Включилось освещение. Крылатая колесница осталась, не было больше ни речушки с маньями, ни водопада, ни радуги. Только фрагмент крутого берега, в котором ковырялись помощники инспектора Танго – гномы разных размеров, вплоть до нанометровых. Все еще ищут ларец.

Ну и в виде ландшафта – захламленный завод «Серп Фрейи и Молот Тора».

– Зря вы это сделали, Танго. Тридесятое государство встало мне в круглую сумму! – глаза Кощея испускали жесткое рентгеновское излучение. – Вычисляющие духи с сервера «Тринадцать чертей» потребовали с меня за моделирование целый ящик с сжиженной жизненной силой. И услуги ифрита из библиотеки сказочных алгоритмов тоже чего-то стоили. А еще приобретение лицензии на реку с маньями и копирование благодарных животных, включая зайца-подлеца.

Не одним движением инквизитор не показал, что напрягся и ожидает нападения. Лишь чуть-чуть приподнялся его капюшон, оголив знак Stop на месте лица.

– А не оттого ли он подлец, что вы его скопировали левым образом? Небось потихоньку отсканировали, заманив в поле с лжекапустой?

– Некоторые оборотни в капюшонах уже дошутились. Как бы вам не оказаться перед страшным судом Миноса и Радаманта за превышение полномочий, – проскрипел Кощей, и в его разладившемся голосе наглядно смешались ярость и бессилие.

– Вы не следите за изменениями в законодательстве. Почитывайте на сон грядущий последнее издание кодекса Хамурапи. То, что было возможно пять лет назад благодаря адвокатам, всем этим бессовестным гремлинам, сегодня уже не пройдет. Все, конец вашим чарам, вы больше не наноинженер и даже не ученик колдуна.

Кощей сошел с колесницы и побрел куда-то по грязному цеху. Было ясно, что ярость полностью выветрилась из его эмоциональной матрицы, искрошившись о закаленную волю инспектора Танго. Плечи Кощея обвисли, гибкометаллические руки бессильно свесились до пола, а из сафьянового противоминного сапога выпала многоразовая туалетная бумага.

– Подберите, – распорядился Танго, – и не дай вам Сварог уйти в теневую экономику. Не приведи вас Чернобог узнать, как мы умеем карать. Не то что какие-нибудь нибудь эльфы со нанозверинцем в немытой бороде. Они разве что на кол посадят, да в рот расплавленного свинца нальют… Так что мой совет – отдохните. Не надо никому ничего доказывать и строить из себя мачо. Идите на курсы переквалификации. Из вас получится неплохой домовой или банник. Я вам и мочалку подарю, импортную, с жгутиками.

Он сотворил заклинание Open, достаточное для любого рабского интерфейса и перед ним открылся клюв орбитально-кольцевого орла – как ему показалось с некоторой задержкой, каковая случается при проверке платежеспособности. Впрочем из левого орлиного глаза высунулась джинния, которая спросила с обычной покорностью.

– Куда изволите, мой господин?

– Изволю на пятое Кольцо.

– Слушаю и повинуюсь.

Орел демонстративно взмахнул крылами. Сквозь попрозрачневший лоб птицы были видны другие орлы, проносящиеся цепочкой огоньков вдоль сверхпроводящих ветвей Игдрассиля, на которые намотались кольцевые миры Великого Змея. Где-то далеко внизу была корневая система, уходящая в земной Океан. Где-то вверху – светилась золотом Крона. Там проживают олимпийцы, дэвы, асы – как уж угодно, короче вечно-счастливые важняки. Золотом отливают и рекламные облака наностатиков.

«Нектар и амврозия – в одном флаконе от Артемида Фудз. Остерегайтесь подделок.»

Олимпийцы вырастили древо жизни Игдрассиль (который тогда еще назывался просто технополипом) и отстояли его в великой морской и космической битве против земных флотов и эскадрилий. Олимпийцы создали Ананту, вселенского Змея, который обвился своими кольцами вокруг древа жизни…

В самом деле, почему бы не отдохнуть? Завалить в садик японских лис, примостившийся на террасе Фудзиямы, где рыжие тени будут ласкать тебя пониже эмоциональной матрицы… А чай там отнюдь не теневой, с чайного зверя собранный, по всем канонам приготовленный. Поправить жизненную силу, а уже потом идти сдаваться чиновникам-троллям.

