Она вздыхает, откидывает волосы с лица.

       - Это связано с процессом нагревания, - объясняет она. - Жар не просто поднимается, он окружает еду. Вот что увлекло Кристофера. Парень просто повторял это, словно мантру.  Он окружает еду. Он окружает еду.

      Я фыркнула, она посмотрела на меня, затем улыбнулась, нерешительно, словно хотела проверить, что я не подшучиваю над ней. Затем мы просто стояли, выкладывая мясные продукты, секунду, пока я не решила, что сейчас особенный момент и пора действовать.

       - Как бы то ни было, - говорю я: - Как мы собираемся объяснить замену меню в последнюю минуту?

       - Плохие стейки, - просто отвечает она. - Они пахли. И это так душещипательно, совсем по-американски, бургеры и хот доги. Твоей маме понравится.

       - Ладно, - говорю я, поднимая тарелку с пирожками. Она берет булочки и свою тарелку, затем идет к двери в патио. Я следую за ней, радуясь, что позволила ей разрулить все. Мы на полпути к выходу, когда она поворачивает голову, кивает в сторону двора и говорит: - Кажется, твой гость прибыл.

      Я выглядываю из окна. Точно, там Декстер, он идет по дорожке, опоздал на полчаса. Он несет бутылку вина (впечатляет) и на нем джинсы и  чистая белая футболка (даже больше впечатляет). Он также держит поводок, конец которого привязан к Манки, который плетется позади с высунутым языком со скоростью, которая тоже впечатляет, принимая во внимание его возраст.

       - Можешь взять это? - спрашиваю я у Дженнифер Энн, протягивая тарелку с пирожками.

       - Конечно, - отвечает она. - Увидимся на улице.

      Когда я подхожу к проезду, дверь за мной захлопывается, Декстер привязывает поводок Манки к нашему почтовому ящику. Я слышу, как он разговаривает с собакой, когда подхожу, как с человеком, и Манки наклоняет голову набок, все еще часто и тяжело дыша, словно он внимательно слушает и ждет своей очереди, чтобы ответить.

      - ...собакам нельзя внутрь, поэтому ты останешься здесь, ладно? - говорит Декстер, завязывая поводок на узел, затем на еще один, словно Манки, чья задняя лапа трясется, даже когда он сидит, обладая силой сверхчеловека.

       - А позже мы найдем бассейн, где ты сможешь окунуться, а потом, быть может, если мы действительно будем в кураже, мы прокатимся на фургоне, и ты сможешь высовывать свою голову из окна. Хорошо?

      Манки продолжает тяжело дышать, он закрывает глаза, когда Декстер чешет ему шею. Когда я  подхожу ближе, и он меня замечает, то начинает вилять хвостом, который с глухим звуком стучит по траве.

      - Эй, - Декстер оборачивается. - Извини, я опоздал. У меня была маленькая проблемка с Манкстром.

      - Проблема? - я присаживаюсь на корточки рядом с ним и позволяю Манки обнюхивать мою руку.

      - Ну, - говорит Декстер: - Я был так занят на работе и с парнями, и со всем остальным, что игнорировал его. Он одинок. Он не знает других собак здесь, а он действительно общительный. Он привык к целой куче друзей.

      Я смотрю на него, затем на Манки, который сейчас занят тем, что грызет свою ногу.

       - Понимаю, - отвечаю я.

       - И я уже был готов выходить в полдень, а он следовал за мной по пятам, такой жалостный. Скулил. Терся о мои ботинки.

      Он поскреб Манки по макушке, потрепав его за уши так, что со стороны это выглядело больно, но кажется, что собаке так нравилось, и она издавала тихий счастливый гортанный звук.

       - Он может просто остаться здесь, правда? - поднимаясь, спросил меня Декстер. Манки повилял хвостом с надеждой, навострив уши, как он делал это всегда, слыша голос Декстера. - С ним не будет неприятностей.

       - Все в порядке, - говорю я: - Я принесу ему воды.

      Декстер улыбается мне весьма мило, словно я удивила его.

      - Спасибо, - отвечает он и затем добавляет, уже обращаясь к Манки: - Видишь, я говорил тебе. Ты ей нравишься.

