- Замолчи, Рес, - накинулась на него я. - Так значит Кастор все же не простой эльф? О его якобы королевской принадлежности я слышала не раз в толпе.

- Вовсе нет, - ответил на мой вопрос Леандр. - Он законный принц Альдонса, а его сестра принцесса.

Я едва не забыла, как дышать и говорить.

- Так он же полуэльф, как он может быть вашим принцем? - вмешался в разговор Рес.

- В жилах его матери течет кровь и эльфов и людей. А король чистокровный эльф. Кастор перенял кое-что от своей бабки, человеческой принцессы вашего государства.

- Вроде цвета волос? - язвительно спросила я.

Леандр оставил мое умозаключение без внимания.

- А где находится эта Солнечная долина? - Рес не мог оторвать взгляда от Эрики.

Представители королевских кровей уже покинули улицу и направились в свой замок, который находился в западной части Альдонса, где протекает река Эрлис, берущая свое начало из водопада Желаний.

Толпа стала расходиться, мы тоже покинули одну из главных улиц Кельна.

- Солнечная долина - это еще один город эльфов, намного южнее от нас, он расположен на берегу моря, где всегда светит солнце, и нет места ветрам и холодам. Эльфов осталось очень мало, и госпожа Эрика должна заключить брачный союз с принцем Солнечной долины, чтобы объединить всех нас и укрепить союз между морскими и равнинными эльфами.

Леандр с любовью посмотрел на розу, которую он продолжал нежно держать в руке, вдохнул ее аромат и приколол на куртку у сердца.

Я поняла, что он любит Эрику, и сейчас переживает, что его положение ничтожно по сравнению с особами королевских кровей.

- Союз без любви у эльфов - это что-то новое, - Рес как всегда любил лезть не в свое дело.

- Но она любит его, - грустно ответил Леандр.

Дик утвердительно кивнул, будто знал все амурные дела принцев и принцесс.

- Эрика с детства знает принца Герольда.

- О, это многое объясняет, - заключила я, и разговор решили на этом закончить.

Рес пошел вместе с Леандром в оружейную, а мы с Диком направились обратно домой к тетушке Лире.

- Как скоро вернется твой отец, Дик? - спросила я, когда мы с братом уже сидели в беседке у дома.

Дик гладил по пернатой холке своего ястреба, птица довольно жмурила глаза и будто улыбалась.

- Я думал, что он вернется вместе с отрядом госпожи Эрики, но, видимо, его задержали в долине еще какие-то непредвиденные дела.

- Ясно, - проговорила я.

- Мой отец моряк, ему скучно жить на равнине.

- Но почему же вы тогда не переедите в Солнечную долину?

- Все возможно решиться после брака Эрики и принца Герольда. Эльфы долины не очень-то приветливы к чужакам, особенно людям. Маме будет там тяжелее.

Дик отпустил ястреба в полет, несколько мгновений пристально наблюдая за его завораживающими движениями в воздухе.

- Но народ Альдонса принял ее за свою, - не понимала я, - к тому же они столько лет живут в мире и любви с твоим отцом. Зачем эльфам долины отрекаться от нее?

- Они всегда с недоверием относятся к людям. Солнечная долина живет обособленно, людские поселения находятся на много миль от нее. По периметру их земель неустанно стоят воины-стражники, охраняя границы от всех незваных гостей, кроме собственной расы. Народ Альдонса уже в половину не так чистокровен, как они. Во многих наших семьях есть человек, будь то отец или мать, дед или бабушка. Для нас это не важно, главное, чтобы человек был миролюбивым и чтил наши традиции. Но эльфы долины не поддерживают такие союзы. Люди смертны, а для них это ужасный минус. Полукровки живут меньше, чем чистокровные эльфы, старятся быстрее. В их глазах - это угроза вымиранию эльфийской расы.

- Как все сложно и запутано, - стараясь сделать разговор не слишком серьезным и политическим, сказала я. - Но ведь Эрика тоже не чистокровный эльф, почему же этот союз состоится?

- Да, таковы мы, но люди не тоже так просты, как кажутся, - он ласково ущипнул меня за щеку. - Глядя на достоинства Эрики, забываешь, что в ее жилах течет и людская кровь. Она мыслями и душой эльф. Человечность не свойственна ей, она совершенно не похожа на своего брата Кастора.

