Марика указала на освободившийся стол и стоящие вокруг него стулья.

- Садитесь.

Пожалуйста.

Мужчина с выцветшими глазами, потирая горло, бросил на нее обеспокоенный взгляд, прежде чем согласиться с ее предложением. Марика села напротив него, предлагая угощение - пироги с мясом - и напитки для него и его людей.

Как только они расселись, настроение у англичанина улучшилось. Это было хорошим признаком. Она хотела, чтобы этот человек достаточно ее опасался , чтобы говорить правду, но не до такой степени, чтобы он перестал говорить вообще. Она могла бы улыбнуться, чтобы выглядеть более женственное, но это казалось глупым, и могло подорвать ее авторитет. Она оставалась твердой, но позволила себе немного расслабиться. Она захватила пивную кружку и сделала глоток прохладного пива. Пусть немного выпьют, прежде чем она потребует у него информацию, даже, при том, что она готова была выбить ее из него. Алкоголь не действовал на нее так, как на обычных людей, но этот человек не знал об этом. Он полагал, что алкоголь замедлит ее реакцию и сделает ее более, уязвимой. Он расслабится и скорее всего снова станет высокомерным.

Наивный человек.

Она взяла пирожок с мясом и откусила кусок. Вкусный горячий аромат наполнил ее рот. Она прожевала и проглотила.

- Пожалуйста, расскажите, что вам известно о существе по имени Санти.

Он тоже предвинул к себе тарелку.

- Мне известно, что вам очень хочется его найти.

Марика прищурилась, пристально на него глядя.

- Надеюсь, что вам известно что-то еще.

Он поплатился бы за бессмысленную трату ее времени, если бы это оказалось не так.

Он услышал предупреждение в ее голосе и несколько побледнел.

- Не много, но я уверен, что существо, которое вы захватите для меня, знает о нем куда больше.

Неужели это правда? Наконец-то она достигнет цели, или это снова окажется бесполезным усилием?

- Я не охочусь ради гонорара.

Она была способна на многое, но не являлась чьей-либо прислугой.

Мужчина кивнул, откусив кусочек печенья.

- Я думаю, что не располагаю... ресурсами и умением, чтобы пленить его.

- Что я могу сделать?

- Вы знакомы с повадками вампиров, не так ли?

Марика огляделась, чтобы удостовериться, что их никто не услышал. Суеверья были очень распространены в ее стране, и людям было свойственно серьезно относиться к подобным разговорам.

- Возможно.

Она еще не была готова раскрыть перед ним карты, только после того, как поймет, чего же конкретно он от нее хочет. Но он воспринял это в качестве утвердительного ответа.

- Вы родились в этой области.

У Бишопа есть история, связанная с этой страной. Он может затаиться, где я никогда не сумею его разыскать. Полагаю, что при ваших талантах это будет не так трудно.

Талантах. Она не рассматривала то, что имела с этой стороны прежде.

- Бишоп?

- Это его имя.

Санти и Бишоп.

Как смеют эти отвратительные существа брать себе святые регалии в качестве псевдонимов? Они вообще утратили чувство стыда? Она могла еще бы долго возмущаться по этому поводу, но у нее были другие задачи, которыми следовало заняться.

- Он здесь? В Румынии?

Мужчина кивнул, прожевывая пирог.

- Он приехал вчера вечером. Мы ожидаем, что он прибудет сюда завтра вечером.

Сердце Марики подпрыгнуло. Завтра

- Мы?

- Я с моими партнерами.

Партнеры? Что он имел ввиду? Друзья. Компаньоны. Семья. Эти слова означали определенную связь и лояльность. Партнеры не включали в себя ничего, кроме общих интересов. Не предполагая никакой взаимосвязи.

Иногда ей было хотелось, чтобы ее отец никогда не посылал ее учиться в Англию, чтобы стать достаточно образованной. Невежество сделало бы ее ум намного спокойнее.

Если бы она была менее грамотной, ей бы и в голову не пришло задать следующий вопрос:

- Что вы намерены сделать с Бишопом?

