Одним из секретов успешности Раккена было то, что он, в отличие от других выходцев с востока, начинавших заниматься бизнесом на западе, не пытался навязать свои методы ведения дел ни работникам, ни клиентам. Как однажды объяснил Ишен только что прибывшей и совершенно сбитой с толку Сариане, чтобы выжить, ты должен адаптироваться. Насколько Сариана знала, у Ишена не было ни единого шанса на возращение домой. Ему оставался только Серендипити. И он приспособился. Возможно, немного переусердствовав, судя по тому, как в предыдущую ночь он налегал на пунш.

Но, с другой стороны, кто она такая, чтобы разбрасываться подобными обвинениями, беспощадно напомнила себе Сариана. Только взгляните, куда слабость к пуншу завела ее.

Сосредоточив все свое внимание на приближавшемся с каждым шагом офисе Ишена в дальнем конце зала, она двигалась сквозь толпу модно одетых людей. Банкир заметил ее сквозь стеклянные окна, отделявшие его от общей суматохи, и приветственно поднялся, когда Сариана целенаправленно промаршировала мимо секретаря.

— Сариана. Вот так сюрприз. Удачного тебе дня. — Сосредоточенно нахмурившись, он внимательно изучил ее. — Я опоздал на встречу? Если так, то искренне прошу извинить. Утром я сражался с чудовищнейшей головной болью.

Сариана сорвала с себя перчатки и рухнула в ближайшее кресло.

— Нет, ты не забыл о встрече. И не затрудняйся, желая мне удачного дня. Сегодня, определенно, не мой счастливый день.

Ишен медленно сел обратно, словно боясь, что слишком быстрые движения повредят некую часть его анатомии. Он уставился на ее плечо.

— Понимаю. Полагаю, что-то не так? Еще какая-то проблема с сумасбродными Авилинами?

— Такая проблема, какую я и представить бы никогда не смогла, — с горечью призналась Сариана. — Ишен, мне нужны помощь и совет. И нужны быстро.

— Конечно. Но, Сариана, что это у тебя на плече? Похоже на ящерицу.

Сариана взглянула на алонога.

— Так и есть. Совсем забыла про Счастливчика. Бедняжка. Удивительно, что он не свалился, пока я бежала по улицам. Не беспокойся о ящерице, Ишен. Это просто домашний питомец. Поверь мне, он — самая малая из моих проблем.

Ишен ободряюще улыбнулся, откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком.

— Успокойся. Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя такой возбужденной, Сариана.

Она смущенно вспыхнула и попыталась собрать все свое самообладание.

— Пожалуйста, прости. Просто со мной приключилась душераздирающая история.

— Заметно. И сейчас, полагаю, ты в неторопливых и образных выражениях поведаешь мне о ней.

— Не смешно, Ишен. На самом деле, произошло то, что, возможно, станет самым главным моим несчастьем. Которое разрушит все, включая мое будущее. — Не в состоянии спокойно сидеть, Сариана подскочила и прошла к окну. Она слепо смотрела на открывавшийся из него кусок улицы. — Расскажи-ка мне кое-что, Ишен.

— Все, что угодно.

— Что ты знаешь о классе защитников?

Он молчал так долго, что Сариана даже оглянулась через плечо. Ишен с изумлением разглядывал ее.

— Ну? — напряженно поторопила она.

Он сделал глубокий вдох и пожал плечами.

— Боюсь, немного. Знаю, что защитников мало, и большинство из них живут в приграничных провинциях.

— Что-нибудь еще?

— Я же сказал. Не много. Местные, кажется, испытывают к ним благоговейный трепет. Весьма уважают. А защитники по большей части стремятся держать себя обособленно. Их не назовешь болтунами. Все, что я знаю, это то, что они образовывают уникальный социальный класс. Действующий в определенных обстоятельствах по своим собственным правилам. Другие социальные классы, кажется, готовы уважать эти правила. Что-то, касающееся пакта, заключенного еще во времена Первого Поколения. И все это смешано с бредовой западной легендой.

Сариана вдруг поняла, что у нее дрожит нижняя губа, обнаруживая готовность девушки разразиться слезами. Она приказала себе собраться. Если она не постарается, то унизится перед Ишеном. Она пересекла комнату и выглянула во второе окно.

