Пустыня. По подобию дороги, больше напоминающему широкую тропинку, тянется колонна бронетехники. В безоблачном небе упорядоченно кружатся тёмные точки. Одна из них растёт и над колонной пролетает истребитель хищно-вытянутой формы.

   Лес. Ночь. Беспорядочная перестрелка. Люди в камуфляжной форме. Неожиданно всё озаряет вспышка, которая не гаснет, а формируется в огненный смерч, сметающий с пути и деревья, и один из враждующих отрядов. Волшебник в ничем не отличающемся от остальных камуфляже вытирает пот со лба рукавом и что-то приказывает в рацию. В следующий миг это место исчезает в грохоте и бело-оранжевом свете, а когда проясняется, видна трёхметровая воронка и вывороченные остовы деревьев.

   Стартующие с авианосца бомбардировщики сцеплялись с зенитными батареями. Стартовали ракеты всех классов и типов, погружая планеты в огненный ад, летели пули и чары, гремели масштабные войны, и холодный голос Иллы за кадром повествовал об очередной тактике, командире или заклятье армии Ферета. Покорение миров давалось Смотрителю нелегко, каждое проходило кроваво, а без массовых чар подавления воли, базирующихся на особых артефактах, и вовсе было бы бесполезно. Однако Ферет побеждал, и каждая новая победа давалось ему проще.

   А вот и сам он, пышущий жаром мощи, широким клинком атрибута повелевающий тысячами форм и ритуалов, парой взмахов гасящий в зародыше ядерный взрыв, легко принимающий на себя тактические ракеты десятками и сотнями, огненными столпами рушащий самолёты, сосредоточенными ударами пронзающий глубоко спрятанные бункеры, способные удержать тот самый термоядерный ад. А потом размеренно и неторопливо развёртывающий поисковые ритуалы, отдающий соответствующие приказы: Дверь должна быть найдена. Во что бы то ни стало.

   Этот каскад иллюзий погас, чтобы смениться другим, в чём-то более пугающим. Всего пара десятков людей, из них десять - иилги. Пара сотен разговоров, из них совсем немного развёрнутых. Предатели и разведчики, агенты и диверсанты. Слуги Акниса, пёстрый контингент подкупленных, убеждённых, подчинённых атрибутом или съеденных иссис, что теперь играла роль, людей. Отчёты и заверения, просьбы и угрозы, намёки и шантаж тайная, закулисная жизнь, полная интриг и грязных тайн. Агенты Акниса стремились к той же информации, что и дознаватели Ферета, вот только средствами помягче, и в чём-то не менее отвратительными. Не брезговали и открытыми операциями - тогда, когда можно подделаться под других или когда любое расследование зайдёт в тупик. Сам Смотритель так и не показался: слишком скрытен, слишком искусен, слишком параноик.

   Последнее видения прекратилось, и мы вернулись в гостиную особняка. Лишь едва заметный запах дождя из последней сцены говорил, что всё это взаправду. Вероятно, иссис оставила его специально. Ну что ж, теперь известно, с кем предстоит столкнуться, что уже большой шаг вперёд.

   - Спасибо, Илла, - поблагодарил я.

   - Я полечу, - приняла она облик девочки. - Надо подкрепиться после такого концерта, - и растворилась в воздухе.

   - Это... было сильно, - больше задумчиво, чем впечатлённо произнёс отец.

   - И полезно, - добавил я. - Как насчёт переработки нашего плана?

   - Начнём, - кивнул отец. И мы пошли в мой рабочий кабинет, развернули простую и понятную после выходок Иллы многослойную иллюзию и начали обсуждение, изменяя итоговую схему.

Глава 17.

   - Мы знаем, что делать, - синяя с алым мантия качнулась в такт словам. Первая Пророчица, миловидная, без особых примет блондинка, оглядела всех строгим взглядом. - То, что расследование зашло в тупик - подтверждает. Мы столкнулись с настоящим врагом.

   - Будущее... - многозначительно молвил Элтар, пронзительно глядя на Пророчицу.

   Однако Первая Пророчица лишь покачала головой:

   - Будущее не определено, - тихо произнесла Пророчица, и все замерли, ожидая откровения. - Есть лишь одна судьба - та, что творима нами. Вмешательство в такие вещи... опасно. Более я не имею права сказать.

