Где-то над нею металл звенел о металл. Неохотно Зена открыла глаза, нашла взглядом Леопарда, бьющуюся с Пелагриосом, чей пегий разрывал копытами землю в опасной близости от ее головы. Она быстро откатилась в сторону, отползла от опасности на локтях и коленях.

Вскоре Зена наткнулась на лежащий щит и скрылась под ним. Только теперь она собрала достаточно храбрости, чтобы посмотреть на свою руку. Глубокая рана пересекала предплечье, в разрезе белела кость, но рука все еще была на месте. Лишь теперь она заметила, что задержала дыхание, и выдохнула, пытаясь сжать кисть в кулак.

Ничего.

Мертвая или нет, но Завоеватель, Разрушитель Наций больше не существовала.

49 Fuga

Бегство

Леопард уклонялась и прыгала, уходя с линии атаки лошади и всадника, стараясь увести их от раненого Завоевателя. Мужчина развернул пегого и попытался достать гладиатора ногой, но она отскочила назад, уже второй раз лишь на пару сантиметров разминувшись с его сапогом.

Резкий удар шпорами заставил лошадь, визжа, прыгнуть вперед. Леопард уже собиралась отскочить с пути, но заколебалась. Зену могут растоптать. Она отчаянно рванулась вперед, навстречу тяжелым копытам и оскаленным зубам. Маленький быстрый кулак встретился с чувствительным лошадиным носом, когда они столкнулись плечом к плечу – гладиатор и лошадь. Сила этого удара отшвырнула Леопарда на землю. От острой боли, пронзившей ее плечо и ребра, глаза застила красно-белая пелена. Кашляя от пыли, гладиатор перекатилась на живот и неуклюже поднялась на ноги. Как ни удивительно, Леопард обнаружила, что Завоеватель не задета и уже отползает прочь от визжащего и танцующего на месте животного. Судьбы своей щедростью сохранили ее, даруя удачу, которую они редко предлагают дважды. Эта лошадь должна умереть.

Леопард перекинула бесполезный гладиус в левую руку и подхватила с земли погнутое копье, нацелив его на лошадь, которую всадник вновь развернул в ее сторону. Она попала, но искривленный наконечник лишь скользнул по плечу животного, оставив рваную рану, столь же глубокую, как и та, что ее меч оставил на желто-коричневой шкуре в районе ребер. Вновь раздалось дикое ржание. Лошадь взвилась на дыбы, ударив гладиатора копытом, когда всадник уже вылетел из седла.

Леопард попыталась перекатиться набок, но снова упала на спину, прижимая руку к ребрам под грудью, куда попало копыто. Дышать было трудно, будто копье торчало между ребрами. Здоровой рукой Леопард слепо шарила рядом с собой, пытаясь нащупать гладиус или копье.

Ботинок пригвоздил ее руку к каменистой почве. Проглотив крик боли, Леопард вынудила себя сфокусировать взгляд на лице Пелагриоса, на котором застыло выражение торжества.

- Что, теперь уже не такая крутая, а, сука? – Жесткий ботинок вдавил ее ладонь в камни. Гладиатору потребовалось призвать всю свою силу воли, чтобы не закричать. – Да, я так и знал. Ты – просто маленькая девочка без своих маленьких мечей. – Пелагриос широко ухмыльнулся и почти уселся ей на ребра, опустившись на колени над нею. От боли у нее замельтешило перед глазами. Лейтенант мечтательно вытянул кинжал из ножен, прижал острие к ее горлу. Леопард жадно глотала воздух, отчаянно стараясь оставаться в сознании.

- Последнее слово, молчаливая?

Она кивнула, использую каждый миг для вдоха.

- Передай Джоксеру, что мне жаль.

Пелагриос рассмеялся.

- Джоксер мертв, маленькая девочка.

Она кивнула.

- Как и ты.

Леопард вбила камень, прятавшийся под ее кровоточащей рукой, в висок лейтенанта. Он покачнулся и схватился за голову. Гладиатор замахнулась снова, на сей раз ударив по свежим бинтам на его локте. Пелагриос взревел, как раненый бык, и отшатнулся от нее, зажимая локоть. Мгновенно она обхватила его шею бедрами, скрестила лодыжки и сжала. Он бился, царапая ногтями ее кожу. Кинжал пропорол левую ногу. Леопард вновь ударила его камнем по голове, отчего треснула кость. С рычанием она колотила снова и снова, пока хватало сил, чтобы поднять руку.

