Прошло какое-то время, Безымянный потерял немало крови, но в конце концов Эмили прикончила всех летучих мышей.

— Ты можешь взять с собой их мясо, — объяснил Ник. — Потом, в городе, продашь его.

Пожав плечами, Эмили припрятала тушки зверьков.

— И что дальше?

Однако к ее словам уже примешивался приближавшийся конский топот, и Ник невольно пригнулся. Что сказал бы Вестник, если б увидел его здесь? В следующий момент он, смеясь над самим собой, покачал головой. Он не может меня видеть. Он видит только Безымянного. Я, похоже, и правда спятил.

Эмили заставила своего виртуального двойника двигаться дальше вдоль ущелья. Там, впереди, стеною высилась скала, посреди которой зиял вход в пещеру. На выступе, видневшемся перед ней, уже ждала такая знакомая Нику фигура — Вестник верхом на облаченном в доспехи коне.

— Ух ты, какой он жуткий! — шепнула девушка.

Вестник неподвижно взирал на Безымянного; его конь, похоже, был встревожен — он бил копытами и храпел.

«Приветствую тебя, Безымянный. Для начинающего ты хорошо сражался».

«Это меня радует», — набрала Эмили.

«Впрочем, тебе надо и впредь упражняться в искусстве вести битву, иначе жизнь твоя окажется недолгой».

«Понятно».

Вестник отвел взгляд от Безымянного и взглянул на Эмили. Девушка невольно откатилась назад на стуле.

«Пришло время тебе получить имя. Время твоего первого обряда».

«Что я должна делать?»

Вестник указал костлявым пальцем на пещеру за своей спиной.

«Иди туда. Все остальное будет понятно. Желаю тебе счастья. Пусть решения, которые ты принимаешь, окажутся правильными. Мы еще увидимся».

Он рванул лошадь и галопом унесся прочь по узкой, едва заметной тропе, пролегавшей высоко над головой Безымянного.

— Думаю, нужно пойти по этой лестнице, или как? — спросила Эмили.

— Да. Лестница ведет наверх, в пещеру.

Безымянный исчез среди тьмы, окутавшей вход. Экран компьютера потемнел.

— Это тоже займет какое-то время, — пояснил Ник. — Нервничать не стоит.

Эмили пощелкала мышкой в разных местах экрана, но курсор так и не появился.

— С ума сойти, как все реально, — проговорила она через несколько минут. — У меня возникло ощущение, что Вестник смотрит прямо на меня. Словно стремится показать мне, что он точно знает: дело не в игровой фигуре, дело в том, кто ей управляет.

— Такое будет повторяться все чаще и чаще.

Они всматривались в свои отражения, видневшиеся на экране ноутбука.

— Этот первый обряд, он трудный? Что-то вроде той истории с летучими мышами?

— Нет, совсем по-другому. Сейчас сама увидишь.

Тук-тук! Тук-тук!

— Словно сердце стучит. Что это?

— Это значит лишь, что игра продолжается. Нажми Enter.

На черном экране проступили красные буквы.

«Это Эреб. Кто ты?»

Эмили солжет? Укажет выдуманное имя?

«Я Эмили».

«Назови свое полное имя».

«Эмили Карвер».

Призрачный шепот: «Эмили Карвер. Эмили. Эмили. Карвер. ЭмилиКарвер».

Так они приветствуют всех игроков, и это же повторяют, прежде чем бросить их в пропасть, с горечью подумал Ник.

Эмили искала его взгляда, и он улыбнулся ей в ответ. Пока что все в порядке.

«Добро пожаловать, Эмили. Добро пожаловать в мир Эреба. Прежде чем ты начнешь, ознакомься с правилами. Если они тебе не устраивают, ты можешь в любое время прервать игру, хорошо?»

— Вот уж никогда бы не подумала, — пробормотала Эмили, набирая «ОК». — В любое время. Звучит вообще-то корректно.

«Прекрасно. Первое правило: у тебя есть только один шанс сыграть. Если упустишь его, ты распрощаешься с Эребом. Если твой герой умрет, ты распрощаешься с Эребом. Если ты нарушишь правила, ты распрощаешься с Эребом. Идет?»

«Хорошо».

«Второе правило: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой. Никогда не упоминай в игре своего настоящего имени. Никогда не упоминай где-либо имени своего виртуального двойника».

Эмили убрала пальцы с клавиатуры и озадаченно посмотрела на Ника.

