Когда начало темнеть, Иван сразу ушел домой – в поселок, а Маша в нерешительности стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Кот вдруг понял, что если сейчас он предложит ей заночевать у него в коморке – она согласится. Точно согласится! И все ее демонстративные сомнения – сигнал ему, чтобы он пригласил ее к себе…

Увы. Только не сейчас. Не этой ночью. И, скорее всего, – уже никогда. Кот сдержанно попрощался с Машей и закрыл дверь коровника на засов.

Темные силуэты домов были похожи на размазанные тени. Мимо них скользили пешеходные дорожки, постоянно норовя спрятаться в темноту подальше от человеческих глаз. Они были почти неразличимы в скупом лунном свете, но Коту этого хватало.

С собой у него был фонарик, но включать его он остерегался – не хотел привлекать к себе внимание. За его спиной был небольшой рюкзак с запасом масла, сыра, крупы и картофеля. Еще он нес небольшую кастрюлю, железную кружку с ложкой, зажигалку, скрученное в рулон одеяло, плащ-дождевик и разную мелочевку. В кармане куртки он нес кухонный нож в ножнах.

Пришло время уходить.

Кот окончательно выздоровел и набрался сил для возвращения домой. Узнать что-то новое и важное про то, как Повелитель превращал «диких» тварей в «животных» стало невозможно - всех их убили накануне вечером по приказу нового главы поселка – Игоря. Он сам назначил себя им по праву сильного. Никто не стал возмущаться, про убийство бывшего главы все старались как можно скорее забыть…

Как будет доказывать свое право на лидерство Игорь? Когда появятся новый претендент на его место? Это было только вопросом времени и грозило новыми разборками, кровью и смертями. У Кота не было желания и интереса участвовать во всем этом – у него свой путь.

Поселок молчал. Не было собак, куриц или другой живности, чтобы предупредить о беглеце. Жители «Замка» спали беспокойным сном, боясь следующего дня. Стараясь не думать о том, что будет через неделю, через месяц, год… до одинокой фигуры, пробирающейся к пристани в обход жилья, никому не было дела.

Лунный свет отражался от поверхности воды, поэтому на берегу было гораздо светлее, чем в поселке. Кот без труда отвязал первую попавшуюся лодку – веревку даже не пришлось резать, вытолкнул ее в воду и сразу запрыгнул в нее. Весла уже были вставлены в уключины. Кот осторожно опустил их в воду и, стараясь избегать всплесков, стал выгребать к середине реки.

Лодка медленно отходила от берега. С воды поселок уже не казался погруженным во тьму скопищем мрачных теней и хорошо просматривался. Аккуратные, небольшие домики, символические оградки и деревья вокруг. Где-то дальше находился и его коровник, к которому Кот уже успел привыкнуть. Своих рогатых и хвостатых подопечных он еще долго будет вспоминать с улыбкой.

Всего лишь осколок прошлого.

Множество их сейчас было рассыпано по планете Земля. Кривые, измененные до неузнаваемости, но части того – «старого» мира. Старый мир до сих пор жил здесь! Точнее - выживал. Все здесь занимались только выживанием, боясь думать о том, что будет через пять, десять лет… Они так и не поняли, что мир вокруг слишком сильно изменился, чтобы держаться за старые порядки.

Кот уверенно правил лодкой, держась середины реки – там, где было самое сильное течение. Его мысли были чисты от сожалений и ненужных переживаний. Единственное, что занимало его – главная цель. Он подошел к ней вплотную, оставалось только сохранять спокойствие и сосредоточенность.

Первые лучи восходящего солнца возвестили о приходе нового дня. Теперь все должно было быть по-другому – беглец, изможденный болезнью и голодом, остался в прошлом. В этот момент что-то происходило внутри него. Словно раньше его сердце было сковано холодом и покрыто твердой корочкой льда. Но стоило ему только сесть на лодку и уплыть прочь от поселка Замок, от его мрачных жителей и порядков, как лед внутри него начал таять.

