Невеселые мысли лезли в голову. Узлов не ожидал, что командир полка предоставит ему полную самостоятельность в управлении взводом. А тут еще сбор по тревоге. Шахов, наверное, знает об этом, но молчит. Узлов резко поднялся, задел плечом гитару, она издала дребезжащий звук.

— Что ты будешь делать, когда все книги перечитаешь?

— Стихи сочинять, — ответил Шахов, не меняя позы.

— Для этого талант нужен, Игорек.

— Твой дядя сочиняет же.

— Положим, мой дядя стихи не сочиняет, а делает, или, как он сам говорит, составляет.

— Не мешай, Дима, займись чем-нибудь или ложись спать.

— Значит, я баюшки-баю, а ты будешь готовиться к завтрашнему делу. Спи, Узлов, все равно тебе быть битому. А я не хочу, чтобы Крабов на меня пальцем показывал: видите, кому доверили взвод!

Шахов захлопнул книгу, устремил свои спокойные глаза на Узлова.

— Ты о чем? Дрейфишь? Не вижу причины. К занятиям подготовился — справишься.

— Разве не знаешь — завтра сбор по тревоге.

— Кто тебе сказал?

— Цыганок.

Шахов захохотал.

— И ты поверил? Этот баламут такое может сказать, что потом всем полком не разберешься. Ты это учти, за ним такое водится, глаз с него не спускай.

Когда легли спать. Узлов сказал:

— Может, нам только кажется, что Цыганок баламут, в нем есть что-то и хорошее.

— Есть, — коротко отозвался Шахов. — Есть, — повторил он.

Среди ночи Узлов неожиданно поднялся, включил настольную лампу, достал из тумбочки книги, загремел стулом. Шахов высунул голову из-под одеяла.

— Ты что, Дима?

— Спи, брат, не мешай догонять порядочных людей.

Перед рассветом Шахов вновь проснулся. За столом уже не было Узлова, и его кровать была пуста.

— Сумасшедший, — улыбнулся Шахов и потянулся к часам: до подъема оставалось еще полтора часа. — Заело пенсионера. Ну-ну, старайся.

Капитан Савчук прибыл в артиллерийский парк в то время, когда там уже находились Громов и Бородин. Минуту спустя сюда пришел Крабов. Он отозвал в сторону Савчука и озабоченно спросил:

— Как твой народ, не подведет командира?

Савчук посмотрел на часы: вот-вот должен прибыть личный состав батареи. Капитан опасался за лейтенанта Узлова... Формально Савчук сейчас не отвечал за личный состав батареи, Громов взял на себя все его обязанности. Но разве прикажешь сердцу? И не успел Савчук ответить Крабову, как на освещенной электричеством дороге, ведущей в парк, показались солдаты первого взвода. Узлов, придерживая рукой бинокль, бежал впереди. У ворот он подравнял строй и ускоренным шагом вошел на территорию парка.

Крабов покачал головой:

— Что-то тут нечисто, товарищ капитан, нечисто, раньше всех прибыл.

— Случаи всякие бывают, — ответил Савчук, наблюдая, как лейтенант докладывает командиру полка, и внутренне радуясь этому.

Громов, выслушав Узлова, распорядился, чтобы тот проверил, все ли необходимое захватили с собой солдаты.

— Ручаюсь, товарищ подполковник, полный порядок. — Дмитрию хотелось, чтобы командир полка как-то отметил, что он первым со взводом прибыл на место сбора. Но Громов спокойно сказал:

— Выполняйте указание, товарищ лейтенант.

— Есть! — Он обошел строй, придирчиво осматривая каждого. Не найдя ничего такого, что можно было бы поставить в укор солдатам, занял место на правом фланге.

Прибыли второй и третий взводы. Мимо пробежал Шахов. Дмитрий бросил ему вслед:

— Игорек, а мы уже тут. — Узлов был доволен, что солдаты так дружно собрались по тревоге и он первым оказался в парке, все воспринималось им так, словно он был в ответе за поступки людей батареи. Шахов при повороте поскользнулся, чуть не упал. «Ах, как он неловко, торопиться надо не спеша», — вспомнил Узлов поговорку, которой часто пользуется Громов. Водитель бегал вокруг тягача и никак не мог завести мотор. «Свечу, свечу посмотри», — мысленно подсказывал Узлов. Он готов был помочь шоферу, но — стоял в строю. Ему казалось, что сам командир полка слишком вяло отдает распоряжения офицерам. А Бородин, о чем-то беседуя с ефрейтором Околицыным, ведет себя так, будто собрались в кинотеатр, а не на полевые занятия. Обратил он внимание и на Цыганка, замыкавшего левый фланг. Солдат показался ему скучноватым. Узлов, желая как-то ободрить Цыганка, подошел к нему, спросил:

— Холодно?

— Теперь уже все позади, теперь, товарищ лейтенант, порядок, мы взяли верх.

...Батарея была выстроена в линию поорудийно. Громов вызвал к себе командиров взводов. Савчук пристально следил за действиями командира полка.

— Учись, Петр Захарович, наука старших — родная сестра академии, — посоветовал Бородин Савчуку.

К решению Громова лично провести тактико-строевые занятия с первой батареей офицеры отнеслись по-разному. Одни видели в этом желание номандира полка найти наиболее результативные формы работы с подчиненными — так думали Сизов и Бородин. Другие считали, что Громов по неопытности взялся за это, — так втайне рассуждал Рыбалко, опасаясь, что Громов может допустить ошибки, и тогда пойдут нехорошие разговоры о командире полка. Наконец, были и такие, которые усмотрели в этом корысть, — так рассудил Крабов, хотя не раз скрепя сердце признавался себе: «А ведь он, пожалуй, наведет порядок».

Громов знал о таких пересудах, шутливо спрашивал у Бородина: «Как, секретарь, дело на меня еще не завел?» Бородин отвечал: «Не волнуйся, командир, вздохи бывают разные, и оглядываться на каждый из них не следует».

...Громов окинул взглядом дымящуюся поземкой холмистую степь, дорогу, убегающую темной лентой к горам, по которой он поведет батарею, начал ставить задачи взводам:

— «Противник», прикрываясь мелкими группами пехоты с танками, отходит в западном направлении, одновременно выдвигая резервы из глубины своей обороны...

Лейтенант Узлов не сводил глаз с командира полна. Громов пытался избежать его взгляда, но ничего не получалось: куда бы он ни поворачивал голову, через секунду-другую подполковник снова видел два неподвижных карих кружочка. Почему-то замечались одни глаза, немного грустные и в то же время выражающие непонятный восторг.

— Я со взводом управления следую в голове колонны, — заключил Громов и почувствовал страшную усталость, и не от напряжения, которое ему потребовалось, чтобы продуманно и последовательно изложить задачи, а больше оттого, что все время видел узловские глаза. Он задержал лейтенанта, спросил:

— Что это вы так на меня смотрели?

— Запоминал ваш приказ, товарищ подполковник.

— Ну-ну, желаю успеха, — сказал Громов и, подойдя к Крабову, сказал: — Заметили, как лейтенант Узлов слушал приказ? Старается. Думаю, мы не ошиблись, назначив его командиром взвода. Первым по тревоге прибыл в парк.

— Неслыханное дело! — покачал головой Крабов. — Сразу в герои попал.

Бородин засмеялся:

— Подвел, значит. Вот так Узлов!.. Он еще себя покажет.

— Будем ждать, товарищ майор, — отпарировал Лев Васильевич с оттенком официальности. Он не ехал на занятия. Громов, пожав ему руку, открыл дверцу штабной машины.

— Ждать можно долго, а мы не из таких, вернее, нам нельзя. Прошу, капитан, — пригласил он к себе Савчука и крикнул Бородину: — Значит, как договорились, будете в первом взводе!

Цыганок толкнул в бок Волошина и, стараясь перекричать шум моторов, выкрикнул:

— Пашулькин, держись, с нами партийный бог!

Сержант Петрищев предложил Бородину сесть в кабину.

— Нет, мое место в кузове, сегодня выступаю в роли взводного агитатора. — Он легко перемахнул через борт.

Цыганок покосился на Околицына.

— Такой видный парень, а не справился с комсомольским поручением. Получается так: агитировать труднее, чем стрелять из орудия.

— Что вы, Околицын хороший агитатор, никто его не освобождал от поручения. Это я так, пошутил, — сказал Бородин.

— Разве? — удивился Цыганок. — Вот бы никогда не поверил, что пошутили, товарищ майор.

— Почему?