Улыбка Минервы стала больше. “Это не навязывание, я вас уверяю. Домашняя вечеринка была несколько лет назад в замке, и поэтому мы ждём её с нетерпением.”

Графиня склонила голову. “Домашняя вечеринка?”

Минерва колебалась. “Да - Разве Сузанна не упоминала про это?”

Слабая улыбка промелькнула на её устах, графиня взглянула вниз. “Нет, не было никакой причины, ей это делать. Она пригласила меня по другому поводу”.

“О.” Минерва не была уверена, что происходит. “Я уверена, что Сюзанна расскажет вам о вечеринке, когда она вернётся. Между тем, если вы пройдёте со мной , я покажу Вам Вашу комнату.”

Графиня согласилась, чтобы подняться по лестнице рядом с ней. На полпути вверх она почувствовала косой взгляд леди Эштон и повернула голову, чтобы встретить его. Её светлость сделала кислую мину. “Я не хотела спрашивать у дворецкого о Ройсе-полагаю, я должна называть его Волверстон, не так ли? Где он сейчас?

“Я полагаю, что он отсутствует, ездя в настоящее время”.

“Ах.” Графиня посмотрела вперёд, затем пожала плечами. “Он будет иметь дело с нами снова,когда встретится с другими , если вы увидите его, вы могли бы упомянуть, что я здесь. Сюзанна послала за мной больше недели назад, но я не была в Лондоне, поэтому, мне потребовалось время, чтобы прибыть.”

Минерва не была уверена, что она хотела этим сказать. Она привила самый подходящий аргумент. “Вы знаете Ройса”.

Графиня улыбнулась улыбкой соблазнительницы.

“Да, знаю.” Её голос понизился до мурлыканья. “Ройс и я знаем друг друга очень хорошо.” Она посмотрела на Минерву. “Я уверена, что это не настоящий сюрприз для Вас, моя дорогая, Вы должны знать, какой он. И хоть Сюзанна, написала мне приглашение, она ясно дала понять, что вызвала меня для Ройса .”

Холодный, железный кулак сжал сердце Минервы; голова её закружилась.

“Ясно.” Графиня стало быть будет леди Ройс, которую он выбрал. Тем не менее Сузанна спросила, знала ли Минерва …, но, возможно, это было до того,как он сказал Сюзанне написать графине.

Но почему Сюзанне, а не Хэндли? И, конечно, графиня вышла замуж … нет, она не была замужем; Минерва вспомнила, что слышала, что граф Эштон умер несколько лет назад.

Они ишли по короткому коридору к герцогским апартаментам , в западное крыло. Останавливаясь перед дверью комнаты,которую назначили графине ,Минерва сделала глубокий вдох и повернулась к её светлости. “Если Вы хотите чай, я могу прислать на верх поднос. В противном случае, гонг на обед прозвучит около часу”

“Я буду ждать, я думаю. Я так понимаю, Волверстон вернётся на обед? “

“Я действительно не могу сказать.”

“Независимо от того,-я подожду и посмотрю.”

“Лакеи принесут Ваш багаж. Горничная прибудет в ближайшее время.”

“Спасибо.” С наклоном головы и вполне любезной улыбкой, графиня открыла дверь и вошла внутрь.

Минерва отвернулась. Её голова кружилась, но это было бы не страшно. Она буквально почувствовала себя плохо…потому что её сердце было холодным и болело, а этого не должно было быть.

Ни Ройс, ни Сюзанна, ни остальная компания не вернулись на обед, оставив Минерву, развлекать графиню одной. Не то, чтобы это была трудная задача; Леди Эштон-Элен как она попросила называть-была очень красивая, утонченная женщина,с уравновешенным темпераментом, хорошими манерами, и доброй улыбкой.

Независимо от того обстоятельства, независимо от внезапной муки её глупого, глупого сердца, независимо от её предпочтения, Минерва сочла трудным не любить Элен; она была само очарование.

Покидая столовую, Элен улыбнулась скорее задумчиво. “Интересно, Минерва, если я могу действительно навязатся Вам и попросить быструю экскурсию по этой огромной груде камней?”

Она посмотрела на сводчатый потолок прихожей, когда он показался перед ними. “Это довольно сложно рассмотреть …”

Она замолчала, бросила взгляд на Минерву, потом вздохнул. “Я никогда не относился к числу тех,кто готов на уловки, так что я могу также быть простой. Я понятия не имею, какое положение я занимаю рядом с Ройсом, и я свободно признаюсь в определённой нервозности - которая действительно не является моим стилем”.