Он вытер пальцы о носовой платок.

- У него есть то, что мне необходимо.

Все слишком просто. Она была права, решив не доверять этому человеку, но информация, которую он предоставил, была неоценима. Если бы она сейчас уехала, то могла бы, охотится на Бишопа самостоятельно, выведать у него про Санти, и избавить мир от двух вампиров.

Мужчина, вероятно, размышлял о том же.

- Мне он нужен живым, мадам. Можете пытать его, чтобы получить необходимую информацию, но мне он нужен живым. Я гарантирую вам, что он умрет, как только выполнит свою задачу.

Впервые с того момента, как он вошел в эту дверь, она ощущала, что он говорил правду.

Она стиснула зубы.

- У вас есть гонорар?

Ее компаньон улыбнулся, и вынул небольшой мешочек из своего пальто. Он приземлился на стол перед ней, громко звякнув. Заглянув внутрь, она обнаружила, что он полон золотыми монетами.

- Половина сейчас, половина, когда вы доставите его мне.

Половина? Это являлось только половиной, от того, что он собирался ей заплатить? О, Господи она со своими людьми могли бы жить, как короли и на четверть от этого! Имея определенный опыт, ей удалось скрыть собственную радость и удивление.

- Я обычно не пленю вампиров.

Обычно она просто убивала их.

- Я не располагаю средствами подчинить его.

Его тонкие губы изогнулись.

Он выглядел достаточно самодовольным, но Марику раздражало теперь это вдвое меньше.

- Полагаю, я сумею вам с этим помочь. У меня имеется то, что способно его ограничить.

Казалось, что он предусмотрел все.

- И я могу держать его, столько, сколько мне нужно?

- В определенном смысле.

Ей понадобилось бы всего несколько дней, чтобы сломать вампира. Эти существа не отличались особой лояльностью по отношению к себе подобным, спасая собственную шкуру.

Его длинная чистая рука протянулась к ней через стол в знак договора.

- Мы договорились?

Он не просил у нее доказательств о том, что она была именно тем, кем он думал. Если она пожмет ему руку, он будет уверен в том, что она человек, в чем он и желал убедиться. Он располагал чем-то, чтобы сомневаться в этом. Так же легко он мог послать и за ней когда-нибудь охотника. Он являлся монстром, который не упустит шанса пролить ее кровь.

Но он дал ей шанс отыскать Санти - существо, которое она разыскивает, как только стала достаточно взрослой, чтобы суметь убить его.

Марика протянула ему руку, достаточно сжимая его ладонь, чтобы он не забывал, кто из них сильнее.

- Договорились - подтвердила она низким голосом. - Я добуду вам этого Бишопа.

Бишоп приведет ее к Санти - вампиру, убившему ее мать.

***

Три столетия прошли с тех пор, как Бишоп последний раз видел горы Фагарас. Он не планировал возвращаться, но его планы отправились туда же, куда и многие другие за немалый промежуток его жизни. Планы изменились. Страна изменилась. Даже такой бессмертный, каковым он являлся и тот изменился.

Но он не сожалел об этом.

Он прибыл вчерашним вечером, но ему понадобился дневной отдых и изрядная порция храбрости, чтобы он покинул город и отправился в эту особую поездку. Он не был в состоянии сконцентрироваться на цели своего визита, чтобы столкнуться с призраками прошлого, нависшего над этим местом.

Ночь раскинулась подобно темной завесе над этой местностью. Величественные пики гор чернели силуэтами на фоне неба, касаясь серебристых облаков. Бледная луна разбросала отблески света по траве, по оставленному жилищу и разбросанным по всюду камням.

Он шагал в темноте по развалинам того, что прежде было прекрасным загородным домом. Все что от него осталось - это внешние стены, его внутренность была поглощена огнем сотни лет тому назад. Птицы свили себе гнезда под крышей, и дикие животные устроили себе норы. Следы давно потухшего костра свидетельствовали о том, что тут недавно прошли цыгане.