Следующий вдох он,который он сделал, был взволнованным,грудь здавило, но он должен был сказать остальное-пришлось сойти с проторённой дорожки и рискнуть. “Наконец, я…” он искал её золотистые глаза. “Нуждаюсь и хочу леди, о которой я буду заботиться. Не обычную невесту Верайзи. Я хочу … попытаться иметь больше от брака, иметь более полный брак , основанный на чём то большем,чем расчёт и удобство. Для этого мне нужна леди, с которой я могу провести свою жизнь, с которой я могу разделить свою жизнь и сейчас и в будущем. Я не хочу, время от времени посещать кровать своей герцогини, хочу, чтобы она спала в моей постели, в этой постели-каждую ночь . ” Он сделал паузу, затем сказал, “По всем этим причинам, мне нужны Вы как моя невеста. Из всех женщин, которых я мог бы иметь, никакая другая не подойдёт. Я не могу себе представить…что я могу чувствовать,так как я чувствую сейчас,к любой другой. Никогда не было любой другой,с которой я спал рядом всю ночь, с которой я хотел остаться до рассвета. .” Он выдержал её взгляд.” Я хочу Вас, я желаю Вас - и только Вы можете удовлетворить меня”.

Глядя в его тёмные глаза, Минерва почувствовала, всплеск эмоций от напряжения и волнения; она была словно в очень глубокой воде, и была опасность утонуть. Её тянуло к нему,его слова были заманчивыми, это было сильным-достаточно сильным, чтобы соблазнить её, даже если она знала цену…она нахмурилась. “Вы хотите сказать, что вы будете оставаться верным своей герцогине?”

” Герцогине нет. Вам? Да”.

О, умный ответ; её сердце пропустило удар. Она изучала его глаза, видела его непримиримое, невозмутимое желание обернуться - и комната завращалась . Она сделала глубокий вдох; планеты только что перестроились. Верайзи обещал быть верным. “ Чем это вызвано?”

Что же оказалось достаточно сильным, чтобы привести его к этому?

Он не сразу ответить, но продолжал смотреть на неё.

В конце концов он сказал: “я видел на протяжении многих лет, что Руперт, Майлс, и Джеральд нашли с Роуз, Элеонор, и Элис. Я провёл больше времени в их домах, чем в этом, и то, что они имеют то, что я хочу. Я увидел, что мои бывшие коллеги нашли себе невест - которые стали их жёнами и имеют браки, которые предлагают гораздо больше, чем удобство и династический прогресс”.

Он сместился чуть ниже, в первый раз посмотрел мимо неё, но потом возвратил свой пристальный взгляд обратно на её лицо . Его челюсть напряглась.

“Когда Гранд дамы приезжали и дали понять, что они ожидают, каждая из них думает, что я соглашусь на обычный брак Верайзи”. Его голос стал жёстче. “Но они были неправы. Я хочу Вас - и я хочу большего”.

Она внутри дрожала. Она поклялась бы, что не дала понять это внешне, но его руки, тёплые и сильные которые удерживали её за талию, отпустили её, он потянулся за одеялом, потянул его вверх, и укрыл ей плечи. Она поймала края и стянула их.

Ей не было холодно; она была эмоционально потрясена.

До кончиков пальцев на ногах.

“Я …” Она перевела взгляд на него.

Он смотрел на свои руки, расправляя покрывало вокруг неё.

“Прежде чем Вы скажете что-либо …, когда я пошёл, повидаться с Хэмишем сегодня, я спросил его совет о том, что я могу сказать Вам, чтобы убедить Вас принять моё предложение” Подняв глаза и встретился с её взглядом. Он сказал мне, что я должен сказать Вам, что люблю Вас”.

Она не могла дышать; она была поймана в ловушку в непостижимую темноту его глаз. Он по-прежнему смотрел на неё. Он сказал мне, что Вы захотите, чтобы я сказал Вам о своей любви”. “Я никогда не буду лгать Вам, если бы я мог сказать, что люблю Вас, я был сказал. Я сделаю все, что мне нужно, чтобы сделать Вас своей, чтобы Вы стали моей герцогиней, кроме как врать Вам.”

