Боюсь, такие мероприятия кажутся ей немного скучными, — сказала Па­триция под негромкую джазовую музыку, исполняемую оркестром.

Она молода, — сочувственно кивнула Джастина. — Хорошо, что вы во­обще уговорили ее приехать.

Это все из-за имен — в какой-то степени ее привлекает слава, — признала Патриция, приступая к закуске из каннеллони с копченым лососем. — В данный момент она подключилась к «Убийственному соблазну», его предпоследнему эпизоду.

Это ведь биографическая драма по последнему расследованию Паулы Мио, не так ли?

Да. На мой взгляд, чересчур мелодраматичная, но главная героиня в ее возрасте, и исполнение неплохое.

Жаль, что у меня не хватает времени на новинки поп-культуры. Удиви­тельно, что вы успеваете за ними следить, особенно сейчас.

В мои обязанности, кроме всего прочего, входит и анализ «звездной» рекламы.

Патриция была очень любезна, но ее улыбка на все сто процентов оставалась профессиональной.

Наша семья полностью поддерживает проект строительства космических кораблей. И этот уик-энд тому подтверждение.

Я знаю. Элейн это ценит.

Станет ли этот вопрос частью ее предвыборной платформы?

Джастина перевела взгляд на противоположный конец стола, прямо на бес­страстное золотое лицо отца.

Это довольно радикальный шаг, но полет к системе Дайсона не мог не изменить нашу нынешнюю политику. Агентство должно быть создано. Элейн это понимает и готова рискнуть, если потребуется.

Гор Бурнелли едва заметно кивнул.

Наша семья сделает все возможное, чтобы поддержать ее позицию в этот уик-энд.

Я очень благодарна вам за помощь.

Патриция откусила еще кусочек рулета с лососем, но не смогла этим скрыть хищную улыбку.

Остальную часть вечера Джастина тщательно воздерживалась от дальней­шего словесного поединка с Патрицией. Еда не время для серьезных перегово­ров. Все трое Бурнелли занялись тем, чтобы поговорить с каждым гостем в от­дельности и подготовить их к завтрашней дискуссии.

Она началась уже за ранним завтраком. Обильный буфет был сервирован в оранжерее, примыкающей к стене главного дома. Джастина вышла довольно рано, чтобы присоединиться к Патриции и Криспину Голдричу. Две жены Кри­спина, леди Мэри и графиня София, остались в домике и завтракали в постели, а один из его помощников сидел рядом, наливал чай и приносил из буфета закуски. То же самое для Патриции делал ее скромный молодой секретарь.

Один из слуг принес Джастине кофейник с ямайским кофе, и она устроилась рядом с Криспином, выбравшим для завтрака яйца по-бенедиктински. Ее роль в данной ситуации была почти пассивной. Джастина хотела узнать то же, что и Патриция, а Криспин пользовался огромным влиянием. Кроме руководства комиссией по бюджету, он обладал большим авторитетом в блоке связанных с Европой миров.

Томпсон сказал мне, что вы более чем сдержанно высказывались на за­седании Совета, — сказала Джастина.

Осторожно — так было бы вернее, дорогая. Я довольно давно играю в эти игры, чтобы опасаться неограниченных обязательств. Если сенат одобрит Агент­ство, никому неизвестно, сколько времени налогоплательщикам придется фи­нансировать это предприятие. Вы же понимаете, что полетами в систему Дай­сона дело не закончится. В случае успеха этой экспедиции у правительства будет прецедент, чтобы оплатить другие изыскания.

Но это наверняка лучше, чем привлечь частную компанию, — вмешалась Патриция. — Мы все наслышаны о закрытых планетах, о мирах, настолько ценных, что Шелдоны придержали их для себя.

И вы в это верите? — спросил Криспин.

Лично я — нет. Но я верю в то, что правительству следует быть более за­интересованным в изучении потенциально рискованных сценариев — таких, как положение в системе Пары Дайсона. Вот для этого нам и необходимо Меж­звездное агентство. В конце концов, Пара Дайсона — это первая обнаруженная нами потенциальная угроза. А галактика велика. До сих пор нам везло, но пора проявить большую осторожность.

И отсюда вытекает это проклятое предложение о создании военного фло­та, — проворчал Криспин.

