На рассвете следующего дня во дворе замка стояло восемь телег запряженных низкорослыми лошадками и заставленных пустыми корзинами. Трое воинов и помощник коменданта уже были в седле. Дана давала мне последние разъяснения насчет того как накормить сухим пайком ораву эльфов до ее приезда когда в дверях появилась Гриня. Морщась, она прошла несколько шагов к нам и, не сдержавшись, охнула. Мы с Даной поспешили к ней. Таниэль тоже спешился и направился к нам.

— Ты чего Гринюшка? — засуетилась Дана.

— Ой, у меня, — тихо зашептала Гриня, — женские дни начались. Прямо не знаю что делать, скрутило так, — всхлипнула она.

Если бы Гриня попала на подмостки театра она завоевала-бы весь мир.

— Как же ты поедешь, тебя же растрясет? — так же тихо зашептала я. Ну конечно, ведь ни Гриня, прожившая здесь три года, ни я даже не догадываемся какой у эльфов слух. Вон один из них уже не выдержал — покраснел.

— Гриня, тебе не хорошо? Может быть, не стоит ехать? — спросил подошедший Таниэль. Еще бы, я думаю он сейчас согласен сам грибы собирать, лишь бы не связываться с женщиной в таком состоянии.

— Но как же, господин Таниэль, — запричитала Гриня, — не могу я Вас подводить.

— Да ты что! — теперь возмутилась я, — Куда тебе ехать, сама подумай? Господин Таниэль, может, я вместо Грини поеду?

Эльф задумчиво посмотрел на меня, на башни крепости по которым уже скользили лучи солнца и согласился.

Сидя в телеге во главе нашей процессии я радовалась теплому весеннему ветерку. Кое где уже появилась первая трава и подснежники. Их голубоватые мелкие соцветия резко выделялись на фоне прошлогодней бурой листвы. Я уже больше месяца не отлучалась из крепости. Телега ехала по узкой, но ровной дорожке, плавно покачиваясь на рессорах. Дана сидела на последней телеге. Остальные телеги ехали без возниц. Время от времени эльфы подъезжали к какой-нибудь лошади, гладили ее по холке и отъезжали снова. Не знаю то ли из-за пресловутой эльфийской магии, то-ли из-за дрессировки, но лошадки, словно сами, знали куда следует направляться и как себя вести.

Ранней весной разница между обычным лесом и заповедным оказалась потрясающей. В заповедном лесу зеленела трава по колено, росло море цветов и снова летали бабочки. При этом температура воздуха оставалась такой же как и везде. Доехав до нужной полянки, мы разделились. Трое эльфов, взяв с собой две телеги с корзинами, отправились за орехами, а мы с Даной принялись собирать грибы. Таниэль же подтянувшись на руках, забрался на дерево, уселся на ветку и заиграл на флейте. И это тот самый эльф, которому двести лет как утверждают.

Грибов было очень много, росли они близко друг к другу, даже не нужно было их искать, поэтому корзины быстро наполнялись. Заповедный лес являлся для эльфов чем-то вроде сада-огорода, причем круглогодичного. Урожаи благодаря магии там были в несколько раз больше чем у людей и собирались по четыре раза за год.

Звуки флейты внезапно оборвались. Я взглянула на Таниэля. Он сидел на ветке, закрыв глаза и приложив руку к стволу словно замер. Затем спрятал флейту и спрыгнул на землю, вынув саблю. Он напряженно вглядывался в лес, хотя наверное больше прислушивался, у него даже уши немного шевелились. На поляну выскочили двое наших эльфов.

— Дом Лотоса! И люди — наемники, — тяжело дыша, негромко сказал один.

— Райнкинэль? — нахмурился Таниэль.

— Убит.

— Сколько?

— Трое. И наемников пять.

— Оружие?

— У наемников два пистолета. У эльфов арбалеты.

Таниэль развернулся к нам с Даной и махнул рукой. Мы, не задавая вопросов, побежали за ним. Около зарослей сирени он остановился и велел прятаться в кустах.

— Сидите здесь тихо. Если понадобится — до завтра. Вас найдут.

И втроем они скрылись в лесу. Мы сидели не разговаривая. Если на наших солдат кто-то напал, то вряд ли они оставят свидетелей живыми, если найдут. Замечательный момент я выбрала, чтобы прогуляться. Прошло довольно много времени. Мы с Даной сидели в кустарнике, я наблюдала за полянкой и даже не расслышала, как кто-то подошел сзади. Ветки резко затрещали и меня выволокли за руку из укрытия. Дана, закричав, бросилась бежать, но ее не стали преследовать.

