- Ну и как мы будем переходить этот мост?

Альварес ехидно улыбнулся, дернул резко поводья и галопом полетел в огонь, окружающий мост и все вокруг. Как только Рес вбежал на мост, кровавые языки пламени тут же скрыли его от меня, но никакого крика боли и зова о помощи я не услышала и, переждав несколько минут и проклиная все вокруг, повторила подвиг Реса.

Странно, но огонь не был жарким, а скорее наоборот веял ночной прохладой. В какой-то момент я почувствовала себя свободной, независимой и такой счастливой, что хотелось кричать и громко смеяться от переполняемого прилива безумной восторженности.

Оказывается, как я узнала потом от эльфов, Огненная река была иллюзией для друзей и неописуемо ужасной смертью для врагов. Огонь касается тела странника, очищает его душу и читает сердце, как древний манускрипт. Если в сердце затаилась злоба и ненависть к эльфийскому народу, то огонь карал пришельца.

Эльфы создали реку сразу же, как только заселили лес Айэн. По преданию, языки пламени погаснут тогда, когда умрет принц эльфов, который полюбит смерть. От загадок этого древнего народа всегда становится жутко, но это мог придумать только самый умалишенный престарелый эльф.

- Рес, ты где? - крикнула я, как только перешла мост и оказалась на красивой зеленой поляне леса.

В ответ прозвучало лишь громкое эхо, и с нескольких деревьев слетели встревоженные птицы.

Лес поражал своей красотой и древностью. Несмотря на то, что за пределами Огненной реки медленно наступала зима, здесь, в Альдонсе - так эльфы назвали свое небольшое государство, всегда было яркое, солнечное лето с мелкими непродолжительными дождями, теплым ветром и всегда погожими деньками. Деревья были высокие, старые, могущественные. Перед ними чувствуешь себя не больше букашки.

- Рес! - ещё раз крикнула я, но, как и в первый раз, ответа не последовало.

Чувствуя себя неуверенно на чужой земле, я слезла с лошади, взяв её за узду, и дальнейший путь решила продолжить пешком. Я и Вихрь всё больше углублялись в заросли леса по тропке, которая петляла между деревьями, теряясь вдалеке. Где-то впереди раздался странный шум, Вихрь встал на дыбы и, вырвавшись из моей хватки, устремился куда-то в чащу.

- Что за ...- только и смогла проговорить я и, не пройдя и двух шагов, оказалась уже вверх тормашками.

Ну и что можно потом сказать об эльфийской дружелюбности и гостеприимстве? Я попыталась достать из сапога кинжал, когда уже начала чувствовать, как кровь приливает к голове, но сила притяжения моего тела к земле превысила мои возможности оказаться свободной от пут. Бросив бесполезные попытки, я начала концентрироваться на магии, хотя болезненно ощущала, как сильно бьет кровь в висках.

Наконец я вспомнила заклинание, быстрыми движениями начертила символ в воздухе и тут же плашмя упала на землю.

Отлично, теперь, кроме головы болит ещё и спина, на которую я бесцеремонно опустилась. Не успела я прийти в себя, как надо мной послышалось пыхтение коня и чей-то незнакомый голос. Вот тут я уже мигом достала из ножен кинжал и, быстро поднявшись на ноги, несмотря на то, что спина и ноги предательски ныли, отправила оружие прямо в грудь незнакомцу. Однако всадник легко остановил кинжал в воздухе и тут же превратил его в горстку пепла.

Я с удивлением стала рассматривать человека, вернее полуэльфа, который совершил непростительное кощунство с моим любимым кинжалом: у него были темные волосы, что уже не свойственно для чистокровного эльфа, яркие голубые, даже синие глаза, прямой нос и слегка бледная кожа. Что ж, по меркам эльфиек он был очень даже ничего, да и, можно сказать, по моим.

- С каких это пор чужаки начинают угрожать оружием на землях эльфов? - важным тоном спросил полуэльф, хотя его голос был создан не для вынесения каких-либо приговоров, а для исполнения мелодичных, дивных песен.

- С тех самых, как изменилось гостеприимство эльфов, или это уже вошло в традицию подвешивать путников за ноги? - не сдавалась я.