Минерва нахмурилась. “Я думала…” она вообще не была уверена, что думать. Она продолжила путь к основной гостиной.

Графиня шла рядом с ней.

Когда они остановились внутри длинные вечерние комнату, Элен продолжила, “я предполагаю, что вы знаете его непоколебимое правило-что он никогда не проводит больше чем пять ночей ни с одной леди?”

Минерва невыразительно покачала головой. “Я не слышала.” “Уверяю вас, это правда, есть много дам высшего общества, которые могут подтвердить его отказа уступить по этому поводу, независимо от просьб. Пять ночей,это всё,что он позволяет любой женщине.” Графиня поморщилась. “Я предполагаю, что это был один из способов убедиться, чтоб ни одна из нас когда-нибудь не сделала ни каких нимериний.”

Мысленно, Минерва посчитала на пальцах; прошлая ночь была её пятой - и поэтому последняя ночь. Она даже не знала. Внутренне содрогнувшись, она шагнула обратно в зал, затем повела в сторону столовой. Элен шла рядом. “Я была его любовницей, прежде чем он покинул Лондон-всего четыре ночи. Я надеялась на пятую, но потом он исчез из города. Позже я услышала о смерти отца, и поэтому верила, что наша связь была закончена-пока я не получила записку Сусанны. Она, похоже, думает…и потом я услышала о гранд дамах и их решении, но никакого объявления не было …”, она взглянула на Минерву. “Ну, я не удивляюсь.” Она пожала плечами. “Таким образом, я приехала сюда, чтобы заявить о своём намерении участвовать в гонке, за кольцом,если таково имеется.

Но он действительно должен жениться, и мы в достаточно хороших отношениях …, и я хочу снова выйти замуж. Эштон и я не любили, но мы нравились друг друг. Есть много, чтобы бы сказать о дружеских отношениях, которые я обнаружила, теперь у меня больше нет их”.

Элен цинично засмеялась. “Конечно, все зависит от прихоти одного Ройса Верайзи, но я думаю, что он должен знать, что у него действительно есть альтернатива легкомысленным молоденьким мисс”.

Закрыв свои эмоции под замок, Минерва заставила себя рассмотреть слова Элен. И кто она такая, чтобы отвечать за Ройса? Из всего, что она знала, он может чувствовать некоторую реальную связь с Элен; и поэтому было не сложно представить её, в качестве его герцогини.

Переведя дыхание, она выровняла его, затем слабо улыбнулась. “Если хотите, я могу показать вам вокруг основные территории замка.” Поскольку Ройс должен был жениться на ком-то, она предпочла, чтобы это была Элен, чем какая-то глупая мисс.

Позже тем вечером Минерва сидела за длинным обеденным столом, беспечно беседуя с теми,кто сидел вокруг неё тайно наблюдая, что Элен сияет, сидя с левой стороны от Ройса. Прекрасная графиня заняла её место там, и, казалось, заменила её в других отношениях. Ройс редко смотрел в её сторону, с тех пор как вошёл в гостиную и положил глаз на Элен, потрясающее видение в бледно-розовом шёлке.

Чувствуя себя скучной и серой в своём траурном платье, она стояла у стены и смотрела, больше не уверенная кем она является для Ройса, и совершенно не зная, что делать.

Начиная обход с Элен, она предполагала,что в качестве невесты Ройса,она не хужий вариант, чем легкомысленная молодая мисс.

После проведённого часа выслушивая взгляды Элен на замок, поместье, и самое главное на его людей, она пересмотрела своё мнение.

Элен не будет управлять Волверстоном, как герцогиня Ройса . Кроме всего остального, она и не хотела этого. Она считает,что Ройс будет проводить большую часть своего времени в Лондоне, но он уже заявил, что будет следовать по стопам своего отца и деда и даже прадеда. Его дом будет здесь, а не в столице.

Когда она упомянула об этом, Элен пожала плечами, улыбнулась и сказала: “Посмотрим.” Элен не могла себе представить, что она сможет переубедить Ройса,и оставила Минерву задаться вопросом, какой брак Элен предпологает, возможно тот, который может хорошо подойти Ройсу.