– Я повторяю еще раз, в случае начала партизанской войны, пришельцам придется перераспределить силы и средства, тем самым ослабив натиск на нашу территорию.

В окне золотом вспыхнуло вышедшее из-за облаков солнце, погода разведривалась, готовясь избавиться от осенней серости. До первого снега оставалось совсем немного времени. Абликов отвернулся к окну, любуясь открывшимся видом и не оборачиваясь, бросил через плечо.

– Денисов, выйди, нам нужно посовещаться. Твои доводы мы услышали, когда примем решение, тебя позовут.

Игорь кивнул, да, пожалуй, он сказал все, что им нужно было услышать. Ведь многое из сказанного они понимали и сами.

Снаружи ничего не изменилось, все так же курили на лестничном пролете мужики, может те же самые, а может кто и отошел, идя в зал Игорь особо к ним не приглядывался. Он стрельнул самосада, не спеша набил трубку, и отошел в сторонку, потягивая едкий дым. Сомнений не осталось, ответ, который он услышит, явно будет отрицательным. Никто из них, находясь в здравом уме, не позволит распылять силы рода, даже если это в будущем пойдет ему на благо. Хотя бы потому, что никто из них не верит в успех, да и вообще в необходимость самим лезть в драку. А раз так, то действовать придется иначе.

Как он и предполагал, Совет ему отказал. Отказ пытались мотивировать, приводя весомые доводы и даже нарисовав пару графиков, Игорь объяснения слушать не стал. Едва прозвучал отказ, он полностью отрешился от окружающего, обдумывая свой следующий шаг.

– Хорошо, я вас понял. Юрий Константинович, в моем праве объявить общий сбор.

– Да, ты в своем праве, Денисов, но неужели ты думаешь, что люди бросят все и пойдут за тобой?

Игорь чуть приподнял уголки губ.

– Не все, Юрий Константинович, а только те, кому здесь оставлять нечего. Честь имею!

Четко развернувшись через левое плечо, он вышел из зала Совета, оставив за собой гнетущую тишину. Игорь спустился на первый этаж и подошел к сидящему у окна дежурному.

– Коля, я хочу собрать общий сход, будь добр, оповести людей.

Шкафообразный Коля отложил недочитанную книгу и вперил в Игоря ошалелый взгляд. Последний раз общий сход объявляли черт знает когда, он просто не представлял, что нужно делать. Игорь улыбнулся.

– Возьми телефон и обзвони по справочнику старост деревень.

– Но они же все здесь.

– Коля, они тут, а их домашние там, пусть объявят о сходе в своих деревнях.

Коля все еще мялся.

– У меня нет разрешения Абликова.

– Считай что есть, я только что от него. – Игорь подошел вплотную и недобро оскалившись, рявкнул. – Выполняй мать твою!

От неожиданности Коля подскочил и схватился за трубку.

– Э… А когда будет то?

– Завтра, в четыре часа. Давай, не тормози.

Когда он выходил за дверь, Коля уже набирал первый номер.

Роду был нанесен сокрушительный удар, но именно на это Игорь и делал основной упор. Враз уничтожив всю верхушку, перебив множество людей, пришельцы сами о том не подозревая облегчали ему задачу. Слишком много мужчин потеряли своих близких, и слишком многих теперь ничто не держало в этой жизни. Грех не использовать этот порыв!

Толпа уже ждала его. Три тысячи человек, почти все население окрестных деревень, что перебрались в относительную безопасность лесов и теперь трудолюбиво восстанавливали потерянное. Мужчины, женщины, старики, они ждали его.

Игорь не торопясь, нужно дать время, чтобы утихли первые страсти, надел бережно хранимую коричневую кожаную куртку, что давным-давно, еще в прошлой жизни подарила ему жена. Единственная уцелевшая память о ней. Прежний Игорь сжался бы в комок, при этих мыслях, этот же, новый, лишь плотнее сжал зубы. Все это не имеет значения, важно лишь достижение цели, а уж цель он себе поставил такую, что хватит на множество жизней! И унесет множество жизней, но это тоже больше не имело значения.

Центральная площадь нового поселка, бывшая лесная поляна гудела гомоном трехтысячной толпы. Не так уж и часто проводились общие сборы, и не каждый человек мог собрать столько народа. Прежний Игорь наверное не смог бы.

Он подошел неслышно, его заметили лишь, когда он оказался вплотную к толпе. И тогда люди стали расступаться, давая дорогу высокому мужчине, с опаленным сединой клоком волос. Игорь шел быстро, направляясь в самую сердцевину площади, где стоял врытый в землю столб с потемневшим от времени бронзовым колоколом.

Он некоторое время помолчал, ловя на себе любопытные людские взгляды. Нет, он не собирался с мыслями, слова, те слова. Что он собирался сказать, уже давно были подготовлены. Нет, он просто смотрел на них и под его тяжелым взглядом, словно повинуясь невидимому регулятору, стихал гул, люди замолкали, вскоре установилась полная тишина.

– Я вышел сюда, чтобы спросить. Спросить о том, помните ли вы прежнюю жизнь? Или весь смысл жизни для вас не более чем попытка выжить? Бессмысленный бег затравленного зайца?!

Он сделал паузу, толпа молчала.

– Да, вы можете возразить, что мол сможем сделать мы там, где бессильной оказалась вся мощь нашей расы? Возразите! А я вам отвечу, мы можем и должны бороться! Бороться, несмотря на то, что враг несоизмеримо сильнее! Потому что иначе нас ждет гибель! Заяц может уйти от гончих, но рано или поздно его загонят! А если так и так смерть неизбежна, то не лучше ли встретить ее в бою?!

какой-то мужчина крикнул из толпы.

– И что ты предлагаешь?

– Это ты, Демченко? Выйди ко мне, я не люблю разговаривать, когда не вижу лица собеседника.

Вперед выбрался коренастый, лет двадцати семи парень, остановился, не отойдя от людской массы и пары шагов, замер, разглядывая Игоря. Тот не обращая внимания на взгляды, скользившие по нему, продолжил.

– Ты потерял всю семью три месяца назад, так?

– Да.

– Хорошо, постой пока здесь. Люди! Рано, или поздно мы не сможем убегать достаточно быстро. Или вы думаете, что теперь нас оставят в покое? Нет! К западу от Питера вырезали целый район, вы все слышали об этом, там уцелел от силы каждый десятый! Мы следующие на очереди!

Толпа зашумела, Игорь поднял руку, устанавливая тишину.

– Может быть хватит прятаться, как трусливые шавки, откупаясь от смерти жизнями своих жен и детей?! Скольких мы уже потеряли?! Каждый из вас недосчитался кого-то из близких! Я хочу поднять вас на бой! А если среди вас не найдется мужчин, я буду сражаться сам, в одиночку! И клянусь, эти твари умоются кровью!

– Тоже мне рыцарь нашелся.

Игорь обернулся на голос, но смельчак уже замолчал, скрывшись в толпе..

– Рыцарь? Что ж, спасибо за отличную идею. Да, я рыцарь! И я тешусь надеждой, что и среди вас найдутся те, кому больше нечего терять в этой жизни, кто осмелиться взвалить на себя ответственность за ваши судьбы и за судьбы ваших детей! Тех, кто не побояться назвать себя рыцарями! Я спрашиваю вас, кто пойдет со мной?!

Игорь замолчал, оглядывая толпу пламенеющим взором. Люди молчали. И вдруг раздался тихий и бесцветный голос.