Лишь через полчаса, забившись в кустах под большим буком, я вспомнила о том, что могу позвать на помощь. Путаясь в веревочке, на которую была надета ракушка, я сняла ее и представила Лиса.

— Учитель я у черного мага.

— Ира?! Что с тобой?

— Учитель, говорите тише, меня могут найти. Я в лесу, не знаю где именно, но мы ехали по дороге на юг. Потом карета осталась на дороге, а мы пошли в лес и мне удалось убежать. Но сейчас я не знаю куда идти и они меня ищут.

— Кто они?

— Альрик и его слуги.

Маг замолчал, и молчал долго — мне уже показалось, что артефакт не работает, но тут он вновь заговорил:

— Значит, все-же Мирато… Сиди на месте, чем больше будешь ходить по лесу, тем больше вероятность, что тебя поймают. Жди подмогу, я сейчас поговорю с графом.

После этого ракушка действительно замолчала. Я села поудобнее, обхватив колени руками и положив на них голову. Вокруг сгущались сумерки. Я вслушивалась в окружающие звуки, боясь пропустить опасность. Всякий раз когда ветер начинал шелестеть листвой над моей головой я вздрагивала, тщетно пытаясь себя успокоить. Мне казалось, что вокруг кто-то ходит, осторожно сжимая кольцо. Так прошло еще полчаса.

Сначала я его услышала. Тихое сопение, словно кто-то втягивал в себя воздух и фыркал, раздалось прямо передо мной. Я вгляделась в куст, стараясь разобрать что-нибудь в неверном свете ушедшего дня. Ветки задрожали и показалось животное. Оно шло на четырех необычайно тонких лапах, уткнувшись носом в землю. Задние лапы были намного длиннее передних, что придавало животному нелепый, но вместе с тем жуткий вид. Я не сразу поняла в чем дело, а потом до меня дошло — задние ноги сгинались вовнутрь. Тут же взгляд отметил другую странность — животное было одето в рубашку и штаны. Оно остановилось и медленно подняло голову. На меня сверкнули в свете только появившейся луны стеклянные глаза и животное встало на задние ноги. Только теперь я поняла, что это человек и даже узнала его — это был лакей Альрика. Но самым страшным оказалось другое — с левой стороны груди зияла огромная дыра и сквозь нее было видно кровавое месиво — оборванные артерии, куски легких, какая-то пленка и пустое место там, где должно быть сердце.

— Найди и приведи сюда, — хриплым невыразительным голосом произнес мертвец.

И тогда я завизжала, а потом поняла, что теряю сознание.

В себя я приходила медленно, не сразу вспомнив, что было до того и удивляясь, почему я лежу на земле, а моя рука висит в воздухе прихваченная металлическим браслетом. Я находилась на совсем маленькой полянке, видимо той самой к которой мы шли изначально. Правая рука была пристегнута наручниками к нижней ветке низкорослого деревца. Альрик что-то чертил на широкой квадратной доске, лежащей плашмя на земле и время от времени заглядывал в тетрадку. Вокруг уже была ночь, освещаемая костром, который развели поблизости. В лесу послышался треск и на поляну вышел лакей, неся в руках хворост.

— Очнулась? — деловито спросил маг. — Зря бегала. Удобная вещь — зомби. У них отсутствует разум, но зато обостряются все чувства — слух, обоняние. Можно использовать вместо собаки. Жаль, что они недолговечны, день, два и все.

Я не ответила. Меня лишила сил мысль о том, что учитель не успеет. Сколько их, дорог ведущих на юг? Может и не так много, но когда меня найдут, будет поздно. Маг продолжал готовится к заклинанию, зомби встал неподвижно у края леса, тупо глядя перед собой, а я обнаружила рядом глубокую, покрытую кованным рисунком, серебряную чашу и поняла, что это для моей крови.

— Ну начнем, это не займет много времени, минут двадцать, не больше.

Альрик развел руки и всмотрелся в пространство между ними. Не надеясь ни на что я села, вытащила из волос шпильку и свернув ее штопором, начала вкручивать в замочек наручников. Маг стоял ко мне боком, не отвлекаясь от заклинания. Все то время пока он стоял, я пыталась вытянуть защелку, но шпилька оказалась слишком мягкой. Несмотря на все усилия рука оставалась все так-же прикованной к дереву.

