— Хорошо, я не буду сейчас спорить.

— Какое облегчение.

На какое-то мгновение Сариана утратила самообладание.

— Что я хочу знать, так это женятся ли защитники по любви. Или эта… эта связь создает между защитником и его избранницей любовь?

За ней повисла тишина. Затем Гриф холодно ответил:

— Жители востока вообще женятся по любви?

Сариана нервно сглотнула.

— Редко.

— Обычно женятся по деловым соображениям, верно? — настаивал Гриф.

— Да.

— Что ж, многие защитники тоже действуют так. В нашем случае дело в выживании следующих поколений. Любовь не столь существенный фактор. Иногда она есть, иногда — нет.

Сариана развернулась, чтобы взглянуть на него.

— Но как насчет той страсти, что возникает от связи?

— А что с ней? — небрежно ответил Гриф. — Секс под влиянием связи обычно великолепен для обоих участников. Такая страсть может скрепить их узы. Но это не имеет ничего общего с любовью. Не говори, что искушенные восточники, вроде тебя, не знают, что страсть может существовать без любви. Разве ты не планировала завести со мной интересные, страстные отношения, не осложненные любовью, когда вязалась в это дело?

Он смеялся над ней, и Сариана внезапно разозлилась. Она сдержалась с огромным трудом, но на самом деле ей хотелось схватить тапочек и запустить в Грифа. На мгновение в ее голове вспыхнула картина, как он уворачивается от этого маленького снаряда. Гриф поднял руку. Бросил короткий взгляд на тапочки у койки, а когда снова поднял глаза на нее, они мерцали загадочно и удовлетворенно.

— Пожалуйста, не надо. У меня сейчас нет времени, чтобы отшлепать тебя этим тапочком, что я вынужден буду это сделать, если ты кинешь им в меня.

Сариана уставилась на него.

— Не притворяйся, что можешь читать мои мысли. Я знаю, что это невозможно. Ты просто догадался. Нетрудно понять, что ты меня раздражаешь, а тапок — единственный подходящий предмет поблизости.

— А ты склонна швырять в меня вещи, когда выходишь из себя, — услужливо закончил он, идя к двери каюты. — Ты права, Сариана, это была лишь догадка. Увидимся в полдень. Постарайся не попасть в неприятности, пока меня не будет.

Сариана поднялась на колени на койке, стиснула руки и вперила взгляд в закрывшуюся за ним дверь.

— А ты, Гриф Чассин, — сообщила она пустой комнате, — склонен раздавать приказы. Но я никогда не соглашалась им следовать. — У нас деловое соглашение. Просто взаимовыгодное соглашение, пока мы охотимся на резак. Вот и все, на что я согласилась прошлой ночью. И у меня для тебя новость, лорд Чассин: в том, что касается бизнеса, я в тысячу раз быстрее и умнее, чем один тупой, заносчивый пограничный лорд с мускулами вместо мозгов, который едва сводит концы с концами, охотясь на преступников.

Она выпрыгнула из постели и принялась искать прогулочные ботинки. Алоног высунул голову из кармана плаща, где провел ночь, и вопросительно зашипел.

— Вот именно, Счастливчик, мы сбежим отсюда. Нет такой тюрьмы, чтобы нас удержать, приятель. Мы с тобой убежим отсюда на несколько часов. Давай, пойдем. Она подняла плащ, посадила ящерицу на плечо и шагнула к двери. Она заключила деловое перемирие. Приняла правильное решение. Лучшее. Защитник сам так сказал. Что ж, так и быть.

Первое правило бизнеса — найти доктора.

Найти женского врача в Малой Надежде оказалось нетрудно. Покинув виндригер час назад, Сариана уже говорила с компетентной пожилой женщиной, которая специализировалась на осмотре дам. Она носила древний символ со змеей и кубком, похожий на медицинскую символику, которую носили санитары на борту «Серендипити».

— Вы точно уверены, что поняли, как намочить и вставить эту маленькую губку? — в последний раз спросила врач.

— Это кажется довольно просто, — неуверенно кивнула Сариана.

— Просто, но и эффективно. Не думайте, что можно пропустить разок или пару. Вы должны использовать ее каждый раз, когда у вас будет секс.

