Волна удовольствия прокатилась по ее телу.

Он был опасным мужчиной.

Изабель одернула себя, отбросив эту совершенно неуместную мысль, и была отвлечена тем, что подали ужин. Сегодня Гвен превзошла самое себя, приготовив трапезу из простых полезных продуктов, полученных почти полностью на землях Таунсендов. В ней не было ничего экстравагантного — наверняка лорду Николасу доводилось пробовать более изысканные блюда, — но еда была превосходно приготовлена и отлично приправлена. Настоящее пиршество, по меркам Таунсенд-Парка.

Когда Изабель оглядела барашка под желейным соусом, которого подали на второе, ее охватила неуверенность. Такая простая еда вряд ли могла понравиться этим мужчинам, путешествовавшим по всему миру, отличавшимся изощренным умом и утонченным вкусом.

Эта мысль терзала ее все время, пока продолжался ужин, и Изабель погрузилась в молчание, не участвуя в общем разговоре.

Когда Рок и Лара принялись расспрашивать Джеймса о его занятиях и событиях дня, Ник ближе склонился к Изабель.

— Вы где-то далеко, не с нами.

Она резко выпрямилась при этих словах.

— Я думала об ужине.

— Превосходный ужин, — сказал Ник, и неуверенность Изабель возросла.

Она наклонила голову, пытаясь спрятать румянец.

— Я рада, что еда вам понравилась, милорд.

— …а потом мы встретились с лордом Николасом.

Изабель подняла голову при этих словах брата и наткнулась на удивленный взгляд Лары.

— Встретились? Для чего?

Джеймс, видимо, вспомнил, что она тоже здесь.

— Мужской разговор.

Изабель откинулась на спинку кресла.

— Прошу прощения?

— Нам нужно было кое-что обсудить, — просто сказал Джеймс.

— Обсудить? — Она перевела взгляд на Ника.

Тот поднял свой бокал, выражая полное согласие.

— Совершенно верно.

— Я… — Изабель снова повернулась к Джеймсу. Что они могли обсуждать без нее?

— Это тебя не касается, Изабель. Я попросил лорда Николаса уделить мне минутку, как граф.

«Как граф?»

Изабель широко раскрыла глаза при этих словах. Она молча повернулась к Нику, который с большим трудом сдерживал улыбку.

— Я не мог ему отказать, леди Изабель. Он ведь действительно граф. И не кто иной, как хозяин дома. — Ник умолк ненадолго, затем добавил: — Этот барашек просто великолепен, а желе и вовсе выше всяких похвал. Ты согласен со мной, Рок?

— Целиком и полностью, — ответил гигант, и Изабель не упустила смешинки в его тоне.

Ей захотелось облить их обоих желе.

Она посмотрела на Лару, заметила веселые искорки, пляшущие в ее глазах, и сердито нахмурилась. Кузину это ничуть не задело, она снова обернулась к Джеймсу и сказала:

— И вы научились так прекрасно завязывать галстук!

— О да! — охотно откликнулся юный граф, поправляя упомянутый предмет туалета. — Хотите, я снова сделаю это? — И прежде чем Лара успела ответить, Джеймс потянул свое творение за один конец, устроив совершенно неуместное для вечерней трапезы представление.

Когда он начал снова завязывать галстук, Изабель наклонилась к Нику и прошептала:

— Как видите, может, мой брат и граф, но совершенно не умеет себя вести соответственно своему положению. Мне хотелось бы узнать, о чем вы с ним разговаривали.

Не отрывая глаз от Джеймса, Ник ответил:

— О вас.

— И что же вы обсуждали?

— Вам не о чем волноваться, Изабель. Брат просто беспокоился о вашем благополучии, когда он уедет в школу.

Изабель посмотрела на Джеймса, неуклюже вытягивавшего шею, чтобы видеть свой галстук, в то время как Рок помогал ему соорудить замысловатый узел.

— А почему он решил поговорить с вами об этом?

Ник откинулся назад, когда начали убирать со стола, устремив на Изабель прямой откровенный взгляд.

— Он разработал план, как обеспечить вашу безопасность, и попросил меня принять участие. — Ник снова обернулся к Джеймсу. — Отлично сработано, граф. Это, без сомнения, самый лучший узел из всех, что вы завязали!

