Полежаев любовно разлил чай по чашкам и подал в блюдцах вместе с нарезанным лимоном и кусковым сахаром.

Принимая чашку из рук приятеля, Степан вдруг увидел, что у Полежаева отклеился ус. Это видение было до такой степени невероятно, что чашка дрогнула у Степана в руке, и он пролил чай на колени.

Пришлось вскакивать и отщипывать горячую ткань от ног.

Когда же он вновь взглянул на майора, ус был на месте, а сам его владелец сидел на уголке стола, скрестив руки на груди, и с улыбкой глядел на неприятности друга.

— Можно начинать? — спросил он.

— Можно.

Степан вновь устроился в кресле.

— Ну, так вот, будет хуже, лет пятнадцать назад…

— Лет пятнадцать назад — мы с тобой тогда еще не были знакомы — вел я одно престранное дельце. По Заречному району нашего краснознаменного города прокатилась волна загадочных смертей. Об убийствах тогда было говорить еще рано — просто «смертей». Настоящая эпидемия смертей. Почему эпидемия? Потому что, будет хуже, на вирус очень походило. Мне, кстати, дело передали, только когда всплыл подозреваемый. А до этого все так и думали: новый вирус появился. Подожди, не перебивай! Сейчас расскажу какой, у тебя волосы дыбом встанут. Что, горячий? Ну, так подуй, будет хуже.

Ну, так вот. Жертвами становились исключительно девушки. И исключительно миленькие. Молоденькие. Это уже само собой, согласись, немного подозрительно, так ведь? Вирус «со вкусом». Я изучил досье: хорошие девчушки, симпотные такие, «правильные». В разных концах города жили, некоторые даже приезжие были. Друг с другом совершенно незнакомые. Из врагов у них — разве что училка по математике. Что? Да-да, и школьницы были. Но в основном студентки. И одна — взрослая дама, благодаря ей, кстати, и зацепился…

Полежаев отхлебнул чаю, намочив усы.

— Ну а теперь, будет хуже, о самом вирусе. Девушки как будто подцепили какую-то заразу. Нехорошую заразу, Степа.

Полежаев глубоко вдохнул, медленно выпустил воздух. Заговорил грустно, ровно.

— Сначала, Степа, они все покрылись волосами. Жесткими такими, с синим отливом, когда на них свет падал. Везде, на грудках молоденьких, на плечиках, попках, на шейках… Волосы какие-то странные. Вырастали на сантиметр и больше не росли. Толстые с заостренными концами. Как ежик такой, редкий.

Полежаев закрыл глаза и подождал, когда уймется дрожь в голосе.

— Почему вдруг волосы? Врачи не смогли дать объяснение, я — подавно. А еще, Степа, появлялась у них заторможенность странная. Как безразличие к окружающим, да и вообще, к самой жизни. И к себе тоже — неряшливыми стали, нечистоплотными, стыдливость пропала. Как будто осознавать перестали, кто они, где и зачем. Связь с действительностью оборвалась, короче, будет хуже. Вроде они это и не они. Представляешь? Молодые двадцатилетние девчонки! Ужас. Близких не узнают, врачей не понимают. Мы им волосы сбриваем, а они все лезут и лезут. А девчонкам как будто все равно стало. Пахнуть начали нехорошо, резко так… — Полежаев принюхался к воздуху. — Сидеть могли оцепенело целыми днями. В одну точку смотреть. Лишь покачиваются слегка-слегка и сипят едва слышно. Пульс редкий-редкий… Редкий-редкий…. Потом вдруг — бац!

Рассказчик стукнул ладонью по столу так, что Степан внутренне вздрогнул.

— Наступает фаза безумства! Энергия в высшей точке! Бит Бэнг локального масштаба О, тогда они становились опасны, Степан. Словно вся энергия, накопившаяся за часы бездействия, вдруг взрывалась в секунду. Причем случался взрыв неожиданно. Лучиком врач ей в глаз светит, а зрачок вдруг сузился, бац, взрыв! Продолжались приступы минут по пять. Но для нас и этого хватало с избытком. Бедняжки начинали безумствовать, кусаться, царапаться, да не просто так, как милые кошечки, а по-настоящему, насмерть. Крушили все, что под руку попадало. Выли. Силища в них появлялась неимоверная. Двое санитаров, каждый на голову меня выше, совладать не могли! Помню, Анжела там одна была, так она с санитара Димы Тропилина с живого кожу содрала. Потом еле-еле приживили… Короче, такие вот ужасы творились. А ты пей чаек-то, что, невкусный?

