– А что будет, когда нагрянут очередные кредиторы? – проворчала Недира. – Они за две недели спустят двухмесячный запас. И где мы возьмем денег, чтобы легально увеличить доход?

– Из экспорта Парели больше ничего не вытянуть, – твердо заявила Пальдина. – Рынки ручного плетения перенасыщены. Книги стихов почти не продаются. У нас хорошо пошли дела на фабриках по производству домашней утвари. Если бы только Вергетта и Чарилор, – она бросила сердитый взгляд на девушек, стоящих у стены со скрещенными на груди руками, – не устроили ту шутку на Деве, у нас сейчас имелось бы определенное количество постоянных покупателей.

– Это была наша идея? – возмутилась Вергетта. – Забудьте. Если я когда-нибудь доберусь до той троллины, то сначала разрисую ее фургон, прежде чем покончить с ним.

– Но мы заплатили вперед, – заметила Чарилор.

– Пожалуйста, перестаньте! – попыталась перекричать их Недира.

– Мне кажется, – впервые заговорила Монишон, – у меня есть решение.

Женщины повернулись к ней. В их группе Монишон лучше всех владела магией.

– Так что у тебя там, детка?

Стройная, изящно сложенная извергиня отошла от окна. На ней было голубое шелковое платье, абсолютно не сочетающееся с зеленой чешуей. Она откинула широкий рукав, и все увидели на ладони маленькую вещицу.

– Вот оно.

– Очки? – воскликнула Ники. – Значит, ты наконец вышла из общества луддитов?

Если Монишон была технофобом, то Ники, напротив, технофил. Когда что-то ломалось, Вергетта не пыталась наладить прибор сама, а всегда звала Ники.

– Не глупи, – высокомерно прервала ее Монишон. – Это «очки, рассказывающие сказки».

– Какая разница между ними и виртуально-реальными наушниками? – спросила Ники.

– Они магические, – объяснила извергиня. – И вовсе не похожи на ту ерунду, с которой ты играешь.

– Хорошо-хорошо, хватит спорить, – попыталась помирить их Вергетта. – Мы только на прошлой неделе договорились больше не ссориться. – Она наклонилась и взяла из рук Монишон очки. – Как они работают?

– Просто надень их.

Женщина закинула дужки за большие уши и поправила оправу на носу.

– И что же я увижу?

– Видишь в углу маленькие книжки? Выбери одну и направь на нее немного энергии.

– И?.. – начала Вергетта. Монишон ждала с легкой улыбкой на губах. – А-а-ах!

Ники быстро сорвала с подруги очки.

– Что случилось?

Та выхватила их и опять нацепила на нос.

– Отдай! Это великолепно!

– Что великолепно? – спросила Тенобия, опять их снимая и водружая на свой нос. – Ух ты!

– Дай посмотреть, – настаивала Ошлин, подцепив очки длинным когтем, а другой рукой отталкивая подруг. – Фантастика! Я почти могла снять их со стены!

– Ничтожные пакостницы, – прошипела Чарилор, выворачивая руку Ошлин за спину.

– Ой! Ты меня по носу ударила!

– Дайте посмотреть! – потребовала Недира, расталкивая подруг.

– Достаточно! – заорала Вергетта. Под потолком затанцевали висячие люстры. Восемь из десяти женщин замерли и в изумлении уставились на подругу. – Отдайте мне! Немедленно!

Она протянула властную руку к Чарилор. Очень неохотно девушка сняла очки и положила их в ладонь Вергетты. – А теперь садитесь и ждите пока я не закончу, а потом по очереди посмотрите и вы! Несмотря на то что я старше всех, не думайте, что у меня не хватит сил вас отлупить.

Пристыженные женщины уселись на свои любимые места. Слышалось только постукивание Кейтлин по клавиатуре компьютера. Вергетта кивнула и надела очки.

Перед глазами стало темно, только в верхнем левом углу поля зрения светилась полочка с книгами. Чтобы управляться с очками, не было нужды владеть высокой магией. Небольшой поток энергии, и перед глазами открывались титульные страницы книг. Розовая была озаглавлена «Роза в башне», голубая – «Праздник драконов», а черная – «Пришелец c Пента».

– Ужасы тоже есть?

– Все, что пожелаешь, – подтвердила Монишон.

