― И, тем не менее, Влад как-то с ним справился. Или, по крайней мере, сумел снять его заклинание - в жизни не поверю, что столько сложный барьер напрямую был завязан на мага. То есть, парень умудрился снять узор, поставленный архимагом.... В общем, так, ― архимаг замолчал на некоторое время, вернувшись к первым страницам отчёта, ― сейчас я свяжусь с остальными членами Альянса. Есть у меня одна идейка, которую срочно нужно обсудить.... Зайдите через варг.

Там же. Позже.

― Значит так, уважаемые, слушайте мой приказ, ― архимаг широко ухмыльнулся. М-да, судя по виду, переговоры прошли более чем успешно. Вот только чем это грозит магистру и Алисе? ― Совет Альянса пришёл к выводу, что поражение Союза Городов в этой войне нам не на руку. Отправить туда части нашей регулярной армии мы, к сожалению, не можем - Дассавар сразу же начнёт возникать на тему 'вооружённого присутствия', соответственно, у Империи появится аналогичное право. И так слава Аррахису, что они всё ещё не отправили туда своих чародеев в ответ на наши действия.

― Ну, этого мы точно не знаем, ― возразил ему Каст. ― Возможно, маги Империи на стороне Баронств всё же есть. Взять хотя-бы того самого неизвестного архимага - почему он не может быть имперцем? Ведь про их высших чародеев нам известно не так уж и много.

― А вот теперь мы как раз подбираемся к самому главному. Во-первых, через десятицу в Союз отправляется вторая волна наших чародеев - их точное количество я так сразу не скажу, но 'на глаз' магов будет несколько сотен. Официальное подкрепление от всего Альянса. На фоне всего этого вам, магистр Каст и ларесса Астракс, ― архимаг ухмыльнулся, ― поручается вот что.... Первое: выследить и, как минимум, идентифицировать вражеского чародея. Ну, вы понимаете. Это задача магистра и приданных к нему чародеев....

― Опять какую-то левую команду дашь? ― печально вздохнул маг.

― Ничего подобное! Две звезды Безликих. Плюс к тебе в подчинение переходит восьмёрка эльфийских Стражей. Если ты с такими силами умудришься упустить этого неизвестного, грош тебе цена и как магу, и как тактику.

Магистр замер, ошарашено хватая ртом воздух. Ладно бы две звезды Безликих - это не редкость, хотя и довольно серьёзная ответственность - лучших своих боевиков Астракс вот так просто на дело не отправит. Если при ловле Отречённых они чисто физически не могли понести потери - среди 'диких магов' серьёзные противники встречаются редко, но отправлять десяток превосходных бойцов в лоб на архимага, к тому же, с учётом того, что он уже умудрился отправить к предкам двоих из них.... Ладно, всё это Каст ещё мог понять.

Но восьмёрка Стражей! Элитные эльфийские чародеи, каждый из которых по опытности мог соперничать с самим Астраксом, а пятёрка таких бойцов и вовсе не дала бы ни единого шанса любому из ныне живущих чародеев. И целых восемь таких бойцов дают ему в подчинение!

― Стоп! Астрал, я, конечно, далеко не гений, но.... Ты знаешь что-то такое, чего не знаю я? Да с таким отрядом можно Ледрон штурмовать, не то, что за одним магом гоняться, пусть и высшим!

― А теперь вспомни, что я тебе поручаю, ― язвительно улыбнулся Астракс.

― Идентифицировать вражеского мага.

― И?

Магистр недоумённо уставился на начальство, не понимая, чего от него хотят.

― Дед не уверен, архимаг это или нет! ― выпалила Алиса, победоносно зыркнув на чародея. И сразу же сникла:

― Стоп. А кто он тогда?

― Вот это вам и предстоит выяснить.... Видишь ли, вы не зря убили кучу времени, снимая матрицу использованного ним защитного барьера. Архимаг Аль-Тэур узнал этот узор - в последний раз он видел его... неважно, когда и где, но факт остаётся фактом - это плетение тальхеров. Один из образцов их высшей защитной магии - по словам Аль-Тэура (а я склонен им доверять), тогда ему так и не удалось пробить защиту противника. Понимаете, что это значит?

― Что мы имеем дело с двумя тальхерами? Дед, ты хочешь сказать, что Влад работает не один? Что ему удалось связаться с кем-то ещё?