Когда она, наконец, отпнула лейтенанта прочь, в кровавом месиве над его плечами едва можно было угадать человеческую голову. Леопард лежала, пытаясь отдышаться, осознание окружающего мира возвращалось к ней по кусочкам. Неохотно она разжала окровавленные пальцы, уже приклеившиеся к камню. Боль в ребрах, плече и ноге слилась в общую пульсацию. На некотором расстоянии раздавались лязг и боевые кличи. Крики амазонок, вышедших на тропу войны.

Эти звуки вынудили гладиатора подняться на ноги. Запекшаяся на бедре корка немедленно лопнула, и темно-красный поток отправился по ее ноге к земле, заставив Леопарда споткнуться. Подол туники мертвого солдата стал жгутом, затянутым под раной. Второй кусок ткани, завязанный еще сильнее, лег на сам порез. Когда гладиатор снова поднялась, на ногу уже можно было опираться, хотя она и дрожала. Прижимая больную руку к больным ребрам, она огляделась. Гладиус Брута лежал рядом. Леопард подняла меч. Ей нужно оглядеться и вернуться к Зене.

Пегий стоял поблизости, косился на нее кровавым глазом. Золотистая шкура дергалась в том месте, где кровь темной коркой застыла на мехе, но больше никого на расстоянии видимости не было. Леопард сжала зубы и неохотно направилась к лошади.

Пегий дернул головой, откинув узду прочь от ее руки, но со второй попытки гладиатору удалось перехватить поводья прежде, чем лошадь успела сбежать. Мерзкое животное боролось больше минуты, пока ее терпение не лопнуло.

- Ладно! Я поняла, – прорычала Леопард. – Ты ненавидишь меня, и мне ты тоже не нравишься. Но прямо сейчас ты ей нужна, и я сделаю все, что потребуется, чтобы вытащить ее отсюда живой. Ты понимаешь? Все. – Уверенность, вложенная ею в последнее слово, удивила даже ее саму. Если когда-либо и было самое время, чтобы бежать, то сейчас. Завоеватель лежит раненая где-то среди мертвецов, на нее охотятся амазонки, которых она почти истребила. Без кандалов, бдительных взглядов, вдали от стен дворца, от всего, что составляло ее порабощение, кроме золотого ошейника, скрытого под плащом – ничто не стояло между Леопардом и свободой. Кроме страха. Перед неизвестностью. Перед тем, чтобы проснуться завтра женщиной, на которую идет охота, беглым рабом, врагом амазонок, предателем Рима. Не имея места, куда можно вернуться, раненой, голодной и одинокой. Завтра, и послезавтра, и послепосле...

Леопард тряхнула мечом перед носом лошади, заработав протестующее ржание, но когда она потянула за узду, животное покорно последовало за ней.

Вместе они обходили тела и обломки, многие из которых были залиты кровью, щедро присыпанной пылью и золой. Далеко идти не пришлось. Длинные черные волосы, торчащие из-под красного щита, привлекли ее внимание. Гладиатор отбросила тяжелый предмет в сторону и перекатила безвольное тело Завоевателя на спину. Кровь запятнала бронзовый нагрудник, впиталась в кожи под ним. Внезапно обессилившая, гладиатор почти упала коленями в темную грязь рядом с нею. Леопард неуверенно протянула руку, чтобы откинуть грязную прядь с расслабленного алебастрового лица Завоевателя.

- Я не чувствую пальцев, – слетело с серых губ.

Она задохнулась от облегчения.

- Зена! Нам нужно убираться отсюда. – Подсунув руку под плечи Завоевателя, Леопард помогла той сесть.

- Прекрати. – Безжизненные глаза смотрели на нее. – Не трать впустую силы, Габриель. Я не могу идти. Я буду только замедлять тебя. Уходи.

- Нам не придется идти пешком. Ты можешь встать?

Завоеватель посмотрела на свои ноги, кивнула. Даже с помощью воина, Леопарду пришлось приложить много сил и испытать некоторую боль, чтобы поставить Зену на ноги. Еще большее напряжение потребовалось, чтобы усадить ее в седло. Меч случайно задел ногу Завоевателя, заставляя ее согнуться над лукой седла с болезненным стоном. Леопард вручила ей поводья и оружие, и нахлобучила римский шлем на глянцево-черную гриву Зены, перед тем как неловко забраться на лошадь позади нее. Она сделала ошибку, посмотрев вниз, и пошатнулась в седле, едва успев сомкнуть руки на тонкой талии сидящей впереди женщины. Гладиатор обернула украденный красный плащ вокруг них обеих, взялась за поводья и, вознеся молитву Гермесу, ударила лошадь пятками.