Дик тяжело вздохнул и взъерошил волосы.

- Ты не будешь против, если я поупражняюсь со своим ястребом и оставлю тебя одну ненадолго?

- Нисколько, - ответила я, - главное, чтобы он не порвал тебе второе ухо.

Дик улыбнулся, свистом подозвал ястреба и вышел из беседки.

После обеда я решила прогуляться по лесу, проведя несколько часов наедине со своими мыслями. Зеленая листва нежно шелестела под ногами, птицы перелетали с ветку на ветку, несколько раз мне удалось увидеть белок. Одна из них оказалась настолько смелой, что не испугалась меня и продолжала грызть орешек, когда я проходила всего в двух шагах от нее. Солнце просвечивало сквозь крону высоких деревьев, озаряя красоту разноцветных орхидей. Я почти полюбила лес. Он очаровывал своими тайнами, манил укрыться в его зарослях. Если поле было видно как на ладони, от него нельзя было скрыться, куда не пойдешь, то лес каждый раз загадывал очередную загадку, и очередная поляна всегда отличалась от предыдущей.

- Любишь прогуливаться одна? - раздался знакомый голос за спиной.

Я обернулась и увидела Кастора в парадном королевском одеянии, видимо, он еще не успел переодеться после встречи сестры.

- Познаю тайны леса, - ответила я. - Я выросла среди полей и никогда не видела ни орхидеи, ни таких высоких могучих деревьев.

Он подошел ближе и взял меня за руку. Его ладонь оказалась теплой и нежной.

- Как встреча с сестрой?

- Тебе уже поведали всю историю моей семьи? - улыбнулся эльф.

- Лишь толику самого необходимого, - соврала я. - Так значит, ты принц?

- Да, и обычным простолюдинам велено преклонятся перед моим величием.

Я рассмеялась, и мой смех эхом разнесся по опушке леса.

- Теперь, я думаю, мне стоит называть тебя ваше высочество?

- Прошу, оставь эти разговоры, - спокойно сказал Кастор, - ты можешь называть меня как хочешь.

- К чему такое снисхождение особы королевских кровей?

Мы остановились возле огромного старого дуба, ствол которого не поддавался обхвату и десятку здоровых мужчин. Кастор облокотился на него, прислонив меня спиной к дереву. Его глаза излучали тепло и какое-то странное неизведанное чувство любви и обожания.

- Может, потому что ты мне симпатична?

Я фыркнула.

- Просто симпатична? - я премило захлопала ресницами.

- Ну, хорошо, больше, чем симпатична.

Он поцеловал меня, нежно, неторопливо, я ответила на поцелуй, и внутри стало тепло, словно в сердце зажгли огромный факел. Кастор крепко прижал меня к себе, словно хотел защитить от всех и каждого, кто посмеет угрожать моей жизни. Я закрыла глаза и полностью покорилась новому чувству. Вот это и есть любовь?

Поцелуй, казалось, длился вечно, а когда мы смогли наконец оторваться друг от друга у меня не нашлось слов, чтобы выразить то, что я ощутила от его прикосновений.

- Ты меня околдовала, - произнес эльф, и мы пошли дальше в лес, держась за руки.

- Нет, всего лишь наложила приворот, - отсмеялась я.

Мы шли долго, пока лес постепенно не стал редеть, а впереди показались огоньки башен королевского замка. Он был великолепен, впрочем, как и все эльфийские строения. Его стены были одновременно и из камня и из дерева; словно его создавала сама природа. Каменные башенки были разноцветные, будто состояли из самых различных пород камня, а деревянные строения все были резными - какие только картины нельзя было разглядеть на них! И все загадочно сверкало и завораживало, особенно при освещении полной луны и миллиарда звезд.

- Какая красота! - я не смогла удержаться, чтобы не выразить свое восхищение.

Мы отправились дальше, чтобы оказаться к замку как можно ближе. Кастор повел меня вдоль берега реки, по которой плавали серебристо-белые лебеди, а у самого подножия замка, в дельте реки, был огромный остров из зелени и цветов. Когда мы подошли ближе, я смогла разглядеть, что это были лотосы, их аромат сводил с ума, а красота не уступала орхидеям.