— Это в каком смысле? За шахматной доской? Или спинку друг другу чешете?
— Мне кажется, это вовсе не твое дело.
Ну-ну, экий он, право же, стал чопорный. Для парня, который в свое время без затей взял да и завалил меня на пол в колледже, это прямо-таки забавно.
— Я просто к тому, что мы могли бы здесь, за чашкой кофе, обсудить, каково это, спать с джинном.
— Забавно, но я не просил тебя соваться в мою личную жизнь.
— Еще как просил.
— Нет.
— За чашкой.
— Кофе.
— А шел бы ты, Льюис!
— Ну ты как ребенок!
— Шел бы попрыгал!
— Подрасти сначала!
— Сначала ты!
Мы осеклись, уставившись друг на друга, и без всякой видимой причины рассмеялись. Кошмарным каким-то, дурацким смехом. Стресс и угроза смерти могут довести и не до такого. Я поставила свой кофе, опасаясь заработать новые ожоги, которые ему придется исцелять. Мы, конечно, в итоге успокоились, но на это потребовалось время.
— Ладно, — сказала я. — Решено, на работу сегодня не иду.
Я взяла телефон, но Льюис протянул руку и забрал его у меня. Наши пальцы соприкоснулись, и вообще он был очень близко.
— Идешь, — заявил Льюис. — Я не хочу, чтобы ты оставалась здесь.
Наши пальцы переплелись.
— Джо, я не глухой и не слепой. Думаешь, я не знаю? Думаешь, я не могу это почувствовать?
Я пребывала в ужасной растерянности. Мы что, флиртуем? Он флиртует? Клеит он меня, что ли? Я думала, он понимает, что к чему.
— Нет гула, — промолвил он.
Я моргнула.
— Не поняла?
Он поднял наши соединенные руки.
— Нет гула. Резонанса. Отклика. Джо, ты не можешь утаить это от меня. Сила покинула тебя.
Да уж, не флирт у него был на уме. Речь шла о моих способностях Хранителя… и он был почти прав. Сила не покинула меня полностью, но сохранившийся энергетический заряд был столь низким, что он не улавливал из него даже искорки. Льюис, привыкший, что от меня исходит поток силы, не смог ощутить даже покалывания.
То, что я чуть не приняла за попытку обольщения, было просто жалостью.
— Джо…
Он выпустил мою руку и убрал с моего лица влажные волосы.
— Иди на работу. Я не хочу, чтобы ты была здесь, если дело обернется худо. Ты можешь пострадать.
— Но здесь Сара… Имон…
— Об их безопасности я могу позаботиться, благо за ними никто не охотится. Ты — другое дело, тем более что у тебя все равно не хватит здравого смысла, чтобы не соваться под огонь и не становиться мишенью. Давай, двигай. Делай, что там тебе положено.
Он подмигнул мне — подмигнул!
— Кроме того, я люблю смотреть тебя по телевизору.
По пути на студию мотор «Моны» работал малость неровно, что и не удивительно: езда в пределах города не для нее. Ее дух — это скоростные трассы, высокие обороты и достойные соперники, а поездка в несколько миль, отделявших мой дом от студии, ранила ее самолюбие. Я погладила ее приборную панель и пообещала, что на выходные мы отправимся за город, не уточняя подробностей.
К моему приезду кабриолет Черис уже стоял на своем обычном месте. С поднятым верхом. Я присмотрелась к горизонту: да, там собирались тучи. Сегодня, попозже, наверняка пойдет дождь.
Стоило мне сунуться в гримерную, Женевьева без лишних слов указала мне на висевший на вешалке съемочный костюм. У меня оказалась замедленная реакция: я не сразу врубилась.
— Что?..
Женевьева, которая по какой-то, одной лишь ей ведомой причине добавила за ночь к своей прическе несколько белых прядей и малиновую полосу, шедшую спереди назад, затянулась сигаретой и пожала плечами. Надо же, у нее еще появилась и новая татуировка. Признаюсь, никогда раньше не видела женщины, которая украсила бы себя татуировкой в виде голой девицы. Это смотрелось рекурсивно.