Джеймс довольно улыбнулся комплименту и повернулся к Ларе, чтобы получить добавочную порцию одобрения. Она осыпала похвалами обоих — и юного графа, и Рока за его помощь.

Но Изабель была не в состоянии по достоинству оценить эту сцену. Нахмурив брови, она шепотом спросила Ника:

— Что же это за план?

Подождав, пока Регина уберет его пустую тарелку, Ник близко склонился к Изабель:

— Он считает, что мы должны пожениться.

Изабель открыла рот, потом закрыла, затем проделала это еще раз.

Губы Ника изогнулись в усмешке:

— Боже мой, Изабель! Неужели я лишил вас дара речи?

— Я… — Изабель замолчала, не зная, что и сказать.

— Он все тщательно продумал, — продолжил Ник, — и полагает, что умение вести хозяйство и подсчитывать расходы делает вас прекрасной кандидаткой в жены. Ему очень хочется также, чтобы я увидел, как вы ездите верхом. Он сказал, что ваше мастерство наездницы совершенно покорит меня. Я жду этого с нетерпением.

— Я…

— К тому же — и это главное — вы не уродливы.

Она изумленно заморгала.

В глазах Ника плясали смешинки.

— Помните, Изабель. Это сказал ваш брат. Я бы не осмелился приписать себе столь восхитительные слова.

— Не уродлива. — Изабель покачала головой. — Какой прекрасный комплимент.

— О, вы снова обрели голос. — Он улыбнулся. Его довольная обаятельная улыбка была так заразительна, что Изабель не смогла удержаться и тоже присоединилась к нему.

— Похоже на то. — Она помолчала. — Скажите, милорд, школа поможет моему брату научиться подбирать более приятные слова, чтобы ухаживать за его будущей графиней?

— Остается только надеяться. В противном случае возможность продолжения рода Реддиков будет вызывать серьезные сомнения.

Изабель не смогла удержаться и рассмеялась, чем сразу привлекла внимание остальных участников застолья.

— Джеймс сказал одну вещь о леди Изабель во время нашего разговора, которая меня очень заинтриговала, — объяснил Ник.

Внимание всех сидящих за столом было теперь приковано к нему. Изабель стало не по себе. Не станет же он повторять слова мальчика, которые могут поставить ее в неловкое положение? Или станет?

— И что же это, лорд Николас? — в нетерпении воскликнула Лара.

— Он заявил, что она непревзойденный мастер в шарадах.

— О, так и есть, — согласилась Лара. — Я не знаю никого, кто мог бы с ней сравниться.

— Хотелось бы увидеть доказательство этому. — Он устремил на Изабель задумчивый взгляд. — Но сначала, я думаю, нам следует приступить к танцам.

Все быстро согласились переместиться в бальный зал, и Изабель страшно разволновалась в предвкушении того, что последует.

Он предложил ей руку, и когда она коснулась ее, то почувствовала жар, исходящий от него, даже сквозь толстую ткань сюртука. Ник наклонился к ней и сказал:

— Я думаю, вам следует знать, что я использовал бы совсем другие слова, чтобы описать вас.

Сердце Изабель бешено забилось, но она постаралась сохранить беззаботный вид.

— Вы имеете в виду, другие, в отличие от «не уродлива»?

Он не улыбнулся, и внезапно ей показалось, что в комнате не хватает воздуха. Она затаила дыхание в ожидании.

— Я бы назвал вас прекрасной.

Бальный зал совершенно изменился.

Переступив порог просторной комнаты, Изабель резко остановилась, потрясенная. Она обсудила с Джейн план на сегодняшний вечер сразу же, как только рассталась с Ником днем. Попросила освободить часть бального зала, снять там покрывала с мебели и протереть от пыли фортепиано, чтобы подготовить помещение к вечеру.

Вместо этого Джейн сотворила чудо.

Дальний конец зала озарял мягкий золотистый свет нескольких дюжин свечей разнообразных размеров — старательно собранных со всего дома — в высоких канделябрах. Освещение стратегически было размещено так, что образовалась внутренняя Площадка свободного пространства, ограниченная двумя низкими кушетками по обоим концам комнаты и несколькими удобными креслами, сдвинутыми к одной стороне.