«Я – не злобный, не – темный, а просто заблуждающийся, я и заклинаний-то никаких не знаю, пошлите меня на курсы переквалификации, вот уже и заявление написал собственной кровью.»

– Эй, джинния, сообрази-ка мне… желаю яблочка наливного откушать, – боже, как иногда надоедает этот сюсюкающий стиль, но иного кибероболочка не понимает.

Кресло покрылось корой, из подлокотника проросла веточка, завершившаяся красным яблоком марки «джонатан». На другой веточке выросла «антоновка».

– Если бы еще вкус соответствовал внешнему виду, – сварливо сказал Кощей, впиваясь в «антоновку» и запасливо пряча «джонатан» в межреберный отсек. Впрочем, критика здесь была неуместна, у яблочка наливного – отменный вкусовой интерфейс.

Ближе к остановке джинния звонким пионерским голосом сообщила:

– О мой повелитель. Ваш кошелек был облегчен на дюжину золотых дирхамов.

– Что, тварь?

Из-за закипающей ярости Кощей чуть не плюнул в карминовый ротик джиннии.

От любого злобного навья и диджигейста можно было с успехом защититься, только не от демоницы, которая выуживает твои деньги так, как будто она – это ты. Ведь у нее прямой доступ к твоему счету в Тролль-банке.

– Ты же никогда не брала с меня ни дирхама за это.

– Не брала, мой господин, даже медяка не брала. Вы были членом гильдии младших мерлинов, с соответствующей харизмой, а с четырнадцати часов сего кольцевого дня таковым больше не являетесь.

Орел, как будто с каверзным опаздыванием, распахнул свой клюв и пассажир, все же сплюнув едкой желчью, вышел. Птица не осталась в долгу. Нарочито резко взмыв в воздух, обдала Кощея пылью, так что он еще долго выковыривал из ушей пискливых наноботов.

Тем не менее, добро пожаловать в пятое Кольцо Великого Змея.

Гравитация на «пятом» была несколько ниже, чем на «третьем» и понадобилось несколько десятков шагов, чтобы приспособиться к ней. Прямо над Кощеем сейчас высились пестрые полипотерема Симсимвилля.

Симсим, откройся.

Кощею вдруг показалась что ветви Игдрассиля входят в его хребет, прямо в системную шину, и высасывают из него великую силу Буддхи. Это наверное оттого, что кровь стала совсем бледной.

– Чур меня, – невольно прошептал Кощей.

– Странник, с тебя тридцать дирхамов. То есть двадцать талеров. – акустические колебания точно нацеленным пучком вошли прямо в левое ухо. – Оставь надежду не заплатить.

– Кто это говорит?

– Чур. Божество охраны собственности, покровитель границ, оберегатель от порчи и нечисти.

– Тоже мне, божество нашлось. Слушай, киб, за что деньги-то трясешь?

– За газовую смесь с добавками витаминов, которую ты, странник, будешь вдыхать в ближайшие сорок восемь часов. Ты, о путник, будто не ведаешь, что неисчерпаемых ресурсов в замкнутых системах жизнедеятельности быть не может, – назидательно молвил Чур, как будто перед ним стоял мишка косолапый.

Сейчас Кощею уже не хотелось спорить, ощущение полного провала наворачивалось на горло как змей. Индикатор жизненной силы мерк на глазах. А про ларец с заветной иглой Кощей даже и думать себе запрещал.

Золотые ворота открылись перед ним, над головой с легким шуршанием запорхали сильно надутые купидоны, рассыпая блестки рекламных объявлений.

Что-то расхотелось в сад японских лис, без харизмы его там обдерут как липку.

Ярусом выше находится гильдия мерлинов-альтернативщиков. Там полным полно гарри-поттеров, гэндальфов и прочих чудотворцев с комплексами непризнанных гениев. Максимум, что им удается – это подработать на греческих календах и прочих праздниках для олигофренов. У этих горе-кудесников даже суккубов нет. Только каменные девушки с веслами, которые никак не поддаются на оживляющие заклинания. А еще у них в избытке пафоса, больших букв в каждой фразе, натянутого юмора и скуки, унаследованной от матушки-основательницы.

Когда-то Кощей ушел оттуда, хлопнув дверью и вернуться снова туда, значит себя не уважать.