      Теперь Манки снова жует свою ногу, словно этот последний факт совсем его не волнует. Затем я принесла ему немного воды из гаража, Декстер дважды проверил узел на поводке, и мы пошли вокруг дома, где я уже могла уловить запах готовившихся хот догов.

      Когда мы подходим, мама по уши в разговоре с Пэтти, но завидев Декстера, она перестает говорить, кладет руку на грудь - запатентованный жест, выражающий волнение - и говорит:

       - Ну, здравствуй. Ты должно быть Декстер.

       - Да, - говорит Декстер и берет ее руку, когда она протягивает, и пожимает.

       - Я узнала тебя со свадьбы! - говорит она, словно только что сложила все вместе, несмотря на то, что я ей уже дважды говорила об этой связи. - Ты такой замечательный певец!

      Декстер выглядит довольным и немного смущенным. Моя мать все еще держит его руку.

       - Отличная свадьба, - наконец произносит он. - Поздравляю.

       - О, ты должен что-нибудь выпить, - говорит моя мать и ищет глазами меня, и, конечно же, я оказываюсь прямо между ними. - Реми, милая, предложи Декстеру пиво. Или немного вина? Или безалкогольный напиток?

       - Пиво было бы прекрасно, - обращается ко мне Декстер.

       - Реми, сладкая, в холодильнике еще осталось холодное, окей?

      Моя мать кладет руку мне на спину, толкая меня в сторону кухни, затем берет под руку Декстера и говорит:

       - Тебе нужно познакомиться с Джорджем, он гениальный декоратор. Джордж! Подойди, тебе просто необходимо познакомиться с новым бойфрендом Реми!

      Джордж идет через патио, пока моя мать продолжает верещать о том, как великолепны все, кто находится на расстоянии пяти шагов. Тем временем я захожу в кухню, чтобы достать пиво для Декстера, словно прислуга. К тому времени, как я приношу его, Дон присоединился к беседе и теперь все, по какой-то непонятной причине, обсуждают Милуоки.

       - Самая холодная погода, которую мне приходилось встречать, - говорит Дон, отправляя в рот горсть импортных орехов.

       - Ветер может разорвать тебя на части за пять минут. Плюс вождение - это убийственно.  Вредная соль.

       - Хотя там отличный снег, - Декстер берет пиво, которое я протягиваю, и умудряется, весьма неуловимо, провести своими пальцами по моим. - И местная музыка действительно делает успехи. Пока небольшие, но делает.

      Дон фыркает на это, делая новый глоток пива.

       - Музыка - это не настоящая карьера, - говорит он.  - До прошлого года этот парень специализировался в бизнесе, можете в это поверить? В UVA.

       - Ну, это не интересно, - отвечает моя мать. - Теперь расскажите мне снова, как связаны вы двое?

       - Дон - кузен моего отца, - говорит ей Декстер. - Его сестра - моя тетя.

       - Это так чудесно! - говорит моя мать, немного слишком восторженно: - Мир тесен, не так ли?

       - Знаешь, - продолжает Дон: - У него была стипендия. Его путь был оплачен. Бросил. Разбил сердце матери, и ради чего? Музыки.

      Теперь даже моя мать не находит, что сказать. Я просто смотрю на Дона, размышляя, из-за чего это все, Может это все Ensures.

       - Он талантливый певец, - снова говорит моя мать Джорджу, который кивает, словно не слышал это уже несколько раз. Кажется, что теперь Дон отвлекся, он смотрит на патио и держит пустой бокал из-под пива. Я смотрю на Декстера и понимаю, что никогда еще не видела его таким: немного напуганного, чувствующего себя не комфортно, неспособного найти быстрый забавный ответ, который, казалось, всегда у него наготове. Он провел рукой по волосам, затем осмотрел двор, сделал еще один глоток пива.

       - Пойдем, - говорю я и скольжу своей рукой по его. - Давай возьмем еды.

      Затем я мягко тяну его к грилю, где Крис выглядит вполне счастливым, вставляя сосиски обратно в булки.

       - Угадай что, - говорю я, и он поднимает глаза и брови. - Дон осел.

       - Нет, - отвечает Декстер. Он улыбается, словно это не имеет большого значения, и кладет руку мне на плечи. - В каждом стаде есть паршивая овца, правильно? Это по-американски.