— Я поняла.

Доктор нахмурилась.

— Уверены, что не хотите взять у меня что-нибудь и для вашего друга? Так было бы безопаснее.

Сариана попыталась представить реакцию Грифа, если принесет ему упаковку мужских контрацептивов.

— Не думаю, что он будет что-нибудь использовать.

Доктор неодобрительно посмотрела на пациентку.

— Женщине стоит дважды подумать, прежде чем связаться с мужчиной, который не желает разделить ответственность.

— Я знаю, — вздохнула Сариана. — Проблема в том, что он защитник, и я не думаю, что он будет…

— Защитник! — Женщина удивленно уставилась на нее. — Тогда почему вы переживаете о предохранении? Нет риска, что вы забеременеете.

— Правда? — немедленно переспросила Сариана.

Это было первое компетентное подтверждение тому, о чем ей говорили. Доктор, конечно, не доверилась бы легенде, не будь она основана на фактах.

— Конечно. — Доктор покачала головой. — Все время забываю, что вы, жители востока, очень мало знаете о наших обычаях, и вам, вероятно, ничего не известно о защитниках. Если честно, большинство из нас не говорят о них с чужеземцами. Полагаю, мы немного трепещем перед ними, несмотря на долгие годы сосуществования. Но раз вы связались с одним из них, вам стоит кое-что узнать. Вы не забеременеете, если только вы не его леди, а в таком случае можете забыть о противозачаточных. Он пройдет через огонь призмы, чтобы вы забеременели. Последнее, что он сделает — так это позволит вам принимать противозачаточные. Только если беременность будет угрожать вашей жизни. Но я слышала о защитниках и их женах, которые рисковали даже в этих редких случаях.

— Защитникам так важно иметь детей?

Доктор пожала плечами.

— Дело в выживании. Их клан ногтями вцепится в любую возможность, которая удержит их от полного вымирания. Рождаемость чрезвычайно низка, даже когда удается найти подходящую пару. И у них не рождаются девочки, а без собственных женщин воспроизводство становится шатким. В каждом новом поколении мужчины вынуждены искать пару среди других социальных классов, и шансы обнаружить подходящую женщину невысоки. Нет возможности проверить потенциальную супругу, а даже если бы и была, сомневаюсь, что уважаемые семейства позволили бы проверять своих дочерей.

— Думаю, я догадываюсь, почему, — сухо произнесла Сариана.

Доктор снова пожала плечами.

— Женщина, которая выходит замуж за защитника, оставляет свой клан и класс, чтобы присоединиться к защитникам. Откровенно говоря, это значит, что ей придется жить где-то очень далеко в горной крепости. Не так уж много женщин стремится бросить своих друзей, семью и удобства городской жизни, чтобы жить на границе.

— Думаю, я получила представление, — спокойно сказала Сариана. Значит, часть того, что ей сказал Гриф, была правдой. — После всех этих лет браков с женщинами-незащитницами разве их кровная линия не была разбавлена?

— Их заботит лишь способность взаимодействовать с призмой. И, кажется, это доминирующая черта, которая передается по мужской линии через определенных восприимчивых женщин. Точно так же, как и странный цвет их глаз. Ни цвет глаз, ни взаимодействие с призмой не ослабевают в последующих поколениях. Ни один врач не может объяснить этот биологический процесс, а защитники не распространяются об этом посторонним, но факт есть факт. Пока защитник может найти настоящую супругу, он может воспроизвести свой род в ребенке.

— Но что это за род? — в замешательстве спросила Сариана. — И эти разговоры о взаимодействии с призмой?

— Вы же сказали, что связались с защитником, — медленно заметила доктор.

— Он сказал, что перед законом мы женаты, — с сожалением сказала Сариана.

— Вы его жена? — поразилась доктор. — Леди защитника? Тогда я считаю, что вам определенно стоит задать ваши вопросы ему. В любом случае, я не так хорошо осведомлена, чтобы дать вам исчерпывающую информацию. Кроме того, он, скорее всего, не обрадуется моему вмешательству в ваше просвещение. Защитники трепетно относятся к тому, что считают своими делами.