   - Сейчас не время молчать! - воскликнул Цотур то'э Кортус. - Это угрожает всему Лиодору.

   - Мы должны объединить все ресурсы, - добавил Аскорт то'э Аян. - Каждая крупица информации бесценна.

   - Соллана... - обратился сам Владыка Лиодора, высокий юноша, увенчанный чем-то эфемерно-серебристым.

   - Мне... мне запрещено говорить больше, - тяжело вздохнула Пророчица.

   - Кем, чем запрещено? - негромко, но с каким-то внутренним рыком вопросил Цотур. - Вам достаточно слова, Пророчица, чтобы я нашёл и уничтожил то, что сдерживает вас!

   - Некоторые путы добровольны, - слабо улыбнулась Соллана. - Повторяю, мы столкнулись с настоящим врагом, с тем, кто способен сокрушить нас всех. И встретились слишком... рано. Юфар, - обратилась она к Владыке. - Я предлагаю мобилизацию военных сил. Не следует рассредоточивать их, но нужно обеспечить мобильность. Враг показал, на что способен в маскировке. Мы же покажем скорость реакции.

   - Игра от обороны заранее обречена на поражение, - поморщился Цотур.

   - Разведка всех миров, - предложил Элтар. - Всех, до каких дотянемся. Как минимум, мы будем уверены, что нас не поджидает пара армий. Что бы ни мог враг, замаскировать достаточно большую военную инфраструктуру от всех поисковых чар и ритуалов невозможно. Перемещаться тоже возможно лишь между соседними мирами.

   - Это ты так думаешь, - скептически сказала Онора. - И как ты собрался обследовать миры, звёзды - это не рисунок на небесном куполе, а далёкие светила? Даже расстояния между ними меряется световыми годами - тяжело представить, сколько пролетит свет за год.

   - Предлагай, - сухо ответил Элтар, сощурившись.

   - Предбоевая готовность, как и предложила Пророчица. Сформировать смешанные военные отряды из разных родов. Распределить важные отрасли по всему Лиодору, - как-то лениво начала Онора. - Децентрализовать Гильдии. Усилить охрану и проверку безопасности порталов - это наше слабое звено. Начать строительство тайных баз. Сразу создать несколько секретных военных лагерей с дополнительными силами, где будет находится отряд быстрого реагирования из наиболее могущественных магов. Насытить атмосферу АБЧ, развернуть планетарную сенсосеть. Колонии оставить неприкрытыми, но и наличные силы оттуда не отводить. Начать переформирование экономики в кризисный режим согласно приложению десять точка пять. Начать полномасштабный военный набор и подготовку простых людей, немагов, к воине. Начать массовое производство боевого снаряжения для них. Закрыть второстепенные исследования и начать новые, в области военной магии. Как можно быстрее закрыть все внутренние склоки, даже в ущерб обеим сторонам. Совпадения, Владыка?

   - Шесть новых пунктов, два спорных, - скупо кивнул Юфар. - Развёрнутый список жду от каждого завтра в этом же месте. Есть идеи, которые моим аналитикам стоит обдумывать уже сейчас?

   - Общественная паника, - молвил Аскорт Аян.

   - Учитываю. Ещё, дамы и господа?

   - Вероятность, что нам всё это не понадобиться, - молвил Элтар.

   - А также быстрый откат к мирному существованию, - подхватил юный Владыка. - И разработка наименее болезненного и максимально быстрого перехода туда-обратно. Принято. Ещё?

   - Мне понадобиться несколько отрядов специального назначения, - взяла слово Пророчица. - Необходимо противостоять чужим пророкам и разведчикам.

   - Половины Аллос хватит? - уточнил Юфар.

   - О да, хотя я хотела бы большего... разнообразия.

   - А нам нужен точный запрос, - пожал плечами Владыка. - И ещё один вопрос, который требуется решить прямо сейчас. Цээ и Царрус.

   Воцарилось молчание, задумчивое и напряжённое.

   - Предлагаю голосовать, - наконец, нарушил его Элтар. - Варианты старые. Мы достаточно консультировались с аналитиками, думаю, мнение каждого установлено, осталось его изъявить.