— Это значит, что мне нужно сейчас тебя выгнать?

— Просто ответь «ОК», — сказал Ник. — Тебе сейчас еще может понадобиться какая-то помощь.

Неужели она и впрямь его выгонит? Ему совсем не хотелось пока уходить. Он с огромным удовольствием поприсутствовал бы при первом обряде Эмили. Может быть, даже при ее первом поединке.

По губам Эмили пробежала легкая улыбка, когда она вводила «ОК».

«Отлично. Третье правило: содержание игры хранится в секрете. Ни с кем о ней не разговаривай, особенно с теми, кто не зарегистрирован. Во время игры можно обмениваться мнениями с другими игроками, сидя у костра. Но не распространяй никаких сведений об Эребе ни в кругу своих друзей, ни среди семьи. Интернета это тоже касается».

— Кое-что постепенно становится ясно, — пробормотала Эмили.

«Четвертое правило: надежно храни DVD с игрой. Диск нужен тебе, чтобы запустить Эреб. Ни в коем случае не копируй его, если только Вестник этого не потребует».

«Хорошо».

Экран залило светом, его лучи буквально струились в комнату. На освещенной солнцем полянке сидел Безымянный, позади него ждала полуразрушенная башня, в которой должен был состояться первый обряд.

Едва лишь Эмили коснулась курсором виртуального двойника, как тот выпрямился, сбросил свое лицо, словно маску, и направился к башне.

— Сейчас тебе предстоит принять важные решения, — произнес Ник. — Торопиться нельзя. Я помогу тебе.

Безымянный стоит перед первой медной табличкой.

«Выбери пол».

— Тут не так важно, что ты выберешь, хотя мужчины заведомо немного сильнее…

Эмили уже щелкнула мышкой по слову «женщина». Тело Безымянного изменилось, фигура стала худощавее и стройнее, округлились бедра и грудь.

— Прости, Ник, но это моя героиня, — заметила Эмили.

«Выбери народ».

— Хорошо, я не вмешиваюсь, но варвары — это просто класс, — сказал Ник. — Они от природы сильные и многое могут выдержать. Если бы я еще раз делал выбор, я стал бы варва…

Однако Эмили уже решилась.

Человек? Он разочарованно покосился на девушку. С какой стати она выбрала человека?

— Знаешь, мне лучше всего иметь дело с существами своей породы, — возразила она, отвечая на его невысказанный вопрос. — Я рада быть человеком.

«Выбери внешность».

Эмили подобрала своей героине короткие рыжие волосы, торчащие во все стороны непослушными локонами, и одела ее во все черное: сапоги, брюки, рубашка, куртка. Только пояс красный, но это у всех.

На внешность ушло больше времени. В конце концов у виртуального двойника Эмили оказалось нежное, приветливое лицо, смышленый взгляд, карие глаза, высоко выгнутые брови.

«Выбери род занятий».

— Не сказать, что все так уж заманчиво, — отметила Эмили. — Если я решу стать менестрелем, значит, должна буду петь?

Ник не мог ответить на ее вопрос. Сарий был рыцарем, но во время игры ему не доводилось выполнять какие-то особые, связанные с этим задания.

— Думаю, род занятий не особо важен, — пояснил он, и Эмили решила стать менестрелем.

В следующий момент в башне появился гном. Ник совершенно забыл об этом неприятном визите, нанесенном во время первого обряда.

— Человек. Нет, вы только гляньте, как остроумно. И смешно к тому же. Ты так не считаешь? — здороваться по-прежнему не входит в его привычки.

— Нет, с чего вдруг?

— Ох-ох-ох. И к тому же менестрель. Стало быть, сражения тебе не по душе? Ты лучше будешь весело распевать в сторонке?

Эмили проигнорировала гнома и отыскала следующую медную табличку.

«Выбери способности».

— Умение исцелять — фуфло, — тотчас отозвался Ник. — Растрачиваешь собственные жизненные силы. Я выбрал эту способность и допустил серьезную ошибку.

Курсор кружил возле слов «сила», «выносливость», «смертельное проклятие», «умение подкрадываться», «порождение огня», «железная кожа», «умение лазить»…

— Мне кажется, умение исцелять — самое лучшее из всего, — промолвила Эмили, помолчав немного. Гном тем временем прыгал то влево, то вправо, корча дикие гримасы. — Играют ведь вместе с другими, не так ли? Один раз я кого-нибудь исцелю, другой раз он исцелит меня. Полагаю, это вполне разумно.