Вдруг на меня повеяло холодом. Я подняла глаза. Из леса, со всех сторон на край поляны выходили тени. Полупрозрачные, темные силуэты, чьих очертаний было не разобрать вставали вокруг и их становилось все больше и больше. Они появлялись совершенно бесшумно, не хрустнула ни одна веточка, не пошевелился ни один лист. Альрик удовлетворенно вздохнул и направился ко мне. Я смотрела на мага, приближавшегося с довольной улыбкой и чувствовала, как по щекам текут слезы.

— Стой!

Знакомый голос, голос принадлежащий тому, кого здесь уж точно никак не могло оказаться, прозвучал прозвучал в тихом лесу как удар хлыста. Альрик медленно развернулся.

— Вы посмотрите, кто явился! Ты несколько не вовремя ушастик. Мы немного заняты сейчас.

— Не подходи к ней, — ответил Даэлин.

Я вытерла слезы и встав на колени смотрела на мужчин. Альрик, действительно не подошел ко мне. Вынув саблю, он обходил эльфа по кругу. Тот не отрываясь следил за ним.

— А где же ваша свита, Высокий князь? — издевательски поинтересовался маг. — Неужели мальчика оставили одного? А вы знаете, что детям одним в лесу опасно?

— Даже будь я один, я бы с тобой справился, — усмехнувшись ответил эльф.

Альрик продолжал двигаться беспокойно поглядывая в сторону леса. Слова Даэлина заронили в нем сомнение и сейчас он опасался стрелы или арбалетного болта из темноты, ведь он был как на ладони. Воспользовавшись его нерешительностью, Даэлин сделал сильный прыжок и очутился в двух шагах от Альрика. Сверкнула лезвие, но маг успел отбить удар и отскочить в сторону. Теперь между ними был костер. Альрик усмехнувшись подбросил вязанку хвороста. Пламя вытянулось в два раза, теперь его не удалось бы перепрыгнуть.

— Как нехорошо врать. И после этого меня уверяют, что эльфы правдивая раса. Где ваше достоинство, князь?

— Разве я сказал неправду? Выходи сражаться, или ты только с женщинами смелый?

— Мне это надоело. Хочешь сразиться мальчишка? Сейчас я тебе покажу, что такое магия.

Он откинул саблю в сторону и снял кольцо. Я и Даэлин замерли, и тут пояс князя изогнулся словно змея и по змеиному же, скользнув вверх, обвился вокруг шеи. Даэлин схватился за пояс, пытаясь его размотать.

— Советую воспользоваться двумя руками, — засмеялся маг. — Ах, да, как же я забыл. Ты же не можешь выпустить оружие. Конечно, чем же ты будешь защищать свою даму.

Даэлин упал на одно колено и выпустил саблю, теперь он действительно пытался разорвать пояс, но шелковая удавка все туже и туже затягивалась.

— Какое упорство, но это тебе все равно не поможет. А хочешь, пока ты еще в состоянии слушать, я расскажу что ждет твоих подданных, когда я сотворю из крови Иры заклинание?

Эльф с отчаяньем взглянул на меня и из последних сил пополз в мою сторону. Альрик начал смеяться. Он стоял посреди поляны в нескольких шагах от меня и истерично хохотал в полной тишине, прерываемой хрипами Даэлина.

— Тварь!

Вряд-ли я понимала, что делаю, когда забыв себя от гнева, схватила серебряную чашу и запустила ею в мага. Я даже не метила специально, и тем поразительнее был результат. Тяжелая посудина описала полукруг и ударила Альрика прямо по темени. Маг зашатался и подогнув колени свалился на землю. И в то же мгновение на землю свалился зомби, до сих пор так и продолжавший стоять поодаль. Пояс на шее Даэлина бессильно скользнув, развязался и упал. Князь прополз еще немного и обнял меня. Так мы и стояли на коленях. Даэлин пытался отдышаться, меня всю трясло, а темные тени одна за другой начали разворачиваться и неслышно уходить в лес.

— Свяжи его, — попросила я, когда немного пришла в себя. — И сними кольца.

— Сейчас, — сорванным голосом ответил Даэлин.

Он встал, еще немного покачиваясь, и связал мага своим поясом. Снял кольца с рук и спрятал себе в карман. Потом, взяв саблю, подошел ко мне. Сначала мы решили перерубить цепочку наручников, в результате клинок сабли разломился пополам. Только после этого мы догадались перерубить ветку, наручники так и остались на правой руке, зато я могла идти куда угодно.