Незнакомец слегка смутился, но, взяв себя в руки, ответил уже более добродушным голосом:

- Вообще-то эта ловушка предназначалась для одного вредного животного - белконыра - оно уничтожает наши цветы Уединения.

- Отлично, теперь я вредное животное... - обиженно прошептала я, - хорошо, извинения принимаются, ты не видел еще одного человека, вернее слегка полоумного мага на лошади?

Синеглазый отрицательно покачал головой и погладил гриву своей красивой чисто-белой лошадки, да, на таких разъезжают только знатные и богатые эльфы, гордящиеся своей родословной и голубой кровью. Разговор был исчерпан, и я решила сначала доехать до города, а потом уже там найти Реса и устроить ему незабываемую взбучку.

Я громко свистнула, и из зарослей ко мне медленно подошел Вихрь, он наклонил голову для того, чтобы я его погладила, что этот хитрый конь обычно делал, когда чувствовал себя виноватым.

Полукровка пристально смотрел на меня, когда я подзывала Вихря и когда взбиралась на лошадь, и, видимо, совершенно не торопился уезжать.

- Отсюда далеко до Кёльна? - спросила я, желая узнать, сколько мне еще придется носиться по Альдонсу верхом на лошади.

- Тут недалеко, всего лишь проехать горный водопад Желаний.

- Спасибо, - ответила я и резко дернула поводья.

Через несколько минут я оглянулась, но преследующего эльфа за собой не увидела, что ж, ему же лучше, все, кто находятся рядом со мной, попадают в большие неприятности. Да и новые знакомства мне заводить сейчас ни к чему.

Я ехала около получаса, когда передо мной возникло настоящее чудо природы - водопад Желаний. С больших, массивных скал с бешеным ревом дикого зверя падали огромные брызги и потоки холодной и кристально чистой воды. Рядом с берегом росли ели, кустарники клевки (целебное растение, часто применяющиеся в зельях для превращений и общей магии), цветы душицы, тюльпаны и нежные орхидеи.

Предания говорят, что, если забраться на скалу и спрыгнуть с нее в бушующий водопад, то обретешь мудрость и найдешь ответы на терзаемые душу вопросы. Уж не знаю, почему эльфы такие умные, то ли все по очереди кидались в воду, то ли просто прикидываются, чтобы казаться не только мудрыми, но и храбрыми. Лично у меня от одного взгляда на высокую скалу дрожали коленки, и что-то сомнительно, что найдется какой-то человек, сумасшедший с рождения, который спрыгнет в водопад. Я фыркнула и поехала дальше. Если верить эльфу, город должен быть уже не далеко, а если нет, то этому остроухому голубоглазику сильно не повезет...

Внезапно мне стало трудно дышать от недостаточного поступления воздуха в легкие, закружилась голова, и я чуть не упала с лошади. Рядом раздалась какая-то красивая теплая музыка, она проникала в душу, сердце стало биться медленнее, и боль отступила. Я дотронулась до лба, он был мокрым и горячим, вздохнула глубже и уже со страхом не доехать до места назначения заставила коня ехать быстрее. Музыка стихла, вновь возникла тишина, которая бывает только в прохладном лесу, лишь медленный шелест листьев иногда прогонял безмолвие и подстраивался под пение ветра.

Постепенно лес начинал редеть, и это говорило о том, что Кёльн уже близко. Я с силой дернула поводья, и Вихрь понес меня с настоящей скоростью ветра в город эльфов.

Через несколько минут перед моими глазами появилось еще большее великолепие, чем водопад - красивые и аккуратненькие домики, располагавшиеся на самых древних и величественных деревьях, притягивали своим очарованием, на полянах росли самые разнообразные цветы и кустарники, в том числе олеандр и дикая роза. Казалось, жизнь здесь течет как-то по-иному: медленно, но загадочно, безмятежно, но в то же время осознанно и продуманно.

Я слезла с лошади, все еще восхищенно осматриваясь по сторонам. На земле тоже были построенные дома, видимо, их построили те эльфы, которые не выносят высоты. Улица, где я находилась, была пустынна, впрочем, как и все другие. Ну, и где все жители? Вокруг, вроде, не было никаких следов нападения, да и напасть врагу на такой сильный народ, как эльфы, не всегда получалось.