— Так, и кто это у нас? — ухмыльнулся бритоголовый детина, ростом под метр девяносто с татуировкой на щеке. Я молчала, только переводила взгляд с него на второго человека поменьше, но тоже бритого и тоже с такой же татуировкой. Бугай крепко держал меня за предплечье, вглядываясь в лицо.

— Ты Ира? — задал вопрос второй.

— Нет я…я Гриня! — почему-то сказала я, дрожа как заячий хвост.

Глаза у мужчин стали большие от изумления и тот, что был пониже, глупо спросил:

— Какая еще Гриня? А где Ира?

— Не знаю, — замирая ляпнула я.

Они растерянно переглянулись. Потом растерянность на лице второго сменилась злостью. Сузив глаза, он с оттяжкой влепил мне пощечину. Я вскрикнула от резкой боли. Загудело в ухе, а по подбородку потекла струйка крови из рассечённой губы.

— Шутить надумала, стерва? Я тебя научу как врать!

Он замахнулся во второй раз и вдруг с коротким хрипом повалился лицом вперед. В спине с левой стороны торчала рукоятка метательного ножа. Бугай прыгнул в сторону, дернув меня за собой. Я упала на землю, лицом вниз, и закрыла голову руками. На некоторое время наступила тишина.

— Выходи, — раздался знакомый голос.

Это кому — мне или наемнику? Я решила еще полежать и не ошиблась. Наемник встал и направился к Таниэлю, пристально наблюдая за ним. Этот бой не был похож на те, что я видела в фильмах. Короткая атака из трех, четырех ударов саблями и наемник резко отклоняясь, отступает. Еще одна атака и он вновь делает два шага назад. По правому боку у него льется кровь. Еще несколько выпадов. Бугай схватился за внутреннюю сторону бедра и опустился на одно колено. Саблю он выронил и пытался зажать рану, из которой короткими толчками била кровь. Мне стало дурно, и я снова опустила голову, зажав лицо руками.

— Долго ты будешь еще лежать? У нас нет времени.

Пошатываясь я встала, стараясь не смотреть на мертвецов, и зашагала за Таниэлем.

Далеко уйти нам не дали. Впереди показались несколько бритых наемников и эльфы. Первый эльф остановился и медленно, как будто смакуя начал поднимать арбалет, целясь в Таниэля. Мне нестерпимо захотелось закричать и забиться в истерике. И здесь Таниэль меня просто поразил. Он поднял саблю, направил ее на эльфа и произнес:

— Я, Таниэль Д'Айн из Дома Бабочки вызываю тебя на поединок чести!

Боже, что он городит! Какой поединок, его сейчас просто расстреляют, а если не расстреляют так зарубят ввосьмером. Но вопреки моему мнению, арбалетчик опустил оружие.

— Здесь нет прекрасной дамы, — спокойно заявил он.

— Есть, — ответил помощник коменданта.

— Где она?! — непритворно удивился эльф.

— Вот моя дама, — и Таниэль указал на меня, — или Вы утверждаете, что она вам не нужна?

— Оригинальная трактовка, — произнес эльф, — я принимаю Ваш вызов. Извините, пока я не могу Вам представиться, — он многозначительно показал глазами на наемников, — но сделаю это, как только мы окажемся одни.

Я опять закрыла лицо руками и до боли закусила и без того ноющую губу. Не от того, что мне было страшно, а для того чтоб сдержать смех. Меня просто колотило. Все-таки истерика. Подумать только — я, прекрасная Дама. И главное как вовремя.

Меж тем обстановка вокруг нас как-то вдруг стала обыденной. Эльф, которого вызвали на поединок, отошел к своим, чтобы отдать поручения. Таэниэль прислонился к стволу березы, сорвал белый цветочек и любовался им. Один из наемников подошел ко мне, и обвязал меня веревкой вокруг талии. Свободный конец он держал у себя.

Наконец эльф подошел к Таниэлю и с улыбкой произнес:

— Что ж, я думаю можно начинать, не будем заставлять ждать нашу даму, — и обращаясь к своим добавил, — Идите. Я нагоню вас потом. Где — вы сами знаете.

Таниэль подошел ко мне, подал цветок и вдруг подмигнул. А потом поинтересовался у противника, снимая камзол: