниями типа: "не может быть!" или "кто бы мог подумать!", сочувственно качая головой в нужных местах.

– Еще говорят, что эта проныра, да-да, та самая человеческая жена Владыки, любовница эксплемянника императора гарххов.

Округлив глаза, я медленно покачала головой:

– Да ты что?! Как интересно! Вернее, какой ужас!

Пригубив немного сока, Дельфина продолжила:

– Конечно, сейчас у них императрица, но все знают, что там реально правит... сейчас вспомню имя, – она на мгновение нахмурилась. – А... Джером де Гай.

Уткнувшись в тарелку, я промолчала. Сил ломать комедию дальше не было, от родного имени где-то внутри защемило. Дельфина пристально на меня посмотрела и медленно спросила:

– И почему я чувствую себя такой глупой?

Опустив голову, я не стала ей сообщать, что наоборот – она слишком умна и легко почуяла неладное. Всегда испытывала неловкость, когда приходилось выслушивать слухи. Поэтому избегала этого как грязи. Правда, раньше рассказы о правителях были интересны, это ведь не обычные сплетни о близких, а скорее сказки. Но теперь эти сказки были обо мне.

Еще меня мучило чувство вины перед близкой подругой. Никогда от нее ничего не скрывала, но промолчав сейчас просто из опасения бередить раны, упустила момент и не сказала.

– Интересно, кто эта девушка? – вернулась Дель к тарелке, а с ней и к зыбкой теме, от которой я попыталась ее отвлечь:

– Знаешь, а я сменила весь гардероб. Эльфы постарались, – весело проговорила я, допив сок. – Такие наряды – закачаешься!

Я быстро встала из-за стола, подхватила подругу под руку и потащила по лестнице в ее комнату за своим саквояжем. Найдя его на небольшом диване у камина, достала пару шелковых костюмов и, приложив к себе, продемонстрировала их Дель. Как раз попались мои любимые: белый и черный. Дель погладила мягкий шелк пальчиками.

– Странные для эльфов оттенки, они вроде красочное любят? – подняв брови, оценила она, покрутив меня перед светом, падающим из окна.

– Ну, я же себе заказывала и цвета указала. Хотя у меня яркие тоже есть... – вздохнула я, вспомнив, как демонстрировала обновки Рэну. Целая комната ярких нарядов... Тут я уточнила насчет одного подозрения:

– Кстати, с чего ты вдруг решила путешествовать? Я, помнится, только совет просила?

Дельфина нахмурилась и зачем-то принялась вытирать пальцем несуществующую пыль на книжной полке. Немного помолчав, она нервно сообщила:

– В общем, сейчас королевство на грани войны за трон, а мой отец сколачивает коалицию. Для этого ему понадобилось срочно выдать меня замуж за графа, чтобы сделать того союзником, – у Дель выступили слезы. Кроме отца у Дель никого не было. Чувствует себя преданной, поняла я. – Я предлагала папе "расплачиваться" чем-то иным, но он и слушать не хочет, утверждая, что с графом Буодорэ я буду счастлива! – Она презрительно фыркнула и покачала головой, будто до сих пор спорила с отцом.

– И ты решила сбежать, – я грустно констатировала очевидное.

– Угу... Пусть папочка сам замуж выходит! – Она вытерла незваные слезы.

Тихо сбежать, обоим выгодно. Странно другое, ее отец никогда не был самодуром. Но дальше говорить мы не смогли, довольно облизываясь, вернулся Рик. Дель, еще раз вздохнула и пошла одеваться...

Порталом быстро добрались до межмирового перехода, расположенного на границе с ведьмаками. Заплатив пошлину и показав заранее заполненные документы, направились к главному переходу миров. И тут к моему удивлению столкнулись с Оливией, которая опустив голову, медленно вышла из-за домика контроля. Я не видела ее с тех самых пор, как мы попрощались в поселке ведьмаков, перед нападением.