Марк пожал плечами.

Ты сама это сказала.

Проснись и выпей кофе, — отрезала она. — СМИ вобьют ваш маленький красивый городок в скалы. По своим каналам я узнала, что Алессандра Барон планирует продолжение. Ты не пытался купить сюда тур на следующий сезон?

Я пыталась. Уже сейчас агенты предлагают пятьдесят процентов скидки. И ни­кто не хочет ехать.

И ты можешь все это исправить, верно?

Карие переглянулась с Лиз.

Тебе нужно как-то изменить общественное мнение, Марк. И единствен­ный, кто может тебе помочь, — это я.

Ты вызвала ее! — набросился Марк на жену.

Должен же ты кого-нибудь послушать, малыш. Вокруг все стараются тебя не обвинять. Хотя бы в лицо.

Он жалобно вздохнул и повернулся к Карие.

Я ведь говорил совсем не так, как было показано в интервью. Они так всё отредактировали, что вышло хуже некуда.

Полировка натурных съемок, это так называется, — сказала Карие. — Они всегда так делают. Но это можно использовать для ответного хода.

Каким образом? — подозрительно спросил он.

Я могу организовать тебе интервью в других шоу. Интервью в режиме реального времени, так что никто не сможет подправить твое выступление. Тебя придется долго натаскивать, прежде чем выпускать в унисферу. И чувство юмо­ра тебе тоже не помешало бы. Но это можно устроить.

У меня есть чувство юмора, — возмутился Марк.

Карие уже открыла рот, чтобы ответить, но снаружи что-то сверкнуло. Карие и Лиз нахмурились. Грозовых туч сегодня не было видно.

В саду раздался плач Сэнди, словно она сильно ударилась. Марк и Лиз одно­временно вскочили и бросились к двери патио.

Что случилось, куколка? — крикнул Марк.

Панда как будто сошла с ума, она прыгала и безостановочно лаяла. Сэнди, раскинув руки, бросилась к матери.

Свет в небе, — всхлипывала она. — У меня болят глаза. И все красное.

У Марка отказал наручный модуль. Небо на юго-востоке стало ослепитель­но белым.

Что за чертовщина!..

Замерли все автосборщики. И трактора. Все роботы, которых он только мог видеть, перестали двигаться.

Пятно света над горами стало понемногу бледнеть, уступая привычной го­лубизне неба. А потом из-за вершин показалось настоящее золотисто-розовое солнце, но его поверхность покрывали разводы черного огня. По земле протя­нулись отчетливые тени.

Это район Регентов, — прошептала Лиз. — Господи!..

Новое солнце поднималось на столбе бушующего пламени. Остававшийся на вершинах Регентов снег мгновенно испарился. Горные склоны как будто вздрогнули. А затем скрылись из вида в клубящемся белом облаке пара.

Сэнди еще громче заплакала.

Они взорвали ее! — в ужасе закричал Марк. — Они взорвали детекторную установку!

Грибовидное облако на их глазах разрасталось и постепенно темнело, на­ливаясь багровой синевой. А потом до них докатилась звуковая волна.

Меллани заказала в номер легкий салат, потом влезла в джинсы и натянула угольно-черную трикотажную рубашку из собственной линии одежды. Волосы она собрала сзади в свободный пучок, а для макияжа воспользовалась только увлажняющим кремом. Для предстоящего разговора она хотела выглядеть се­рьезной и собранной.

Пока Дадли весело плескался в ванне, хмурая горничная принесла салат: ей пришлось задержаться на несколько минут, чтобы прибрать то, что осталось от доставленных ранее завтраков. Несмотря на двадцать долларов чаевых, выдан­ных Меллани, взгляд женщины стал еще более сердитым.

Пошла к черту! — крикнула Меллани в закрывающуюся за горничной дверь.

Некоторое время она ковырялась в салате, стараясь собраться с мыслями. Затем перешла к настольному модулю и воспользовалась гостиничной сетью, чтобы вызвать Алессандру.

Через мгновение экран модуля ожил. Алессандра сидела в гримировальном кресле зеленой гостиной, бумажная салфетка, завязанная на ее шее, прикрыва­ла роскошное платье.

Где тебя носит? — сердито бросила она.

Я на Элане.