Все только об этом вирусе в округе и говорили. В прессу просочилось. Ну и пошло-поехало. Перед клиникой папарацци смену караула устраивали. Люди стали на улицу бояться выходить. Особенно девушки. По домам сидят, а чего бояться нужно — толком не знают. Специалистов понаехало…. Все как положено. Неужели не слышал? Громкое дело было.

— Не слышал, Гена. Давай дальше.

— Странно. Ты какой-то инопланетянин, Степа, честное слово. Сколько тебе лет тогда было? Ладно, не суть, будет хуже. Дело, как ты, наверное, понял, поручили дяде Гене. Я тогда помоложе был, порасторопнее. А что толку? Ну, отработал две версии. По одной — одна из девчонок где-то подхватила эту заразу и заразила других. По второй — они все заразились по отдельности от одного источника.

Выяснил; ни одна из пострадавших из города не отлучалась. Ну, я имею в виду, далеко не отлучалась, в Африку там, будет хуже, или в Азию. Тогда вообще с заграничными поездками не как сейчас было — куда хочешь не поедешь. Дальше ни одна из пострадавших не была замечена в химлаборатории, или на секретном производстве, или вообще в каком-нибудь подозрительном месте, где подобную заразу можно подцепить. Я запрос давал куда надо.

— Тогда ты начал искать общий для всех них… элемент.

— Конечно! Должно же было быть что-то! В одном и том же киоске ликер покупали, или рыбу у одной и той же бабуси на рынке, или прокладки для месячных одной и той же фирмы. Хотя бы на одну и ту же дискотеку ходили — уже кое-что. Или одну и ту же кошку гладили, на одной и той же лавочке в парке сидели, из одного и того же фонтанчика пили… Короче проверил все, что можно проверить. Нашлось несколько «общих элементов», как ты выразился, но не для всех пострадавших сразу. Две девчонки были реально знакомы. Две другие ехали в одном трамвае за два дня до того, как у одной из них полезли волосы. Правда, в разных вагонах. У двух других мамаши работали на одном и том же заводе: одна на конвейере, вторая в бухгалтерии. Две другие носили одинаковые кроличьи шапки. В таком вот ключе.

Кстати, зараза эта — без летального исхода. Большинство же девчоночек погибло, нанеся себе увечья в стадии буйства. Двое покончили с собой, сделав это в момент «ясности». А некоторые так до сих пор по спецлабораториям, как зомби, сидят и в одну точку смотрят. Хочешь, могу отвезти, показать. Не хочешь? Ну, тебе виднее, будет хуже.

Я уже надежду потерял, когда наконец-то появилась зацепочка. Да и не зацепочка даже, а настоящая зацепища. Нашел-таки дядя Гена общий, будет хуже, элемент. Еще подлить? А я, пожалуй… — Полежаев подлил себе чаю, потом долго смотрел то на чашку, то на Степана. — Да. Нашел дядя Гена элемент. Догадайся, какой? Они не ели из одной тарелки, не пили из одного стакана, не посещали… Что?

Полежаев пронзительно уставился в глаза Степана.

— Не может быть! Ты что, уже знаешь?

Майор недовольно нахмурился и сдул пыль с олимпийского мишки.

— Так нечестно, Свердлов. Я даже не дорассказал еще.

— Ну, дорасскажи, — вяло предложил Степан.

Он допил чай и посмотрел на усы Полежаева. В свете солнца из окна они слегка топорщились и светились, как волшебное руно. В окне была видна плохо прокрашенная крыша соседнего здания, с ржавыми антеннами и голубями. В чашке осталось несколько чаинок.

Неужели все эти годы он носит накладные усы?

— Так неинтересно мне стало рассказывать! — неожиданно вспылил собеседник. — Это даже не «нечестно». Это — сюрреалистично. Я же тебе только рассказал про то, что было пятнадцать лет назад. Ты же получил от меня пятьдесят процентов информации! Да какие там пятьдесят — меньше! Это все равно, что я начал фразу: «Рано утром, в теплый солнечный день, Маша пошла к…» А ты сразу: «…к Андрею». Хотя о существовании самой Маши узнал минуту назад.

Полежаев вскочил со своего места и сделал несколько возбужденных шагов, потирая ладони, а потом навис над плечом гостя: