Приглашение было принято, дама явилась, но только после того, как был вызван соперник. Лосиха медленно и будто безразлично ко всему, что происходило рядом, бродила по воде, изредка дотрагиваясь губами до какой-нибудь веточки, и только иногда посматривала на рыцарей — один из них должен был почетно отступить.

Правда, лосиха не всегда удачно выбирает место для боя. Однажды мне попались по дороге следы турнира, который состоялся около узенькой лесной тропки. Рядом не было никакой поляны, не было открытого места, удобного для встречи рыцарей, — вокруг стоял лес, худой частый ельник. Самцы размесили почву, снесли деревья, но турнир провели все-таки здесь — именно здесь прошла самка, здесь она останавливалась, наследила, оставила запах мочи, и здесь появилась затем первая яма, вырытая самцом.

Я хочу прервать описание и вспомнить о рябчике-петушке, о наших певчих птицах, о гагаре-отце и о волке. Им тоже достаются летние хлопоты, им приходится воспитывать и кормить детей, есть и такие семьи, где только отец отвечает за воспитание потомства. Но все же основную нагрузку воспитателя, кормильца, педагога и в мире птиц, и в мире зверей все-таки несет мать, в то время как большинству самцов летом предоставляется право или линять, или бродить в поисках пищи только для самих себя. И не потому ли именно мать и становится подчас вожаком стаи?..

Лось-бык силен и быстр. Летом ему почти не опасны никакие хищники. Что надо знать ему для сохранения собственной жизни? Он должен уметь предвидеть опасность и вовремя от нее уйти. И он легко уйдет от врагов по крепкой летней тропе… А лосиха с лосенком?.. Разве убежать новорожденному лосенку от волка или медведя… Вот почему мать-лосиха должна быть внимательней, осмотрительней лося-быка — она должна куда раньше, чем лось-бык, предугадать опасность и заранее увести своего лосенка… Ну, а если отступить все-таки не удастся?.. Тогда лосенок затаивается, остается под кустом можжевельника, под елкой, а мать проводит маневр отхода, уводя врага за собой.

Эти знания, этот опыт матери не гаснут и зимой, когда лоси собираются в небольшое стадо. Эти знания, этот опыт и дают право лосихе занять место вожака в таком стаде — ведь вожак всегда более опытное животное.

Но мать умеет не только вовремя отступить от врага, укрыть потомство. Яростно и беззаветно она защищает своих детей. Наверное, не случайно считают, что в летнем лесу самый опасный медведь — это медведица-мать.

Ярость медведицы известна не только людям, но и медведям-самцам… Как-то, возвращаясь с дальнего таежного озера, я увидел след медведя-самца. Медведь отправился в осенний поход к овсяным полям. Ему предстояла долгая дорога, он шел спокойно и уверенно и, кажется, совсем не испугался, когда на его пути встретилось хозяйство другого медведя.

В период осенних походов на овсяные поля медведи на время как бы забывают договорные обязательства друг перед другом, подчас не обращают внимания на границы чужих «домов» и не слишком считаются с территорией соседа. Этот путешественник тоже не остановился перед чужой границей, он миновал хозяйство соседа и двинулся дальше по тропе.

Тропа была кратчайшим путем. Она выводила на небольшую лесную дорогу, по которой и следовало пробираться к овсяному полю. Но медведь неожиданно свернул с тропы и вышел на дорогу по широкой, невыгодной дуге, будто предусмотрительно обогнул опасное место.

Причина замешательства путешественника открылась тут же — на его пути лежали следы медведицы и ее малышей. Медведица не рискнула отправиться в дальнюю дорогу к овсам с крошечными медвежатами, она оставалась дома, и медведь-самец, который только что не обратил внимания на границы владений другого медведя-самца, покорно отступил перед владениями медведицы-матери.

Мне не раз вспоминались ярость и мужество матери, когда приходилось наблюдать жизнь деревенских собак… Не так уж редко между собаками мужского пола возникали громкие споры. Предметами недоразумения могли быть полуобглоданная кость, кусок старой шкуры, а то и просто личная неприязнь или дурной характер одного из соперников…

Сегодня утром два кобеля чуть не перегрызлись из-за куска полусгнившей лосиной шкуры. Шкуру откуда-то стянул Моряк, большой вислоухий пес. Но добыча понравилась и Шарику. Шарик впился зубами в смрадный кусок и потянул его к себе. Моряк деликатно предупредил наглого собрата хриплым рыком. Но Шарик то ли не понял предупреждения, то ли просто решил не обращать внимания на него.