Не можете же вы отрицать, что флот будет необходим, если разведыва­тельная миссия подтвердит враждебность дайсонов.

Нет, не буду. Но расходы на него окажутся на несколько порядков выше, чем на Межзвездное агентство.

А как же вы предлагаете решить эту проблему? — спросила Патриция.

Криспин помедлил, доедая завтрак.

К ней надо отнестись с большей долей ответственности, — сказал он после паузы. — До сих пор мы просто забрасывали проблему деньгами. Я бы хотел в первую очередь упорядочить расходование ресурсов.

Вы имеете в виду какой-то контролирующий комитет? — спросила Джа­стина.

В ее виртуальном поле зрения возник календарь, показывающий, что до переизбрания сенатора Криспина остается два года. Он сохранит за собой крес­ло в сенате, это не проблема, но вот для продолжения руководства бюджетной комиссией потребуется рекомендация администрации.

Контролирующий, управляющий, регулирующий — называйте его как хотите. Но мы должны быть уверены, что средства расходуются надлежащим образом.

Но такие функции входят в сферу действия вашей бюджетной комис­сии, — заметила Патриция.

Технически да, если только администрация не станет чинить препятствия. Я уверен, канцелярия президента будет держать под строгим контролем и агент­ство, и, тем более, флот.

Конечно. Но Элейн только приветствовала тщательный финансовый над­зор. Она не намерена позволять напрасной траты денег налогоплательщиков, а насколько мне известно, полностью доверяет вам как руководителю комиссии по бюджету.

Я рад это слышать, — сказал Криспин, наливая себе чай. — В таком случае при наличии определенных гарантий Элейн Дой может рассчитывать на мою поддержку в вопросе организации агентства. Если она будет избрана.

Если она будет избрана, — спокойно повторила Патриция.

Криспин в игре, — сообщила отцу Джастина.

Отличная работа. Чего это стоило?

Патриция пообещала ему руководство бюджетной комиссией в случае избрания Дой.

Можно было опасаться худшей кандидатуры. Криспин — старая кляча, но он хоть знает правила игры. Хорошо. Что дальше?

Утрех. Томпсон поговорит с ним после завтрака.

Дождь после завтрака закончился, и после целой ночи полива растения за­сверкали подсыхающими каплями. Томпсон повел своего гостя через парк в граничащий с ним лес. Здесь росли разные деревья: сосны, бук, белые березы; и посажены они оказались не так плотно, как во времена лесоразработок, когда, кроме сосен, ничего не было. В штате Вашингтон наступила весна, из песчаной почвы поднялись тысячи ростков, и их яркая зелень составляла приятный контраст с бурой прошлогодней травой, прижатой к земле лежавшим несколь­ко месяцев снегом.

Герхард Утрех, похоже, любил такие прогулки. Он даже привез для этого крепкие ботинки.

Каждый раз, приезжая на восточное побережье, я даю себе слово выкроить день и погулять под секвойями, — сказал сенатор от Новой Германии.

И тебе это удается? — спросил Томпсон.

Нет. Ни разу за сто пятьдесят лет.

Попробуй. Я видел секвойи лет пятьдесят назад. Великолепное зрелище.

Да, конечно. Может, в следующий раз.

Они дошли до ручья, пробившегося сквозь глубокую узкую щель в почве и теперь бегущего по руслу из серых и белых камешков. Томпсон направился вдоль потока, тщательно избегая наступать на большие ярко-зеленые травяные кочки.

Хочу поздравить ваше семейство с тем, что удалось собрать под одной крышей Кэмпбелла, влиятельного представителя Шелдонов, и политического советника Дой. Имя вашего отца до сих пор имеет вес.

Враждующие фракции в самом сердце правительства не нужны никому. Мы делаем то, что можем.

Конечно. Должен признать, не помню, чтобы вице-президент вступал в предвыборную кампанию, не заручившись поддержкой по крайней мере семи из Большой Дюжины миров.

Предусмотрительность Дой на данном этапе играет против нее. Нельзя стать хорошей для всех одновременно. Она слишком долго пыталась этого до­биться. Нельзя сказать, чтобы у нее появились враги, но и процент почитателей немного снизился.