— Я думаю, — сказал он. — Вопрос с созданием ассоциации уже решен.

Верховный маг одобрительно кивнул. Идея ассоциации изначально принадлежала ему. Рядовые экстрасенсы тотчас что-то забормотали в поддержку сказанного, но тут Никодим резко фыркнул, и вновь наступила тишина.

— Решен даже не нами, а самой жизнью, — сказал Кирилл. — С этими гастролерами надо что-то делать. Не отстреливать же их на въезде в город.

Послышались смешки и одобрительные замечания. На прошлом заседании идея, озвученная в последнем предложении, буквально витала в воздухе, и с тех пор ситуация лучше не стала.

Столичные кудесники раз за разом устраивали «чес» по их краям. Яркие выступления собирали зрителей и кассу, но, прихватив последнюю, гастролеры шустро «чесали» дальше, не выполнив и десятой доли обещанного на сеансах. В результате доверие к магии, и без того не слишком высокое в постсоветской провинции, упало практически до нуля. Обыватели, увы, не видели разницы между заезжими жуликами и местными чародеями. Аккредитация при ассоциации должна была эту разницу обозначить.

Сама по себе идея выглядела вполне разумно, и, по большому счету, никто ее не оспаривал. Разве что Никодим, да и то исключительно в пику своему давнему недругу Вольдемару.

Камнем преткновения стали выборы председателя.

— Поэтому, — продолжил Кирилл, — Я думаю, что нам нет нужды толочь воду в ступе, убеждая друг друга в необходимости объединения. Оно неизбежно. Так давайте просто примем его, как свершившийся факт, и сразу перейдем к созданию правления.

— Правления? — с легкой полуулыбкой уточнила Эльвира.

Больше бизнес-леди, чем экстрасенс, она сумела сколотить себе отличную команду, успехи которой однозначно давали ей право на место в президиуме. Там Эльвира и сидела, расположившись между Никодимом и Вольдемаром. Она внимательно наблюдала за происходящим, но этот вопрос стал ее первой репликой за весь вечер.

— Да, правления, — уверенно ответил Кирилл. — Все мы видим, что наши старшие товарищи, — тут последовал легкий полупоклон в сторону президиума, где это было воспринято благосклонно, — имеют свою точку зрения на вопрос руководства нашей ассоциацией. Скажу более, эти точки зрения, как я их вижу, не противоречат, а дополняют друг друга, и вместе они дадут руководству самое полное видение ситуации.

— Тем не менее нам все же нужен председатель, — возразил Вольдемар, — Иначе, при столь разных точках зрения, предлагаемое вами правление превратится в аналог лебедя, рака и щуки.

— Несомненно, — сразу согласился Кирилл, — Нам нужен человек, который сможет объединить все эти взгляды, и кому, как не правлению, обладающему наиболее полным видением ситуации, выдвинуть его из своих рядов.

Эльвира тихонько зааплодировала, обозначив это действие легким касанием одной ладони о другую. В открытом платье она казалась еще более утонченной, чем в деловом костюме. Прямо настоящая фея. «Фея корысти и прагматизма», — не без иронии подумал Кирилл. Рядовые экстрасенсы тем временем слегка оживились, а Вольдемар столь же слегка нахмурился.

— Что ж, — сказал он. — Определенный смысл в ваших словах есть.

Никодим обозвал Кирилла бюрократом. Других возражений не последовало, и Вольдемар тотчас утвердил правление, в которое включил себя, Никодима, Эльвиру и Регину — маленькую пухлую блондинку, сидевшую слева от него. Сама она называла себя прорицательницей и славилась тем, что могла предсказывать будущее и портить настоящее. Идея со свечами, в аромате которых все задыхались, принадлежала, кстати, ей.

— Ну что, на этом, наконец, все? — проворчал Никодим, — Может, дашь дамам сказать заключительное слово — и по домам? А то весь вечер на арене…

— Не так быстро, коллега, — ответил Вольдемар, — Нам по-прежнему нужно избрать председателя, и еще остались нерешенными некоторые организационные вопросы.

— Да, как будет с членскими взносами? — сразу спросил кто-то.

Вольдемар словно ждал этого вопроса.

— Я полагаю, справедливо будет установить дифференцированную ставку.