Сверкнули клыки, и завязалась драка. Но драке не суждено было продолжиться. От избы поднялась небольшая ласковая собачонка Копейка и бросилась к дерущимся. Копейка была ниже ростом, и ей пришлось подняться на задние лапы, чтобы каждому из склочников адресовать свой неодобрительный рык.

Зарычала Копейка негромко, ее голос не мог, конечно, заглушить вопли дерущихся, но свалка почти тут же прекратилась, и Шарик покорно отступил от чужой добычи.

Шарик и Копейка принадлежали одному и тому же хозяину, они вместе вернулись к порогу своего дома, шкура осталась на земле, и к ней через короткое время потянулся ее настоящий владелец — Моряк.

Моряк не состоял с Копейкой в родстве ни по крови, ни по принадлежности к одному и тому же двору. По логике он должен был проиграть. Копейка должна была решить этот спор в пользу своего Шарика, но этого не случилось. Справедливость восторжествовала после вмешательства собаки-самки. И я очень верил тогда, что у животных должно быть и, вероятно, есть глубокое уважение к собрату женского пола.

Может быть, это уважение держится только благодаря памяти о той ярости, с которой мать умеет постоять за своих детей, а может, истоки такого уважения идут и дальше — к опыту и уму самки.

Видимо, в животном мире именно на долю самки и выпадает роль хранителя морали. Она умеет разогнать сцепившихся самцов, умеет спасти семью или стаю от голода, перенеся свою материнскую мораль, законы матери на всех доверившихся ей животных.

Да, все-таки матриархат. Не всегда ясно, порой скрытно, но существует тот механизм, который отводит самке не так уж редко определяющую роль.

А как же гуси? Ведь у гусей должность вожака вроде бы занята гусаком, а не гусыней… Гуси все время живут стадом, на гусыню ложится забота о потомстве. А что делать тогда гусаку, зачем он, если у него не будет никаких обязанностей в стае? Вот и выделен на должность сторожа у этих птиц гусак, не занятый высиживанием.

Но есть и еще одно обстоятельство в пользу гусака-вожака: самец обычно сильнее. Вспомните волка-самца, пробивающего дорогу для всей стаи в глубоком снегу… Перелеты гусей трудные, утомительные, в пути может быть все, могут выбиться из сил неокрепшие птенцы, могут отстать и другие птицы. Как быть в этом случае?

В каждой стае существует закон подражания вожаку. И он, самый сильный гусь, еще не падает вниз, еще может тянуть и тянуть за собой всю стаю к желанному месту отдыха. Крылья вожака работают четко, уверенно, и другие птицы, хотя и из последних сил, летят за ним.

Если вам посчастливится, понаблюдайте внимательно за стаей журавлей, поднявшихся с болота в свой первый тренировочный полет, и обратите внимание, как ведут себя птицы в воздухе. Обычно в это время и утверждается роль вожака, если старый уже не может вести за собой стаю. Но не только выборы вожака — задача тренировочных полетов. Посмотрите, как стая ходит кругами над тайгой. Круг, еще круг, высоко-высоко у вас над головой. Впереди вожак. Круги ровные, не ниже и не выше. Но вот вожак чуть приспускает крыло, чуть скользит вниз, в сторону — и по очереди все птицы выполняют спуск. Вот спуск окончен, резкий взмах крыльями — и вся стая снова круг за кругом учится подражать вожаку.

Как бы я хотел знать, глядя на стаю журавлей, пробующих силы перед дальним перелетом на юг, кто из птиц все-таки поведет стаю, кто из них лучше знает дорогу, кто запомнит эту дорогу обратно?.. Возможно, он — журавль. Но не удивлюсь, если и она, самка, окажется впереди стаи, а тем более тогда, когда журавли возвращаются домой, — ведь кому, как не ей, лучше всех помнить то место, где снова можно устроить гнездо и вывести маленьких журавлят…