Ему казалось,что ему трудно дышать,как и ей. Он судорожно сделал вдох и выдохнул, когда встретился с ней взглядом. “Я испытываю к Вам желание, такой сили,которое не испытывал ни к одной женщине. Но мы знаем, что я не могу сказать, что люблю Вас. И мы оба знаем почему. Как Верайзи я не знаю ничего о любви, намного меньше, как это происходит. Я даже не знаю, существует ли такое чувство внутри меня. Но то, что я могу пообещать,это то, что я буду стараться. Для Вас, я постараюсь, я дам Вам всё, что есть у меня, но я не могу обещать, что это будет достаточно. Я могу обещать,что попробую , но не обещаю,что получится.”

Он выдержал её взгляд . “Я не могу обещать любить Вас, потому что я не знаю, могу ли я”.

Прошло несколько мгновений; она оставалась погруженной в его глаза, смотря, слушая,понимая.

Наконец она сделала глубокий, медленный вдох, перевела взгляд на его лицо, снова взглянул в эти тёмные, напряженные глаза. “Если я соглашусь выйти за Вас замуж , то Вы обещаете мне это? Обещаете,что Вы останетесь верными, и что Вы попробуете?”

Ответ последовал незамедлительный, бескомпромиссный. “Да. Для вас, я обещаю, любым способом, любыми словами, как Вы желаете.”

Она чувствовала себя туго натянутой, напряженной эмоционально,словно балансируя на проволоке над пропастью.

Их взгляды встретились, они оба были на грани.

Она перевела дыхание, и отстранился. “Мне нужно подумать” Она мысленно прокрутила его слова, приподняла бровь. “Вы фактически не сделали мне предложения”.

Он помолчал, затем коротко заявил: “Я сделаю предложение, когда Вы будете готовы принять его.”

“Я ещё не готова.”

“Я знаю”.

Она изучала его, чувствовала его неуверенность, но ещё больше его непоколебимую решимость. “Вы меня удивили.” Она думала выйти за него замуж, фантазировала и мечтала об этом, но она бы никогда не подумала, что это может быть,самое большее, на что рассчитывала, что она будет делить с ним ложе, и уж точно не на законной и постоянной основе, но здесь она была-предупреждение само по себе.

“Значительная часть меня хочет сказать да, пожалуйста, спрашивайте, но решение стать вашей герцогине это не то, что я могу принять импульсивно.”

Он предложил ей все, чего её сердце могло желать - за исключением пообещать ей себя всего. Одним самонадеянным жестом он перенёс их в место, о существовании которого она никогда и вообразить не смогла бы и в котором не было никаких знакомых ориентиров.

“Вы повергли меня в полную умственную суматоху”. Её мысли были хаотическими, эмоции ещё больше ; её ум был кипящим котлом, в котором известные страхи боролись против неожиданных надежд, бесчисленных желаний, неподозреваемых потребностей.

Тем не менее он ничего не сказал, поступая мудро, не давя на неё.

Действительно. Она не могла позволить ему или своей более необузданной личности, загнать себя в брак, который, если все пойдёт плохо гарантировал эмоциональное уничтожение.

“Вы должны дать мне время. Мне надо подумать.”

Он не возражал.

Она сделала вдох, бросила на него предупреждающий взгляд, затем слезла с него, обратно к своей стороне кровати; повернувшись на бок, отвернувшись от него, она натянула одеяло на плечи. После минутной оценки её в темноте он придвинулся к ней и обнял её. С лёгким вздохом она слегка расслабилась.

Он был по-прежнему напряжён, в средине по-прежнему всё было сжато в тугой комок. Большая часть его жизни, его будущего, теперь зависила от неё; он только что отдал свою жизнь в её руки по крайней мере, она не отдала её обратно.

Это было всё, что он мог спросить её в этот момент.

Поднимая её волосы в сторону, он поцеловал ей затылок. “Спите. Вы можете думать столько,сколько Вам нужно”

Через мгновение он пробормотал: - но когда Леди Осболдестоун вернётся сюда и потребует имя той, которую я выбрал в качестве своей невесты, я должен буду сказать ей.”

Минерва фыркнула. Улыбнувшись она сделала, как он велел ей,заснула крепким сном.

Семнадцать

“Хэмиш О’Локлин, ты паршивый шотландец, как ты посмел посоветовать Ройсу, чтобы он сказал мне, что любит меня!”

“Что?” Хэмиш поднял глаза от овец, которых он осматривал.