Глаза Раймунды полыхнули радостью, и она тут же поставила условие: граф Саамат покатает её на крылатом коне. Тот согласился и провёл ладонью над животом королевы.

— Ну? — встрепенулась она. — Чей? Кто?

— Мальчик, так что улыбнись и ходи с гордо поднятой головой.

— Твой? — шёпотом спросила Раймунда, тесно придвинувшись к графу Саамату.

— Аура человека, больше ничего не видно. Даже если мой, чего я не желаю, мы узнаем об этом только после родов. Женщины, женщины, какими бы умными вы ни были, вы влюбляетесь и глупеете! — тихо пробормотал Магистр магии. — И ты, Мунда, туда же. Столько лет держалась…

Королева виновато улыбнулась и, не таясь, прижалась к графу Саамату. Так они и сидели, болтая об Академии чародейства, последних прочитанных книгах и инспекциях, пока их не всполошил крик придворной дамы:

— Ваше величество, где вы?

Раймунда тут же отстранилась, отсела от Магистра магии и попросила развеять чары. Приватные беседы рано или поздно заканчиваются, если не вести их под мороком подальше от королевского дворца.

Граф Саамат делал вид, будто слушает леди Марсию, на самом же деле перебирал в памяти список приглашённых на сегодняшний приём и сличал его со списком подозреваемых, составленным Раймундой. Мать же, как всегда, распекала сына за холостяцкий образ жизни и нежелание познакомиться с очередной девушкой, которую она приглядела в невесты.

— Это невежливо по отношению к леди, матушка, — возражал Магистр магии. — Вы превращаете её в товар.

— Да какой товар, Элалий? — всплеснула руками леди Марсия.

Она сидела в любимом, обитом тканью в цветочек кресле. На коленях — книга. Возраст сказывался, леди Марсия читала всё меньше, быстро уставала, но привычка брать из библиотеки очередной том, хотя бы для того, чтобы подержать в руках, осталась.

Разговор вёлся в родовом замке Сааматов, на половине вдовствующей графини. Она обставила и украсила её по своему вкусу — много безделушек, цветов — живых, вышитых и нарисованных и, конечно, подарков почившего супруга, четырнадцатого графа Саамата. Тот предпочитал преподносить бриллианты, поэтому леди Марсия на каждом празднике появлялась в новом гарнитуре, а для хранения украшений отвела целую комнату.

Граф Саамат понимал, мать доживает последние десятилетия, и старался не огорчать её. Но не в вопросах женитьбы — тут он был непреклонен и с завидным постоянством отвергал любые кандидатуры. Знатные дамы при лаксенском дворе давно смирились и не строили марьяжных планов, однако всегда находились новые, юные наследницы, которых леди Марсия пыталась сделать пятнадцатой графиней Саамат.

За окном пели птицы. Веяло прохладой: замок стоял на берегу озера. С одной стороны разбит парк, с другой — тянутся леса, до самого края, насколько хватает человеческого глаза. Место уединённое и одновременно не глухое: за парком раскинулась деревенька, а чуть поодаль городок Стомен.

Несмотря на то, что леди Марсия давно перебралась из Наисии на лоно природы, она не лишилась прежних знакомых и развлечений. В замке давным-давно, ещё при деде Магистра магии, соорудили два стационарных портала, связывавшие фамильную резиденцию Сааматов с королевским дворцом и городским особняком. Пользоваться ими могли лица, не владеющие магией.

— Брачный, матушка, — граф Саамат закончил сличение двух списков и поднял глаза на леди Марсию. — Пожалейте юных дев, выберите им кавалеров помоложе.

— Продолжение рода, Элалий! — подняла палец вверх леди Марсия. Некогда красавица, она и сейчас, поседев, сохранила горделивую осанку и точёный профиль. — Я горжусь тобой как магом, но хочу, чтобы шестнадцатый граф появился на свет.

— Это моё дело, — отрезал Магистр магии. — Когда почувствую, что старею, выберу женщину. Она родит сына, и я усыновлю его. Кольцо же не надену, простите.

Леди Марсия вздохнула, но промолчала. Раньше она пыталась спорить, а теперь поняла — бесполезное занятие. О чём говорить, если слово «брак» для сына сродни нечисти, с которой он борется?

— Ты будешь на сегодняшнем приёме? — сменил тему граф Саамат. — Я мог бы зайти за тобой.

— Нет, я лучше погуляю. В моём возрасте свежий воздух полезнее сплетен, — улыбнулась леди Марсия. — А ты повеселись, потом расскажешь.

Магистр магии кивнул, поцеловал матери руку и удалился. Едва он появился в кабинете Академии чародейства, как Элла, его секретарь, приоткрыла дверь и сообщила: графа Саамата ждут. Каким образом она догадалась, что начальник вернулся, осталось загадкой.

Магистр магии планировал разобраться с «должниками» и избрать меру наказания: позволить пересдать сессию в третий раз, оставить на осень, или отчислить из Академии.

— К деканам, к деканам, Элла! — нараспев ответил граф Саамат и насыпал корма белке. Она, трудяга, целыми днями крутила колесо. Животное подарили выпускники-проклятийники, и Магистр магии шутил — они разыскали его двойника. — Я занят. Вот список на отчисление, повесьте и не слушайте слёзных просьб. Поговорю только с тремя: Нареком, Лашери и Альцес. Последняя — умная девочка, но слишком много думает о тряпках.

Граф Саамат провёл рукой над столешницей, и на ней материализовались бумаги из среднего ящика стола. Он быстро подписал их, шлёпнул печать и передал секретарю. Та пробежала глазами списки, кивнула и повторила: «Вас ждут, милорд, двое из Ведической высшей школы. Говорят, по важному делу».

Магистр магии удивлённо вскинул брови:

— Проси.

В приёмной, помимо Крегса и Шардаша, маялись ещё пятеро адептов. Все они слёзно просили Эллу замолвить за них словечко перед ректором или подправить ведомости, предлагали шоколадки и даже завёрнутые в платки монеты, но секретарь оставалась непреклонна. Легче было разжалобить деревце в кадке в углу.

Элла вежливо попросила магов войти и помахала перед адептами списками на отчисление:

— Спускаемся вслед за мной в холл и ищем свои фамилии. Находим — возвращаем книги в библиотеку, подписываем обходные листы и сдаём пластины допуска. Нет — радуемся и уезжаем на каникулы.

Понурые адепты гуськом потянулись к лестнице. Они прекрасно знали — чуда не случится, на следующий курс их не переведут.

Магистр магии поприветствовал коллег и предложил что-нибудь выпить. Оба волшебника отказались и перешли к сути дела. Говорил Шардаш, Крегс лишь кивал, прибавляя веса словам подчинённого.

По мере рассказа граф Саамат всё больше хмурился. Улыбка исчезла с лица, уступив место озабоченности.

— Вы уверены, — переспросил он, когда профессор закончил, — уверены, что именно кандидат магических наук, преподаватель Академии чародейства Хлодий Савертин совершил столь неблаговидный поступок?

Шардаш кивнул: он не жаловался на память, а Мериам в своё время назвала имя неудавшегося насильника.

— Хорошо, сейчас вызову, — граф Саамат коснулся переговорного шара, активируя его, — и лично допрошу Савертина. Разумеется, в вашем присутствии.

Велев магам молчать, он связался с Хлодием и попросил того зайти — якобы обнаружились разночтения в ведомостях и неточность в учебном плане на следующий год.

Савертин не обрадовался нежданному вызову начальства, но обещал придти через час, туманно намекнув, что должен закончить кое-какие дела.

Скрыв Шардаша и Крегса невидимостью, граф Саамат усадил их в дальнем конце кабинета и попросил не вмешиваться, пока он не подаст знак.

— Поверьте, если Хлодий маскируется, я узнаю, — улыбнулся Магистр магии. — Есть способ. И вы бы, господин Шардаш, тоже не смогли сохранить инкогнито, если бы я его применил.

Хорошее настроение Савертина испарилось, стоило ему услышать первый вопрос графа Саамата:

— Что у вас было с адепткой Ведической высшей школы Мериам Ики? Сейчас она носит фамилию Шардаш.

Хлодий смутился и заверил — ничего.

— Советую говорить правду, — нахмурился Магистр магии.

В руках графа Саамата возник магический посох. Он завибрировал и загудел, будто говоря: «Я полон силы, берегись!».