- Ах, Адель, ты его видела? - прощебетала Изабелла, мечтательно прикрыв глаза. - Он такой красивый! Такой великолепный!

- Угу, - пробормотала я в ответ, продолжая лавировать среди людей.

- Он сказал, что я самая красивая.

- Прекрасно, - процедила я, а колено, между тем, протестующее заныло.

- Сказал, что не может без меня.

- Чудно.

- Представляешь, он сказал, что хочет всех разогнать, чтобы остаться со мной наедине.

- Кто бы сомневался.

- И... - тягаемая мной Изабелла несколько замялась, а потом выдала: - Он сказал, что у меня красивое платье, но без него я буду ещё краше.

- В общем, успели вовремя, - пробурчала я, и в этом момент начали бить куранты.

Полночь.

Выбравшись за двери, которые перед нами распахнули проворные лакеи, я подумала, что всё удачно складывается...

И тут Изабелла упёрлась:

- Куда мы идём? - спросила она, недовольно сморщив носик. - Мы с его высочеством будем танцевать всю ночь. Он же будет искать меня.

- Изабелла, ты, наверное, подзабыла, фея сказала, что до двенадцати ты должна уехать...

Сестрица топнула ногой:

- Я никуда не поеду. Ты не заставишь меня. Я буду танцевать...

От неожиданности я даже выпустила руку Изабеллы, за которую до сих пор волокла её за собой. Обычно такую прыть она проявляет только когда речь идёт о спасении животных.

За дверями залы послышался усиливающийся гул голосов, и у меня появилось подозрение, что это разыскивают девушку, стоящую передо мной. Ситуация выходила из-под контроля. Моя сестра уже развернулась, чтобы отправиться обратно, когда меня осенило.

- Изабелла, а ты подумала, что будет с бедными мышами?

Она обернулась.

- Фея сказала, что после того как пробьёт полночь, её заклинание в этом дворце перестанет действовать, - взволнованно сказала я. - Тогда и ящерицы, и мыши, и крыса, все они навсегда останутся здесь, вдали от своего дома. Их детки никогда не увидят своих родителей.

Кажется, вся эта чушь воспринималась Изабеллой всерьёз, потому как выражение её лица, упрямо-решительное сменилось на жалостливо-виноватое.

Она замерла в раздумьях.

Впервые на моей памяти нашлось что-то, что могло в шкале ценностей Изабеллы перевесить обожаемых ею представителей фауны.

Я считала секунды. А куранты их отбивали...

- Он найдёт тебя, ведь это его королевство, - осторожно сказала я.

Я опасалась, что качну весы не в ту сторону.

Но... Изабелла не подвела. Она устремилась спасать маленьких беспомощных существ, что было так свойственно её натуре. Она уже была на последних ступенях лестницы, когда я вспомнила...

- Изабелла, стой!

Поспешила вниз, со всей доступной мне скоростью. Добравшись до нашей Золушки, стянула с неё туфлю.

- Его высочество найдёт тебя по ней, - важно объяснила я удивлённой Изабелле.

Пожалуй, сегодняшняя ночь запомнится мне как самая бредовая. Причём весь бред, почему-то несу я. Но моя сестра не сочла это чем-то нелепым, понимающе закивав головой, она побежала к карете, которая ждала её у крыльца. Она отъехала с последним ударом часов.

Я посмотрела на обувку, которую держала в руках. Невероятно! Это была хрустальная туфелька! Мне казалось, что на свету сверкают стразы или бриллианты, а оказалось, это грани хрусталя рассыпали искры. Вот что значит магия! Будь они обычными, в них бы и нескольких шагов не сделали...

Наверху распахнулись двери и кто-то крикнул:

- Изабелла!

Быстро поставив туфельку на последнюю ступеньку, я юркнула в тень лестницы и прижалась к её боковому фронтону.

По мраморным ступеням протопали сапоги, чей цокот звонко разносился по огромному холлу. Недалеко от того места, где я затаилась, они затихли. Затем послышалось сдавленное "Изабелла", потом снова застучали каблуки. Судя по всему, его высочество добрался до крыльца. Немного погодя он повернул обратно и побежал наверх. Раздался грохот, множимый эхом. Это принц так хлопнул дверью Парадной Залы. Я покачала головой: "Надо же, как расстроился"

Чуть в стороне от меня послышался лёгкий шум. Вздрогнув, я обернулась. Из-за колонны, которых здесь было множество, вышел Рауль. Калейдоскоп эмоций сменялся во мне с такой скоростью, что я не успевала в них разобраться. И лишь последняя из них, что трепетной свечой замерла в душе, была надежда... Надежда, что он меня не видит, в той полутьме, в которой я пряталась. Надежда, что он только что подошёл, и не видел всего предшествующего. Надежда... которая умерла при одном лишь взгляде на него. Его лицо выражало лёгкую брезгливость.

Он всё видел.

Он всё слышал.

"Дежа вю", - устало усмехнулась я.

И эта усмешка поставила точку в том мнении, которое сложилось у него обо мне. Я почувствовала это.

Напоследок мазнув по мне взглядом, от которого ставилось липко и грязно, он отправился вслед за принцем. Двигаясь при этом с достоинством, больше приличествующем королю. И дверь за ним не захлопывалась с грохотом.

А я, слегка растрёпанная от беготни, хромая от стреляющей боли в ноге, униженная последним взглядом Рауля, добралась до ступенек и опустилась на предпоследнюю из них. Прижалась к балясине, чей прохладный мрамор чуть холодил разгорячённую кожу.

Верно говорят умные люди: "Никогда не связывайтесь с волшебниками!"

Я бы и не стала. Но фея знала, что я не смогу оставить свою сестру наедине с принцем, околдованным приворотом.

Но могла ли я знать, что выполняя её поручение, окажусь в такой ситуации?.. Когда предстаёшь перед человеком, чьё мнение для тебя имеет значение, в нелицеприятном виде.

Руки, дарящие бесконечную нежность, обхватили мои плечи. Меня обняли и погладили по щеке.

- Там скандал разгорелся, - сказала матушка. - Наследник объявил, что женится на той, кому придёт впору туфелька. Мы можем уйти, никто не обратит внимания на наше отсутствие.

Прильнув к матери, кутавшей меня в тепло и заботу, я прошептала:

- Я так тебя люблю!

- Я знаю, милая, - ответили мне.

Мы сидели в огромном вычурном холле, почти на полу, прижимаясь друг к другу. И я понимала, что всё не так уж плохо.