Вергетту заинтересовало название «Праздник стрекоз», и она легким касанием энергии открыла первую страницу.

Внезапно перед ее глазами вместо маленькой книжки оказался пейзаж. Вдалеке в серое небо выбрасывали дым три действующих вулкана. Ноги Вергетты ступили на несуществующую землю. Опустив глаза, Вергетта обнаружила, что стоит на горе из золотых монет и драгоценных камней. Она наклонилась и набрала пригоршню золота.

– Хайа-а-а! – раздался за ее спиной вопль.

Монеты вывалились из руки. Вергетта обернулась и увидела маленькое существо, упакованное в латы и размахивающее перед ней мечом. Существо было не выше ее колена. Прыгнув вперед, странное создание укололо ее мечом в ногу.

– Ой! – зарычала Вергетта, но изо рта вырвалось пламя, едва не испепелив рыцаря. – Эй, я дракон! – Она замолчала, изучая свои руки. Они стали длинными голубыми лапами с когтями, мерцающими красным светом. – Этим можно поранить, малыш!

Вдруг около ее правой руки появился радужный свет.

– Вот этот, – решила Вергетта, указывая на яркий оранжевый. Прежде чем она закончила говорить, ее когти стали оранжевыми. – Отлично. А теперь я займусь тобой, маленькое ничтожество!

Однако рыцарь не стал ждать, пока она закончит заниматься когтями. Он бежал вниз с холма, насколько ему позволяли ноги величиной с палец. Для дракона ничего не стоило, опустившись на четыре лапы, в два счета догнать его. Вергетта схватила воина за загривок, бросила на длинный чешуйчатый хвост и стала перекатывать из стороны в сторону, приговаривая:

– Ты не должен так обращаться с дамой! Разве мама не говорила тебе? Веди себя как следует!

Она заставила рыцаря рыдать как ребенок. Когда он извинился не менее пятидесяти раз, Вергетта опустила его на землю. Рыцарь тут же бросился бежать. Чтобы он запомнил ее надолго, Вергетта выпустила еще один сноп пламени и подогрела храбрецу на прощание зад. Бедняга исчез за гребнем холма, а Вергетта наклонилась, чтобы оценить количество драгоценностей.

Когда женщина сняла очки, глаза ее были полны слез.

– Это было великолепно, дорогая, – сказала она Монишон. – Чудесно! Ты гений!

Восемь девушек сорвались с места, протягивая руки за очками.

– Я следующая!

– Нет я!

– Я!

– Все получат очки по старшинству. Кейтлин?

Девочка вскочила со стула и побежала к Вергетте.

– Дай мне, старая калоша!

Вергетта расплылась в улыбке и потрепала девочку по голове.

– Ну не прелесть ли она?

Остальные наблюдали за постоянно меняющимся выражением лица Кейтлин. Ее рот вдруг раскрылся, обнажив отверстия на месте выпавших молочных зубов, где коренные клыки пока не выросли. Остальные женщины были как минимум на двадцать лет старше, но не могли обойтись без Кейтлин. Кое-что, касающееся компьютерных технологий, доступно только самым молодым. У девочки был дар к анализу, дополняющий глубокие технические знания Ошлин. Мудрость, необходимая для верного его использования, придет с годами. А пока полное отсутствие страха позволяло девочке от всей души наслаждаться каждым опытом. Надев очки, она выла, ликовала и бормотала что-то, а в самом конце издала громкий крик.

– Ужасно!

С триумфальным видом девочка сорвала с себя очки и передала их Чарилор.

Одна за другой женщины по очереди надевали очки. Вергетта наблюдала за их лицами. Каждый снимал чудесную вещицу с выражением ликования. Когда последняя, Недира, вернула очки Монишон, такие лица были у всех.

– Ну что, дамочки? – спросила Вергетта.

– Удивительная вещь! – воскликнула Тенобия.

– Золотая жила! – возбужденно говорила Пальдина. – Сколько я могу их получить, и как быстро?

– Сколько будет стоить производство? – хотела знать Ошлин.

– Я хочу еще попробовать! – заявила Чарилор.

– Нет! – возразила Вергетта. – Не сейчас! Итак, все за то, чтобы делать и продавать очки. Так?

– Так, – дружно ответили женщины.

– Кто-нибудь возражает?

Тишина. Вергетта окинула взглядом взволнованные зеленые лица и хлопнула в ладоши.