— А что ты знаешь об этом пакте?

Ишен вздохнул.

— И вновь не много. Местные жители не часто упоминают о нем, но, кажется, воспринимают самим собой разумеющимся. Долгое время после того, как впервые о нем услышал, я считал его еще одной их драгоценной легендой о первопоселенцах. Ты же знаешь, как они носятся с этими байками.

— Знаю, — сквозь зубы выдавила Сариана. — Продолжай, Ишен. Ты все еще считаешь, что этот Пакт Первого Поколения — только сказка?

— Если и так, то у нее статус закона, — просто ответил он.

— Закон, — Сариана прикрыла глаза, сражаясь с приступом паники. Всю свою жизнь она была законопослушным гражданином.

— Сариана, — мягко позвал Ишен, — куда ты влипла?

— Авилины сказали, что я вышла замуж за защитника, — напряженно призналась она.

— Замуж? — Ишен вскочил на ноги, моргнул и помассировал виски. — Замуж? За защитника?

Сариана не смогла заставить себя обернуться и встретиться с ним взглядом. Унижение вступило в борьбу с отчаянием.

— Ишен, мне ужасно стыдно. Мне нельзя было приходить сюда, но я просто не знала, куда еще пойти.

— Успокойся, моя дорогая. — Он подошел к ней и попытался положить ладони на плечи для ободряющего пожатия. Раздалось тихое шипение, и после весьма впечатляющей демонстрации зубов алонога Ишен быстро уронил руки. — Расскажи мне, что произошло на самом деле.

Сариана сжала кулачки. Она была на грани того, чтобы выболтать все в мельчайших деталях, но в последний момент изменила свое мнение. Ишену нет нужды знать все факты, достаточно самых ключевых.

— Все до ужасного просто. Я… Я чуть-чуть перебрала пунша на вчерашнем балу и оказалась в постели с защитником. Утром перед Главной семьей клана Авилин он объявил, что я его жена. Они ему поверили.

— Призма и молния, — глухо выругался Ишен хриплым и срывающимся голосом.

— Я знаю. — Она обернулась, разыскивая на его лице хотя бы какой-нибудь признак надежды. — Ишен, здесь действительно законы работают именно так? Я на самом деле замужем за этим мужчиной?

Ишен долгое время рассматривал ее. После чего отошел. Он присел на край стола и поднял затейливо украшенный маленький арифмограф, который использовал для вычислений. Его пальцы рассеянно пробежались по кнопкам.

— Возможно, — ответил он, наконец.

Сариана почувствовала, как исчезает ее последняя надежда. Она изо всех своих убывающих сил вцепилась в свое хладнокровие.

— Расскажи мне все, что ты знаешь об этом глупом пакте.

— Как я уже говорил, я знаю о нем очень мало. Он необычно противоречив. Защитники большей частью обеспечивают себя сами, но у них, по всей видимости, есть несколько привилегий. Одна из них — право выбрать жену, когда и где они захотят. Когда это касается выбора супруги, они не ограничены никакими традиционными классовыми обычаями и законами. Единственное правило, о котором я слышал и то, весьма туманно, это то, что женщина должна пойти на эти отношения добровольно.

— Но я не соглашалась.

Ишен заколебался, после чего спросил напрямик:

— Возможно, не утром. Но как насчет прошлой ночи?

Сариана почувствовала, как над ней смыкаются челюсти огромного капкана.

— Я не понимала, на что шла. Я думала, что соглашаюсь с любовной связью, а не с браком.

Ишен еще раз надолго замолчал.

— Кажется, есть что-то по поводу того, что защитник должен предоставить доказательства заключения своего брака. Что-то, связанное с открытием его оружейной сумки перед свидетелями.

Сариана моргнула. Покалывание в руке заставило ее вонзить ногти в ладонь.

— Да.

— Так ты сделала это, Сариана? Ты открыла сумку защитника перед свидетелями?

— Перед всей многочисленной Главной семьей Авилинов.

— Тогда у тебя проблема.

Она обернулась к нему, чтобы встретиться лицом к лицу.

— Я уже поняла. Вопрос в том, насколько она серьезна, и как мне ее решить?

Ишен беспомощно взглянул на нее. И снова потер виски.