— Ничего особенного я не говорила… Вы лук едите?

— Ем. Насчет сына и собаки.

— Так вы же мне сами сказали, что ваша супруга уехала. Вот я вас и спросила, она сыночка вашего с собой увезла или он здесь остался. А что?

— А про собаку?

— Про собачку тоже спросила. Она тоже уехала или с вами осталась. А что такое?

— Сядьте, Вилена.

Вилена покорно опустилась на табуретку. Ее зад свесился с двух сторон наподобие шариков мороженого.

— Где ваша водка?

— В холодильнике…

— Сидите, Вилена, не вставайте. Это очень важно.

Степан открыл холодильник, достал початую бутылку, Вилена молча показала, где рюмки.

— И огурцы там же возьмите, Степан Афанасьевич… — прошептала.

Степан разлил водку, сел напротив соседки, ласково заглянул ей в глаза.

— Вздрогнем?

— Ага!

Они синхронно опустошили рюмки, Степан сразу же налил по второй.

Дождавшись, когда собутыльница дожует огурец, спросил:

— Вилена, а вы можете описать, как выглядят мой сын и моя собака?

— Описать?

Вилена задумалась и даже закатила глаза, чтобы доказать, что старается вовсю.

— Описать. Рост, цвет глаз, породу. Вы, Вилена, не торопитесь только.

Степан зажмурился, чтобы не сбивать.

Пауза растянулась для Степана на очень долго.

— Нет, не могу, — наконец сказала Вилена.

Степан открыл глаза.

— Ну, вы же знаете, как моего сына зовут?

— Так вы же мне и сами говорили! Имя такое редкое, я почему-то сразу запомнила. Be-ли-мир.

— Ну а выглядит он как?

— Мальчик как мальчик, наверное. А в деталях не знаю… Я же его не видела никогда.

— А Джойс?

— Это собачка? И собачку вашу не видела. Со слов ваших знаю.

— Ни разу не видели? Мы же с вами часто встречаемся… Может быть, хоть разок?

— Может быть. Здесь в подъезде и мальчиков много, и собачек тоже. Только откуда же мне знать, которые ваши? Дом-то вон какой большой. У меня на площадке у Трифоновых сразу два ротвейлера. Правда, с девочкой. Вас я, Степан Афанасьевич, всегда одного встречала.

Не дожидаясь тоста, Степан осушил свою рюмку и встал.

— Пойду я к себе, Вилена. Извини.

— А пельмешки…

Вилена схватила его за руку.

— Останьтесь, Степан Афанасьевич. Я же вижу, что-то у вас случилось. Одному хуже будет. Я… я приставать не буду. Честное слово!

Степану приснилось, что он проснулся, увидев светлую точку в кромешной тьме. А еще, что проснувшись, он обнаружил, что во рту у него детская соска-пустышка. Соска произведена в Китае, очень неудобная. Он попытался отплюнуться от заразы и раскрыл глаза.

— Ой, извините, Степан Афанасьевич!

Оказалось — Вилена. Воспользовалась, чмокнула в губки. Подперев щеки руками, соседка любовалась на свою неразделенную страсть за мгновение до пробуждения. Ну и не удержалась — поцеловала в губки.

Степан вежливо отказался и от завтрака, и от дружеского минета — «пока тепленький, заодно и напряжение снимете, Степан Афанасьевич», — поблагодарил соседку за кров и отправился к себе на восьмой.

Лифт долго не приходил, кто-то там что-то загружал-разгружал.

Выйдя наконец из лифта на своей площадке, Степан получил удар в нос. Знакомый запах кофе распространялся в приоткрытую дверь квартиры номер 86. Из его квартиры. Из квартиры семьи Свердловых.

У Степана кровь от головы отхлынула и потемнело в глазах. Он поморгал глазами, зачем-то пошел к мусоропроводу и захлопнул крышку в зловонную преисподнюю — как всегда, кто-то нехороший забыл закрыть.

Не дыша, проскользнул к себе. На кухне звякали чашки, из детской доносилась возня.

Сдерживая улыбку, Степан шагнул на кухню. Одновременно с этим в голове у него грянул оркестр.

И тут же смолк на фальшивой ноте.

На кухне хозяйничал всего-то Полежаев.

От неожиданности Усач вздрогнул и едва не разбил чашку.

— Ты меня напугал, Степа. Я уже начал думать, что и ты…

Степан без интереса потряс крепкую жилистую руку приятеля.