Когда солнце полностью взошло из-за горизонта, он почувствовал тепло у себя в груди. Его захлестнула волна радости, все вокруг него преображалось, меняло цвет с серого на золотой – вслед за поднимающимся солнцем, его лучами, отраженными от воды. Приободренный, он с новыми силами взялся за весла.

Ветер усилился, но дул он чаще по ходу движения, от этого лодка шла еще быстрее. Весенняя река наполнялась талой водой и все быстрее и быстрее несла ее вперед. Чем дальше он отплывал от поселка, тем больше полагался на течение и меньше работал веслами. Когда пришло утро, он только корректировал движение лодки – чтобы она оставалась в стремнине. Река сама несла его вперед.

Никакой погони, конечно, не было. Кот время от времени опасливо оглядывался по сторонам, но видел только заброшенные поля, деревья и изредка – брошенные поселки. Живых людей он не заметил, не было видно даже измененных – привычных обитателей таких мест.

Ближе к вечеру он, наконец, выплыл на огромное пространство реки Дон и начал подбирать остров для ночевки. Кот сильно устал и хотел спать. Дровами он запасся по дороге, подбирая на берегу сухие доски и ветки, поэтому ночевать он решил на каком нибудь крошечном островке в центре реки. Ветер, конечно, там будет сильный, зато можно не опасаться внезапного нападения человека, зомби или дикого животного.

Бывших подданных Повелителя он не боялся – им сейчас было явно не до него. «Животные», которые еще не освободились от невидимого поводка, тоже были не опасны, а вот обычных, диких измененных – стоило опасаться. Они хоть и вялые после зимы, зато голодные и такие же сильные, как и раньше.

Одна мысль никак не давала покоя Коту – если Повелителя больше нет, как поведет себя армия тварей, которую он готовил? Сотни или даже тысячи отборных зомби, вооруженных и специально подготовленных для убийства живых людей – что с ними будет?

Какой-то специальной команды на самоуничтожение у зомби не было. По крайней мере, в поселке Замок их именно убили, а не приказали «самоликвидироваться». Активных их было всего три, на ночь их запирали в подвале, там же и расстреляли с безопасного расстояния. Смогут ли люди поступить так же просто со всеми остальными «животными»?

Кот привык исходить из худшего. Выживших «боевых» зомби, наверняка будут пытаться использовать новые вожди для укрепления своей власти – как солдаты они идеальны: едят мало, не пьют, готовы исполнить любой приказ и самое главное – начисто лишены лидерских амбиций. От них точно можно не ожидать подлого удара в спину!

Очень скоро они начнут выходить из под контроля. Скорее всего, это уже происходит – иначе Павел не отдал бы приказ уничтожить всех «животных» в поселке. Для этого у него наверняка были веские причины! Все сразу или по одиночке они начнут убивать своих бывших хозяев, вдруг превратившихся в обычную, вкусную еду. Настоящий бунт рабов, очень голодных и злых! Если зомби, на самом деле, были основой армии Повелителя, то живым придется очень тяжело. А ведь у большинства бывших подданных Повелителя – простых работников, даже нет огнестрельного оружия…

Эти мысли проносились в голове Кота, но уже почти не волновали его.

Как только начало темнеть, он выбрал крохотный островок посреди реки, размером чуть больше баскетбольной площадки. Один только песок и ракушки – ни единого деревца или хотя бы пучка высохшей травы здесь не было. Зато до ближайшего берега было метров двести, ночного нападения можно было не опасаться.

На ужин испек картошку, обильно сдобрил ее маслом и съел. Несколько готовых картошин и сыр оставил на завтра. Лодку он целиком вытащил на берег, вплотную к ней уложил хворост, поверх него – полиэтилен и часть одеяла – это была его кровать. Рядом горел костер, размеренно поглощая дрова и распространяя вокруг себя тепло и спокойствие.

Кот очень устал. За сегодняшнею ночь и день. За все время пребывания в поселке Замок. С первого дня войны с Повелителем внутри него копилась усталость. И сейчас… он лежал на боку, почти касаясь пламени огня, обхватив колени руками и крепко зажмурившись. Он уже не мог слушать завывания ветра, ему начинало казаться, что он воет у него в голове. Только тепло, исходившее от костра, поддерживало его.