Около замка был свой собственный сад, где гуляли высокопоставленные эльфы и приезжие гости. Кастор указал мне на одну из резных белоснежных скамеек, мы присели и стали просто смотреть на звезды и тихое течение реки.
- Что это такое? - спросила я Кастора, увидев на его шее кулон с каким-то синевато-фиолетовым камнем.
- Подарок Эрики. Она верит в волшебную силу камней и из Солнечной долины привезла мне этот сувенир и оберег.
- И как он называется?
- Лазурит.
Я еще раз посмотрела на камень, его название что-то всколыхнуло в моей памяти, но что именно я так и не смогла понять. Сославшись на наваждение, я еще раз посмотрела на красивый минерал, но потом потеряла к нему всякий интерес.
Часть твоей души к моей душе с каждым часом все сильней стремится...
- Ты очень любишь свою сестру, - проговорила я после нескольких минут обоюдного молчания.
- Ее невозможно не любить, это поймет каждый, как только поговорит с ней, - ответил Кастор, задумчиво глядя на небо. - Эрика, словно звезда, за ее мыслью невозможно угнаться, ее красотой нельзя насытиться, ее песни не могут надоесть. А самое главное, Эрика моя младшая родная сестра, я дорожу ею больше жизни.
Я понимала его. Мы с Ресом были совершенно не похожи, но я не могла представить свою жизнь без него.
- Подождешь секунду, я хочу сделать тебе небольшой подарок, - сказал Кастор и, не дожидаясь моего ответа, поднялся и быстрыми шагами направился в сторону реки.
Я осталась одна, под огромным синим куполом из звезд, прислушиваясь к звукам ночного леса. Справа от меня несколько вдалеке был красивый белокаменный фонтан, извергающий брызги кристально чистой воды. Возле фонтана стояла девушка, статная словно березка, ее миловидные черты лица были известны эльфам всех королевств, волосы красочно ниспадали до колен, затмевая серебристо-русым блеском водяные искры фонтана.
Эрика неотрывно смотрела на меня, как бы читая. Я заволновалась, поискала взглядом Кастора, но его не было рядом. Эльфийка медленно, почти бесшумно, шла между кустарников ярко-алых роз и шиповника. Подол ее платья изящно скользил по траве, когда девушка делала шаг за шагом. Я встала со скамьи, и пошла рядом с Эрикой, сама не зная почему.
- Ты не похожа на человека, - мягким голосом начала первая беседу принцесса эльфов.
- Может потому что я колдунья? - слегка язвительно ответила я.
Эрика пропустила мое замечание скорбным молчанием и тихим вздохом.
- Ты погубишь моего брата, - мрачно заявила она, - твоя любовь бременем ляжет на его сердце и превратит его душу в камень. Ты не должна быть рядом с ним, как можно скорее покидай Альдонс и больше никогда сюда не возвращайся.
Глаза эльфийки были холоднее металла, у меня спина покрылась мурашками, а в горле пересохло. Я не знала, что ответить и как оправдать себя. Может, тем, что Кастор меня пока не любит, и никогда не полюбит, потому что завтра я уеду из эльфийского города?
- Я никогда не причинила бы Кастору вреда, он хороший и порядочный человек, - только и смогла вымолвить я.
- Он не человек, но он мой брат, и я буду охранять его душу от зла, - произнесла Эрика и, не оборачиваясь на меня, пошла в замок той же гордой и плавной походкой, что и раньше.
Я замерла, посмотрела на звезды и сложила руки на груди.
Вскоре Кастор нашел меня, но я не стала говорить ему о разговоре с Эрикой, я не хотела, чтобы вечер был испорчен и у него. Кастор подарил мне нежно-розовый лотос, который на глазах распустил лепестки у меня в ладонях. Его аромат кружил голову, а от красоты и грации этого цветка невозможно было оторваться. Я весь путь обратно к дому тетушки прижимала его к груди, стараясь заглушить боль и пустоту в сердце, которая опять напоминала о себе...
Я погладила Вихря и последний раз проверила снаряжение. Тетушка Лира с Диком стояли рядом и молча наблюдали за этим процессом. Рес уже оседлал своего Сумрака, попрощался и отъехал на несколько шагов вперед.