— А там кто?

— Денисов с минус первого. Заканчивает. Ты уж извини, что я без разрешения…

— Да ладно, о чем ты. Я же сам тебе ключ дал… А я у соседки ночевал. Плесни-ка и мне кофейку. Соседка сверху, Вилена, я тебе рассказывал. Только не подумай чего. Чисто платонически.

— А мне-то что? Ты у нас человек свободный. Это не толстенькая такая? Лично я бы ее совсем не платонически оформил бы. Мне толстые нравятся.

— Хочешь, познакомлю? Оформишь. А насчет того, что я — свободный, это ты зря. Я Тамаре прямо сейчас позвоню и извинюсь.

На кухонном столе лежала та самая фотография, которую он послал вчера Усачу на экспертизу.

— Кому позвонишь?

Полежаев распечатал фотографию на цветном принтере в увеличенном масштабе. Не пожалел чернил.

Не дождавшись ответа, майор продолжил:

— А ты уже успел с какой-то Тамарой познакомиться и ее обидеть? Узнаю Свердлова. Молодец, Степка, значит, бред из головы выкинул! А ну рассказывай!

С фотографии на Степана смотрел, счастливо и в то же самое время как-то неискренне, со скрытым намеком, улыбаясь, Степан Афанасьевич Свердлов. Этакий вольный дачник. На заднем плане по-прежнему дымился мангал. На траве по-прежнему лежала кривая тень фотографа. На голове Степана по-прежнему был по-пиратски повязанный красный платок (старый пионерский галстук), в правой руке лопата, а на заднем плане только что вспаханная под картошку грядка. Вот только никого больше на фотографии не было. Один-одинешенек, а вокруг — пустота.

Полежаев перехватил его взгляд.

— Никакого монтажа, Степа. Все чисто. Проверили в лучшем виде.

— Никакого монтажа… — повторил Степан, как эхо.

Как задумчивый робот, он взял телефонную трубку и нажал на цифру три — быстрый набор номера тещи.

— Здравствуйте, Альбина Михайловна, это Степан. Тамару будьте добры.

— Какой еще Степан? Какую еще Тамару?

— Ваш зять. А Тамара — дочь ваша. У вас дочь есть?

— Вы не туда попали.

— Туда я попал, Альбина Михайловна, не туда я попасть не мог, номер ваш в памяти телефона.

— Молодой человек, я шуток не понимаю, еще раз позвоните, сообщу в милицию. Тем более номер ваш у меня высветился. Продиктовать, если не верите?

— Спасибо, не надо. А шуток вы никогда не понимали.

Степан повесил трубку и упал на табурет.

Из детской приковылял Денисов с минус первого. Хромоногий и всегда чем-то недовольный, он слыл непревзойденным мастером своего дела.

— Привет, Степка, — хмуро бросил он в пол, не глядя на Степана.

Он прошел к умывальнику, пустил воду и подставил под струю руки.

— Где здесь руки можно помыть?

Закончив процедуру, он все так же, ни на кого не глядя, бросил в пустоту:

— Ну, я пошел, кофе не буду.

— Кофе будешь? — выпалил Полежаев.

Денисов повернулся к Полежаеву и посмотрел ему в глаза снизу и как-то наискосок.

— Кофе не буду, — отчеканил он. — В этой квартире проживал, проживает и, возможно, будет продолжать в том же духе один-единственный человек. Человек этот — мужчина. Причем закоренелый холостяк, судя по… некоторым следам. Пальчики только его и твои, Полежаев. Твои я наизусть выучил, ты их каждый раз оставляешь, нам лишнюю работу создаешь. А вторые — Степкины, разумеется. Все, до свидания!

Не дожидаясь ответа, он проковылял в коридор. Хлопнула входная дверь.

— И зачем тебе это понадобилось, Степа, ума не приложу. Какая-то паранойя нехорошая. Сначала фотография, теперь вот отпечатки… Думаешь, наведывался к тебе кто-то?

Степан подошел к окну, повернулся к Полежаеву спиной. Постоял так несколько минут.

«Спина какая-то… Красноречивая, — неожиданно подумал Полежаев. — С ума, что ли, сходит наш Степка? Сначала собака, потом сын, теперь вот Тамара какая-то. Семью ему надо, вот что…»

— А знаешь, что, Полежаев? — Степан резко повернулся.

Усач сделал вид что не заметил, как покраснели у приятеля глаза.