— У тебя новое амплуа, голубушка, — сообщила она прокуренным голосом. — Хочешь совет? Избегай Ягодки.
Она имела в виду Черис, которую Женевьева когда-то давно прозвала Черри, то есть Вишенкой. Ну а стало быть, и Ягодкой.
Костюм на вешалке представлял собой лазурное бикини.
Сглотнув, я сняла его и рассмотрела: полоски ткани, из которых бы и повязки на глаза не вышло. Нет, появиться в таком наряде на пляже, а еще лучше предстать перед Дэвидом было бы очень даже неплохо, но перед аудиторией в сотни тысяч человек…. Мне стало малость не по себе.
— Э, а у меня есть?..
— Выбор?
Смех Женевьевы сотряс воздух.
— Ну не смеши ты меня, детка.
Я попыталась улыбнуться, зашла за ширму и переоделась. Ох — дело оказалось еще хуже, чем я думала. У меня самой было прекрасное бикини — дома, в выдвижном ящике, но это представляло собой нечто иное. С одной стороны, оно было слишком открытым для публичного обозрения, а с другой — предназначалось для девушки с формами Черис, а уж никак не моими. У меня было такое ощущение, будто я демонстрирую образчики ткани. Накинув поверх этого безобразия плотный купальный халат, я жалобно посмотрела на Женевьеву, которая сочувственно приподняла одну выщипанную бровь. После чего принялась терзать мои несчастные волосы горячими железяками, пока не удовлетворилась их видом. Спустя полчаса я вышла на площадку с таким чувством, будто направлялась на электрический стул. Смертной хваткой вцепившись в халат, Черис, сидевшая в сторонке на стуле, выглядела как грозовая туча. Я не о том, что она хмурилась, хотя и это, понятное дело, имело место. Нет, она натурально была в наряде Грозовой Тучи. В синем пенистом костюме с болтавшимися на ниточках серебристыми блестками, символизировавшими, надо думать, дождевые капельки. Ее ноги обтягивали плотные черные колготки.
Я в ужасе непроизвольно прикрыла рот руками. Она нахмурилась еще пуще.
— Я ни о чем таком не просила, — вырвалось у меня. — Господи, Чер…
— Да знаю, твоей вины тут нет, — перебила она меня.
— Это ужасно!
— У тебя там, под халатом, мое бикини, да?
— Мы можем отказаться.
Черис ухитрилась выглядеть и бунтующей, и побежденной одновременно.
— И куда мы подадимся? В Интернет-модели? Или гамбургерами торговать? Чтобы ты знала, у меня есть своя гордость. Я профессионал!
Ее маленькие серебристые дождинки задрожали вместе с ней от негодования.
Я сглотнула рвавшийся наружу смешок и кивнула:
— Давай просто сделаем это, ладно?
— Если ты сможешь, так и я тоже, — заявила она, оглянувшись на таращившийся в нашу сторону вспомогательный персонал: надо думать, ребята ждали, когда я сброшу халат.
— Эй вы, придурки! Чтобы никто не вздумал обливать меня сегодня водой, а то небось рады случаю! Только попробуйте, по гроб жизни будете расплачиваться. Дошло?
Надо же, такая малютка, и такая ярость. Никто не ответил, тем паче что в этот момент на площадку бодро вышел Дивный Марвин, зубастый, как сухопутная акула.
— Привет, девчонки, как я выгляжу? — спросил он, поглаживая себя по волосам.
— Прямо Кларк Гэйбл и Валентино в одном флаконе, — отозвалась Черис. Он одарил ее сияющим взглядом и прошествовал под камеру. Она проводила его яростным взором.
— Чтобы им сдохнуть, уродам!
— Надо думать, за всем этим стоит Марвин? — предположила я.
— Он самый. Ему захотелось полюбоваться твоей задницей. Ну а потом, он раздражен из-за того, что не удалось меня трахнуть.
Это, конечно, вполне могло бы быть шуткой, но ее тон наводил на другие мысли.
— Ты серьезно?
Она молча посмотрела на меня.
— А ты на него заявишь, верно?