Ладно, в таком случае живи дальше. Иначе я бы тебя пристрелила. — Она подняла руку и изобразила пальцами выстрел. — Не вздумай когда-нибудь еще блокировать свой адрес в унисфере. Так, продолжение репортажа должно быть у меня через час. И лучше бы это был хит, иначе твоя хорошенькая попка вы­летит на орбиту.

Я кое-что нашла.

Что именно?

Меллани набрала побольше воздуха.

Паула Мио считает, что Звездный Странник существует.

Ты невыносима. Я даю тебе шанс за шансом, опекаю, как никого другого, и не только из-за твоих прелестей. А ты несешь такую бессмыслицу?

Слушай! Она навела меня на Дадли Боуза.

Тебе известно, где он сейчас? Все наши собратья с ума сходят, чтобы его разыскать.

Я трахалась с ним, чтобы вытянуть информацию. — Она вздернула под­бородок, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. — Как ты сама го­воришь, у меня это неплохо получается. Я кое-что выяснила.

Хорошо, милая, ты получишь свои пятнадцать секунд славы. Что ты узнала?

Один из благотворительных фондов, финансировавших наблюдение за Парой Дайсона, оказался подставной конторой. Звездный Странник подстроил так, чтобы люди заметили окутывание. Он хотел, чтобы мы исследовали барьер.

Доказательства? — потребовала Алессандра.

Средства поступают в фонд с закрытого счета, — сказала Меллани, на­деясь, что это окажется хотя бы отчасти правдой. Было необходимо заинтере­совать Алессандру. — Я проверила другие направления пожертвований — это фиктивные суммы, предназначенные для отвода глаз при поверхностной про­верке. Кроме того, после падения барьера фонд закрылся. А еще интереснее то, что Мио интересовалась им еще несколько лет назад. Понимаешь, что получа­ется? Все эти годы она не могла поймать ни Йоханссона, ни Элвина и прекрас­но это понимала. А может, она и сама работает на Хранителей!

Ты пытаешься ей отомстить, — сказала Алессандра.

Но Меллани заметила ее колебания и усилила натиск.

Это же будет твое шоу. Дай мне группу исследователей, разреши все вы­яснить. Черт, да ты сама возглавишь расследование. Об этом и говорит нам Мио. Нам, средствам информации. Все находится в доступных источниках, надо только знать, куда заглянуть. Мы можем доказать, что Звездный Странник существует. Богом клянусь, Венди Боуз действительно встречалась с Йоханс- соном! Этого же не было ни в одном интервью. Но это правда, Алессандра, даю тебе слово.

Я хочу поговорить с Боузом.

Ладно.

В виртуальном поле зрения Меллани зажглась иконка РИ.

Спрячься на полу за кроватью, — услышала она.

Что?

Детекторные установки зарегистрировали червоточины в пределах Со­дружества, — сказал РИ. — Атаке подверглась установка в районе Регентов. Спрячься за кроватью, она обеспечит некоторую защиту.

Меллани? — окликнула ее Алессандра.

Я должна идти.

Она все еще колебалась, не веря своим ушам. Затем виртуальный взгляд зафиксировал вставки, активированные РИ. Она и не знала о существовании подобных систем и не понимала их назначения.

Мы постараемся поддерживать с тобой связь, — добавил РИ.

Меллани, поступил какой-то сигнал тревоги! — пронзительным от бес­покойства голосом крикнула Алессандра.

Меллани нырнула за кровать. В то же мгновение небо за окном стало осле­пительно-белым.

Уилсон в одиночестве сидел в своем ужасном стерильно-белом кабинете, ожидая участников второго за утро совещания. На сей раз они собрались обсу­дить план-график постройки кораблей и таможенные вопросы, связанные с до­ставкой комплектующих. Вызов категории первостепенной важности, посту­пивший из системы безопасности планеты, заставил его напряженно выпря­миться в кресле, В виртуальном поле зрения вспыхнули сигналы тревоги. Детекторная сеть засекла неопознанные квантовые искажения в границах Со­дружества. Сразу в нескольких звездных системах начали открываться черво­точины.

Освещение в кабинете померкло, по потолку и стенам побежали алые и го­лубые колонки цифр, над полом поднялась изумрудная графическая сетка. Проекция быстро стабилизировалась, и Уилсон оказался в центре тактической звездной схемы. Он находился вблизи от границы Содружества, где начиналась третья зона космоса. Янтарные огоньки горели в двадцати трех звездных систе­мах, рядом с ними виднелись маленькие окошки, заполненные цифрами и сим­волами.