- Надеюсь, все закончится хорошо, - сказала тетя, обнимая меня.
- Да, и мы еще встретимся, - ответила я, освобождаясь от объятий и запрыгивая на коня. - Пока, Дик! Но!
Вихрь понесся галопом, я не хотела грустить и оборачиваться назад, я не хотела прощаться...
- Обязательно вернемся в Альдонс, как все закончится, - сказал Рес, когда я нагнала его.
Я кивнула, хотя мысленно не согласилась с его предложением, и он поехал впереди, так как вдвоем двигаться по узкой тропинке было невозможно.
По краям тропки росли грибы и земляника, ветерок доносил различные запахи и звуки леса. Пахло хвоей, опавшими листьями и травой; было тихо, лишь иногда доносилось пение птиц. Здесь, в Альдонсе, еще было лето, и оно будет и после того, как мы уедем. Ничего не изменится. В поле же сейчас наверняка бушует холодный ветер, дождь или даже снег - поздняя осень давно вступила в свои права.
Доехали мы до Огненной реки без особых приключений, только Рес был зверски зол на местную фауну эльфов - какая-то ворона не постеснялась "испачкать" его любимую рубашку.
Я накинула теплый плащ и в последний раз посмотрела на лес Айэн. Увижу ли я его вновь? Сколько продлится мое путешествие и насколько опасным оно будет? Смогу ли я излечится от пустоты и тени, которая с каждым днем все сильнее овладевает моей душой и телом?
Из леса выехал всадник, прервав размышления и заставив меня покраснеть. Это был Кастор. Рес что-то недовольно пробурчал и исчез за Огненной рекой, давая шанс нам поговорить и попрощаться.
- Что с тобой? Почему ты так делаешь?
- Я возвращаюсь в свой мир и советую то же самое сделать и тебе.
- Но разве для этого стоит губить свою жизнь? Ее нельзя потом прожить заново, она уходит с каждой секундой. Но, если ты посмотришь в мои глаза, то поймешь, ради чего стоит изменить все вокруг, в них ты увидишь самое ценное и желанное из всех сокровищ на земле - любовь - молитва о том, чтобы твоя жизнь не прошла даром...
- Уезжаешь, даже не попрощавшись? - спросил Кастор, ближе подъезжая ко мне.
- Ты был слишком занят своей сестрой, - не могла не съязвить я. - Тем более кто я для тебя: не друг, и не враг, просто знакомые.
- Куда направляешься? Увидимся ли мы вновь?
У меня защемило сердце: сказать правду или соврать? Не хочу, чтобы кого-то заботила моя судьба, пусть живет и радуется жизни...
- Доеду до моря Надежды. Там есть работенка для таких магов, как мы. Знаешь, я никогда не видела моря, - на глазах невольно навернулись слезы - Джина, возьми себя в руки! - потом вернусь обратно, может, и к вам заскочу, если пригласишь.
Кастор улыбнулся и взял меня за руку.
- Возвращайся скорее, - он поцеловал мою ладонь и проводил до моста, переброшенного через Огненную реку. - Я буду ждать тебя!
Какая-то частица меня жаждала вновь здесь оказаться, в то время как интуиция подсказывала мне, что я не вернусь...
Поздняя осень. Что-то загадочное есть в этих словах, по крайней мере, для меня. Это не просто время года, это состояние моей души, время, когда хочется грустить, когда осознаешь свои ошибки, совершенные летом, когда сожалеешь о ком-то...
Мы были в пути уже четыре дня, но никакого поселения до сих пор не встретили. Все время после нашего отбытия из Альдонса шел мелкий дождь со снегом, и мы никак не могли согреться. Рес кашлял и что-то недовольно бурчал себе под нос, я смотрела вперед, насколько позволяло зрение и пресловутый дождь, подгоняя Вихря идти быстрее.
Вокруг простиралась пустошь; низкорослые деревья, словно часовые, иногда появлялись среди пожухшей и сухой травы, земля в некоторых местах смешивалась с глиной, отчего лошадям становилось еще труднее идти. Вскоре дождь кончился, и из-за лиловых облаков выглянуло тусклое солнце, которое не грело, а лишь напоминало о своем существовании.