— И как собираетесь дифференцировать? — проскрипел Никодим.

— В зависимости от личной магической силы каждого!

Никодим громко фыркнул.

— Тогда вы и рубля не наберете, — проскрипел он.

— И кто будет измерять силу? — задала более насущный вопрос Регина.

Судя по ее прищуренному взгляду, любой, кто недосчитал бы ей хотя бы гран, мог сразу писать завещание.

— О, не думаю, что в этом возникнет необходимость, — Вольдемар отшил вопрос с деланой небрежностью. — Здесь не новички собрались, и каждый сам знает пределы своей силы. Думаю, лишних взносов себе никто не насчитает!

Кирилл мысленно хмыкнул. Ну да, как же! Напротив, каждый насчитает себе по максимуму. Тут Кирилл опять же мысленно вздохнул. «Тайны вкладов» никто не гарантировал. Стало быть, не хочешь прослыть слабаком — придется платить.

Никодим фыркнул громко и вслух — очевидно, пришел к тем же выводам, — однако спорить не стал:

— Ну наконец-то. Давайте голосовать, и пора закругляться.

— Голосовать? — Вольдемар произнес это слово как будто опробовал новое ругательство, и оно пришлось ему не по вкусу. — Нет, коллега, это принципиально не наш путь! «Один человек — один голос» — это хорошо в какую-нибудь мэрию избирать, а путь мага — путь независимости, путь индивидуала, ограниченного только своей силой. Несправедливо, чтобы голос слабого равнялся голосу сильного.

Тут даже Эльвира нахмурилась. Верховный маг уверенно оседлал своего любимого конька и погнал на нем в светлое мистическое завтра. Регина, откинувшись на стуле, казалось, дремала. Никодим, послушав минут пять, громко хлопнул ладонью по столу.

— Все это мы уже слышали! — заявил он. — И не по одному разу. Время позднее, и если тебе нечего сказать по существу, то хватит уже молоть языком!

— Ох, коллега, я так понимаю, вы готовы выступить вместо меня и разом решить все наши проблемы. Или вам предварительно нужно испросить совета у звезд?

— Ну уж всяко не раскинуть картишки, — проворчал в ответ Никодим.

— А почему бы и нет, коллега? — вскинулся Вольдемар. — Карты Таро — это древний магический инструмент. Ими просто надо уметь пользоваться. Я вам сейчас покажу.

Вольдемар извлек из кармана деревянную коробочку, богато отделанную золотом. Внутри, завернутые в черный бархат, лежали карты. Вольдемар взял их в руки, и те буквально заплясали между его пальцами, образуя веерообразные узоры. Не каждый иллюзионист в цирке мог похвастаться таким мастерством.

— Конкретное имя они нам, конечно, не назовут, — продолжал Вольдемар, завораживая зрителей отработанными пассами. — Но знак дадут.

Одним плавным движением он выложил всю колоду в идеально ровный ряд перед собой и наугад вытянул карту. Эльвира подалась вперед, чтобы лучше видеть происходящее. Вольдемар перевернул карту.

— Смерть? — чуть слышно прошептала Эльвира.

— О, не волнуйтесь! — воскликнул Вольдемар, — Карта смерти крайне редко предвещает собственно саму смерть. Это символ обновления, перемен, и вполне возможно…

Он не договорил. Выронив карту, верховный маг захрипел и повалился на стол. Секунду все были в замешательстве. Потом вскочившая Эльвира склонилась над Вольдемаром и сообщила, что верховный маг мертв.

— Черная магия, — прошептала соседка Кирилла.

— Карта действительно предсказала смерть, — так же тихо откликнулся лысый колдун, который сидел по другую сторону от нее.

— Глупости, — фыркнул Никодим и тоже поднялся на ноги.

Стоило ему чуть повернуть тело покойного, и он тут же добавил:

— Посмотрите! У него иголка в шее.

Игла вошла в тело почти целиком, но кончик еще торчал снаружи. Эльвира протянула было руку, но тотчас отдернула ладонь.

— Укол в это место не смертелен, — тихо сказала волшебница. — Игла наверняка отравлена.

— Скорее всего, — проскрипел Никодим и, что-то прикинув в уме, добавил: — Он стоял, значит, она Прилетела оттуда.