― Не обязательно. Но сильнейший маг Архипелага не смог скрыть этот барьер. Он, кстати, и сейчас не знает, как это делается. Так что вся надежда на тебя, Макс, и твоих бойцов - если мы имеем дело с полноценным боевиком-тальхером.... В общем, будем надеяться, что это имперский архимаг.

― Слушай, если этот парень настолько силён и опасен, почему ты сам не отправишься? На крайний случай, мог бы эльфа подговорить - думаю, вдвоём вы....

― Как ты себе это представляешь? ― прервал распалившегося магистра Астракс. ― Двое сильнейших магов планеты гоняются по всему Союзу за неизвестно кем? К тому же, как раз после переговоров с Кессалем оказалось, что у нас есть кое-какие дела здесь, на севере.... Ладно, это дело вас не касается. Алиса!

― Ась?

― Что значит 'ась'? Где ты таких слов нахваталась? Где твои манеры, в конце концов?

― Ну, вообще-то, она это слово от самого Влада подцепила, ― с улыбкой сдал девушку Каст. ― У него вообще манера общения странная какая-то.... Даже от остальных своих земляков немного отличается. Такое впечатление, что парень считает себя бессмертным. Или ему просто наплевать на правила хорошего тона - тот же Каури старше него раз в двадцать, а он ему уже 'тыкает', да и вообще относится к магистру слишком уж панибратски.

― Кстати, как думаешь, этот Каури знает, кто его напарник?

― Ну-у-у.... Даже не знаю... ― неуверенно протянул Каст. ― Они частенько пропадали где-то вдвоём, плюс заклинание использовали достаточно интересные. Оба. Не удивлюсь, если Влад делится с ним кое-какими наработками древних в обмен на знания о мире и классической школе магии - на мой взгляд, вполне нормальная практика в их случае. А вообще, во всём, что касается парня, лучше спрашивай у Алисы - она вечно с ним поединки устраивала.

―М-да? ― архимаг повернулся к смущённо улыбающейся внучке. ― И как? Впечатляет?

― Более чем! Если ему за пять лет удалось научиться такому, страшно представить, что он сможет....

― Ясно всё с тобой, ― засмеялся чародей. ― Вот уж не подумал бы.... Макс?

С улыбкой понаблюдав за налившейся краской девушкой, магистр повернулся к другу:

― Да, в общем-то, она права. Нет, я, конечно, понимаю, что высокую скорость плетения ему обеспечивают магокомплексы - уж одно из лучших изобретений древних у него наверняка с собой. За пять лет достичь такой моторики плетений.... В жизни не поверю. То же самое касается и резерва - визуально там чуть больше пяти сотен, но по факту, думаю, намного больше. Хотя, учитывая, что его земляки такими объёмами похвастаться не могут.... Нет, пять сотен - его потолок. По крайней мере, сейчас. Значит, накопителей куча - опять-таки, в Эльхорне столько всего, что....

― Ты мне лучше про его знания и умения расскажи, вместо того, чтобы мечтать об Эльхорне - мы, между прочим, два месяца назад отправили в Вальгалер (прим. автора - город-порт на восточном побережье Тальтахора) 'наших' тальхеров. Бесполезно - автоматика твердит, что у них нет доступа. Один парень, Денис, заявил, что примерно догадывается, что там за.... 'система' или 'опериционка' .... в общем, наговорил мне кучу всякой ерунды, из которой, тем не менее понятно только одно - без разрешения Неста попасть в город они не смогут. Имперцы, кстати, по нашим данным, предприняли уже четыре попытки, считая самую первую - все безрезультатно. Я это всё вот к чему....

Архимаг замолчал на некоторое время, нервно перебирая пальцами какую-то безделушку.

― На переговоры с парнем пойдёт Алиса. Во-первых, он уже дважды дал ясно понять, что вредить тебе - не в его интересах, даже кейтана подарил. Хотя я до сих пор не пойму, зачем. В общем, думаю, это будет лучшее решение - тебя он, по крайней мере, выслушает.

Каст хмыкнул:

― Рассчитываешь, что парень 'клюнет' на такую красавицу?

― Не без этого, ― улыбнулся Астракс. ― Подумай сам, в каком случае шанс, что он пойдёт на компромисс, наивысший - если с ним будет болтать пара боевиков-головорезов или 'безобидная' девушка? В конце концов, он ведь тоже мужчина!